日軍飛行員高橋憲一回到家中與妻子共度自己的生日，說明天自己要出任務(wù)，算是日本海軍航空兵給天皇生日獻(xiàn)禮，而妻子似乎有什么預(yù)感，寫好一封信偷偷塞到了丈夫的衣服口袋里；遠(yuǎn)在中國的中國飛行員陳懷民也在與家人共進(jìn)晚餐，一家人其樂融融；可就是這么兩個(gè)毫不相干的人，卻要在戰(zhàn)場上拔刀相見。
日軍戰(zhàn)機(jī)聲勢浩蕩地?fù)湎蛭錆h，中國戰(zhàn)機(jī)緊急升空迎戰(zhàn)，經(jīng)過一番驚心動(dòng)魄的空中纏斗之后，陳懷民和高橋憲一狹路相逢，陳懷民身負(fù)重傷，最終與他同歸于盡，高橋妻子的照片帶著火苗隨風(fēng)在空中飄落，打撈船隊(duì)找到了烈士陳懷民的遺體，他的姐姐和母親失聲痛哭，這無疑是對戰(zhàn)爭最好的詮釋。
他們?yōu)榭諔?zhàn)犧牲的烈士們舉行了追悼會(huì)，周恩來也瞻仰了陳懷民，并看望慰問了他的父母，他的姐姐請求周恩來將高橋口袋里的信和她自己給高橋妻子的信發(fā)表在新華日報(bào)上，向世人警示戰(zhàn)爭的殘酷。印刷廠連夜將這兩封信印刷在報(bào)紙上，這份報(bào)紙被送到了千千萬萬的人民手中，甚至是蔣介石的手里，對社會(huì)的影響無疑是重大的。
一個(gè)遠(yuǎn)途奔襲日本本土，對日軍展開攻心打擊的特別計(jì)劃在國民政府航空委員會(huì)啟動(dòng)。因?yàn)榕c外國的合約關(guān)系，國民政府專機(jī)飛行員徐煥升的首要任務(wù)是把足以成功奔襲東瀛的兩架大飛機(jī)馬丁139WC控制在手，同時(shí)還要和平解散由外籍飛行員組成的雜牌飛行大隊(duì)。他略施小計(jì)就達(dá)到了目的，外籍飛行員們開車走出了一會(huì)兒就反應(yīng)過來可能被騙了，立馬急匆匆回到機(jī)場警告徐煥升的違約行為，此時(shí)已經(jīng)由不得這些外籍飛行員了，徐煥升強(qiáng)行接管了這兩架飛機(jī)。
外籍飛行員們還在考慮去留的問題，有人提議去漢口用他們自己的方式繼續(xù)幫助中國軍隊(duì)抗戰(zhàn)，這群不但是為了豐厚的酬勞，還有為了正義與和平的外籍飛行員們亦然也是偉大的。這次空襲日本本土的行動(dòng)旨在宣示國軍保衛(wèi)武漢之決心，展示中國人民的永不屈服之決心，敢死隊(duì)開始分配任務(wù)。
郭沫若將發(fā)表在報(bào)紙上的信交給國軍，希望能幫忙想辦法讓日本人也能看到。滿載一百萬份宣傳單的兩架馬丁139WC起飛沖入云霄，雖然這次行動(dòng)已經(jīng)做得很保密了，但日軍伊勢號戰(zhàn)列艦還是發(fā)現(xiàn)了他們的蹤跡。
被發(fā)現(xiàn)的中國戰(zhàn)機(jī)做出副翼動(dòng)作成功騙過日軍，逃過一劫。已經(jīng)快要日出了，他們已經(jīng)飛到了長崎上空，一件件的傳單被拋灑在長崎上空，街頭的無數(shù)日本平民收到了國民黨從天上分發(fā)的傳單，傳單揭露了日本軍閥的真實(shí)嘴臉，號召全日本人民和平反戰(zhàn)。高橋憲一的妻子也拿到了一份，她終于了解到自己丈夫參與的非正義戰(zhàn)爭是毫無光榮可言的。
經(jīng)過三小時(shí)的返航飛行，兩家馬丁飛機(jī)總算安全降落在武漢機(jī)場，他們都被當(dāng)成英雄受到了熱烈歡迎，國共高級將領(lǐng)對此次宣傳行動(dòng)的成功表示熱烈祝賀，徐煥升因遠(yuǎn)征行動(dòng)的成功還被美國生活周刊列為世界上12位國際卓著飛行員之一。
鑒于中國對德國的經(jīng)濟(jì)問題已經(jīng)無足輕重，通過日本控制亞洲更為重要，希特勒決定聯(lián)合日本與英美對抗，同時(shí)還撤出德國在華顧問團(tuán)，停止對華軍售，中德合作到此為止。
徐州自古以來就是戰(zhàn)略要地，而由于全殲日軍計(jì)劃的失敗，國軍在戰(zhàn)場上處于不利局面，為了部署武漢戰(zhàn)場，國軍決定防守撤退。張自忠為洗刷冤屈的罪名，先死而后生，時(shí)刻做好了為國捐軀的準(zhǔn)備，行進(jìn)路上他乘坐的鐵路線被炸斷，原來是前方徐州失陷了。
敵軍戰(zhàn)機(jī)呼嘯而過，汪精衛(wèi)被嚇得急忙躲在桌后，他認(rèn)為中國的抵抗已經(jīng)毫無希望了，而日本方面的威逼利誘也讓他急切想要與日軍談判，于是他拋棄蔣介石，準(zhǔn)備私下與日軍協(xié)商。八路軍根據(jù)地遭到了猛烈的轟炸，傷兵不計(jì)其數(shù)。
大青山支隊(duì)先后由晉西北五寨地區(qū)出發(fā)，輾轉(zhuǎn)各地，夜行曉宿，終于與中共領(lǐng)導(dǎo)的蒙漢抗日游擊隊(duì)會(huì)師。自此，八路軍創(chuàng)建的晉西北抗日根據(jù)地發(fā)展為晉綏抗日根據(jù)地，晉綏抗日熱潮來臨。汪精衛(wèi)意識到說服蔣介石和平解決戰(zhàn)事已經(jīng)是毫無希望，于是另辟途徑，決定展開自己的“救亡行動(dòng)”。他秘密派人去了解日本的意思，他還在猶豫要不要接受日本人的條件，組建新政府，部下和妻子的煽風(fēng)點(diǎn)火讓他不得不做出選擇了。
再戰(zhàn)必亡的聲音此起彼伏，毛澤東狠狠駁斥了這種看法，還成書《論持久戰(zhàn)》，喚起戰(zhàn)士們的戰(zhàn)斗意識，甚至將影響世界進(jìn)程。武漢會(huì)戰(zhàn)前夕，蔣介石召開會(huì)議，傳達(dá)戰(zhàn)斗思想——不戰(zhàn)亦不能茍存。日本政府已經(jīng)完全淪為了由軍人組建的為戰(zhàn)爭服務(wù)的軍政府，歐洲的德國也要開始行動(dòng)了，毛澤東憂心忡忡。
豫東兵團(tuán)有被圍之險(xiǎn)，一旦不測，又會(huì)有許多戰(zhàn)略要地落入敵軍之手，湖北省長還發(fā)來電報(bào)，稱可利用黃河泛濫殲滅敵軍，唯有破釜沉舟，陸沉敵軍主力，方能有一線希望?；▓@口的工程部隊(duì)緊鑼密鼓地行動(dòng)著，目的是盡快炸開黃河大堤，但是傷敵一千自損八百。黃河終于被人為決堤，日軍人馬幾乎全數(shù)被洶涌的河水沖走，幸存的日軍陷入絕境。這次行動(dòng)雖然滯緩了日軍南下的腳步，為國民政府贏得了戰(zhàn)爭準(zhǔn)備時(shí)間，但給上千萬人帶來重大災(zāi)難。同時(shí)保衛(wèi)武漢的宣傳和戰(zhàn)備工作正在緊張地進(jìn)行著。
冼星海正為損失的樂器犯愁，中共黨員桂濤聲找到了他，一番寒暄后，桂濤聲請他為《在太行山上》譜曲，還送給他一本毛澤東的《論持久戰(zhàn)》。冼星海不敢怠慢，夜以繼日地全身心投入到創(chuàng)作曲子中來。周恩來、郭沫若和董必武一行人前來拜訪他，還給他帶來了魯迅藝術(shù)學(xué)院的聘書，冼星海受寵若驚，決心將抗日歌曲散播到全中國，激起民眾的抗日激情和抗戰(zhàn)決心。
當(dāng)八路軍健兒在太行山唱響抗日最強(qiáng)音的同一時(shí)空下，新四軍各部在皖南皖西集結(jié)整訓(xùn)，由粟裕率領(lǐng)的先遣支隊(duì)正深入蘇南敵后，伏擊日軍運(yùn)輸隊(duì)。葉挺、項(xiàng)英雖然在敵后游擊困難，但毛澤東認(rèn)為這比受國民黨的胡亂指揮要好得多。
毛澤東時(shí)刻都在想著擴(kuò)大抗日勢力，新四軍各部在蘇南連連報(bào)捷，而頻頻失利的日軍制定了詳細(xì)的武漢作戰(zhàn)計(jì)劃。軍令部第一廳廳長劉斐向蔣介石報(bào)告了當(dāng)前戰(zhàn)況，日本人的意圖很明顯，他們是在為秋季拿下武漢做準(zhǔn)備，但是花園口一仗打破了日軍從北邊進(jìn)攻武漢的計(jì)劃，日軍唯一的辦法就是沿長江西進(jìn)，突破國軍沿岸各要塞，合圍武漢，國軍必須組織武昌和武漢的保衛(wèi)戰(zhàn)了。
國民政府軍事委員會(huì)為阻敵西進(jìn)，決定壯士斷腕，于彭澤馬當(dāng)江面自沉艦船，以構(gòu)筑長江封鎖線，阻擋日海軍來犯。年老體衰的艦船即將完成自己最后使命的那一刻，全體海軍將士肅穆悲愴地向它們做了最后的道別與致敬。
馬當(dāng)要塞是長江中游的咽喉之地，是武漢外圍最重要的關(guān)卡，其軍事價(jià)值相當(dāng)重要，蔣介石要求守軍固守一個(gè)月，國軍做好了充分的準(zhǔn)備靜待敵軍。大敵當(dāng)前，守軍軍長李韞珩卻要求各級軍官參加抗日軍政學(xué)校結(jié)業(yè)典禮，把江防當(dāng)做兒戲，江防第二總隊(duì)長厲聲拒絕，這令好大喜功的李韞珩十分不悅。
深夜時(shí)分，日軍萬炮齊發(fā)偷襲江防陣地，守軍人員嚴(yán)重不足，于是總隊(duì)長向李韞珩求援，電話那頭的李韞珩卻還在酣然大睡，極不稱職，他只好又向總司令張發(fā)奎求援。紀(jì)律渙散的李韞珩自負(fù)地認(rèn)為馬當(dāng)要塞固若金湯，并未對此太在意，但一聽到是張發(fā)奎的命令還是立馬起身響應(yīng)。援軍師長薛蔚英貪生怕死，故意舍近求遠(yuǎn)，拖延增援時(shí)間。
馬當(dāng)守軍打退日軍數(shù)十次進(jìn)攻，傷亡慘重，固守待援，而本應(yīng)該早就到來的援軍卻遲遲不見蹤影。轉(zhuǎn)眼間，日軍又發(fā)動(dòng)了新一輪的進(jìn)攻，軍情萬分危急時(shí)刻，李韞珩竟還不慌不忙，慢條斯理地讓人發(fā)報(bào)詢問薛蔚英?？刹恢枪室鉃橹€是無意之舉，薛蔚英部隊(duì)就這樣迷路了，白白耗費(fèi)了援兵的力量。
日軍使出了卑劣至極的手段，施放毒氣彈攻擊守軍，守軍幾乎全部中毒身亡，僅守了兩天馬當(dāng)就被日軍突破了防線，馬當(dāng)要塞全部陷于敵手。蔣介石大怒，罪有應(yīng)得的李韞珩和薛蔚英被送上了軍事法庭，得到了應(yīng)有的懲罰。
日軍戰(zhàn)機(jī)又來空襲國民黨海軍艦隊(duì)，他們?nèi)酉碌闹匕跽◤椫貏?chuàng)了國民黨海軍的數(shù)艘艦艇，國民黨海軍只能分散撤退。中山艦艦長薩師俊為掩護(hù)其他艦艇離開，獨(dú)留中山艦與日軍戰(zhàn)機(jī)周旋，形勢萬分危急。