學子拜相之事傳進皇宮，康熙表面是不動聲色，暗地里密切關注。明相府閉門不見客，惹得學子們怨聲載道，繼而投拜索相府。索額圖并非來者不拒，也是從中仔細挑選，格外注意徐乾學的拜帖，覺得此人善耍小聰明又不會太張揚，只要高中新科進士就會孝敬江南萬畝水田。

反觀高士奇口出狂言，左右不過萬兩紋銀妄圖坐上索相的位置，索額圖直接將他拜帖丟出家門。高士奇尚且不明緣由，科舉前夕幻想高中后穩步青云，老來封相爺還不忘提攜同窗摯友。此話一出，三人立馬起誓茍富貴勿相忘，若是都能入朝為官，互相保全，同進同退。

明珠親自主持貢院科考，所有學子接受搜身陸續進場，為期三天共定三篇文章一首詩，沒想到高士奇當天就完成，屬實讓大家覺得不可思議。然而明珠看不起高士奇這等輕浮之徒，假模假樣地恭維幾句，直接在他試卷上落墨，沒有記錄在冊。

朝廷大臣都知道索額圖和明珠是面和心不和，一位是出身顯貴，隸屬于正黃旗赫舍里氏，當今太子生母的叔父；另外一位則是寒門仕子，全靠科舉翻身抱著皇帝大腿爬到相位，所以索額圖從骨子里看不上明珠，卻又無法阻止他一而再再而三地破壞自己好事。

當初明珠力保王光裕沒有定罪，到后來擅自將靳輔接到京師關在養蜂夾道，現在居然負責監察科考，索額圖唯恐他從中提攜心腹，以后必然會凝成一股勢力。也正因如此，索額圖連夜密會伊桑阿等人商議對策，決定聯名請旨給王光裕定罪，緊接參奏明珠包庇罪臣。

等到早朝之時，康熙面對眾多老臣施壓，當場宣布王家三族充軍，女眷發賣。可隨著圣意下達，其他大臣聞著味地涌來，紛紛彈劾明珠亂政禍國。康熙心如明鏡，早已料到會有此局面，只要王光裕定罪，河道總督的位置空缺，自然而然成為大家眼里的肥肉。

若是能夠成為河道總督，每年獲利油水足，更為關鍵的，便是掌握生殺大權。黃、淮、運三者相互掣肘，之間密不可分，南糧能否北運主要在于黃河，倘若沒有糧草就會造成北方將士寸步難行，如果黃河決口十日，朝廷危亡立見，所以這便是康熙看重黃河的真正原因。

康熙苦思琢磨良久，實在是不明白靳輔請纓治理黃河，忠勇可嘉，怎會冒著生命危險貪污河工的安家費。御史們揣著明白裝糊涂，見風使舵，趁機造勢，康熙并非是任由老臣玩弄于鼓掌的昏君，繼而在朝堂上平息爭論，三言兩語保住明珠，這件事情徹底翻篇。

索相府師爺奉命去養蜂夾道，為的是能夠見上靳輔一面，奈何看守大臣軟硬不吃，直言明珠下令防火防盜防索相。索額圖聽完師爺的回稟，氣得整張臉通紅，不信明珠還能掀起驚濤駭浪，只要等到科舉結束，靳輔押送黃河邊斬首，照樣報今日之辱。或許是越想越氣，索額圖通知師爺傳令全府，也要來一招防火防盜防明珠。

為能解開心中疑惑，康熙秘密前往養蜂夾道，坐在屋內聽著明珠提審靳輔，總算是查明來龍去脈。靳輔為官二十年間，眼看黃河堤壩荒蕪，痛心疾首，也甘愿為黃河獻出生命，自認無愧于天地，無需明珠替他向皇帝求得恩典。