新政之舉已令朝堂人人自危，如今又動士族根基，謝灝再無耐心可言，直接去找孫太妃商議對策，望她能出面阻止，愿以馬首是瞻。此事關乎士族榮辱，若想撼動絕非易事，孫太妃本屬一脈相承，必然不會任人宰割，隨后設宴相邀劉義宣，欲在從中說和。

然而劉義康赴宴之前便已委派季恕前往左民曹清點兵戶，正要一一核對士族高門記錄在案的部曲數目，怎料謝灝率先縱火左民曹，導致所有檔案銷毀。劉義宣怒斥謝灝竟用如此卑鄙手段，謝灝則認為劉義宣倒行逆施，定會惹怒天下士族，砥礪相抗。

政見不同意味著立場相對，孫太妃氣惱兒子頑固不化，于是當眾掌摑劉義宣，大呼失望。謝公悉知謝灝行為，頓時大發雷霆，責其枉顧謝家清譽，有愧三代忠貞先祖，奈何謝灝只想光耀門庭，故而堅持己見。

萬景勝發兵圍剿，以至于沈氏父子身陷囹圄。劉義康悉知此事，立馬調令三千兵馬前去營救，并讓三寶奉持手諭秘密趕回建康城，告知劉義宣北境軍情，讓他務必派兵支援馬頭城，盡快結束戰役，還民以安。

王子衿不懼危險，請求隨軍，歷經千辛萬苦，終在邊陲見到沈植。然而魏軍突然臨時調頭，直向馬頭推進三十余里，劉義康等人被困其中，未見援軍及時趕到，眼下糧草不足，倘若魏軍此時兵臨城下，恐怕難有把握突圍。

城內百姓采集榆樹皮入粥飽腹，劉義康不解其意，索性盛來一碗品嘗，結果發現粥水苦澀難咽，瞬間悟徹何為“身居高位而無為，百姓疾苦而不知”的真正含義。

北境傳來綏遠軍連勝捷報，表示現已奪得充足糧草儲備，并將魏軍逼至黃河邊境。劉義宣大喜過望，于是依照密函所言，特將新兵暫作守衛建康之用，殊不知正中陸遠下懷，真實信件還在三寶手里，怎料三寶已被孫太妃派人打暈。

孫太妃百般阻撓廷尉調查，便以“臨陣脫逃，無詔而回”為由，派人暗中抓捕曹參軍，栽贓其叛變投魏。沈樂清跟蹤孫太妃來到苦役處，發現孫太妃正欲處置三寶，恰好小辛獨自思念沈驪歌，直到門外傳來三寶呼救，趕忙沖出去暴揍孫太妃手下，救出三寶。

小辛聽聞沈驪歌假死消息，內心激動不已，原本想要三寶帶她離開，奈何三寶尚有要事在身，索性出言寬慰，讓她暫且留下，怎料還未出門，緊接又被黑衣人打暈帶走。

沈樂清得悉北境戰況，掛牽劉義康安危，但因先前種種劣跡已讓劉義宣再無信任，于是尋機露面，告知三寶所在，并且帶他前去。可當幾人來到苦役偏房，現場不見三寶蹤影，唯獨遺落劉義康手諭。劉義宣確認手諭字跡正是四哥所寫，顧不得考慮其他，立馬吩咐霍云帶上所有新兵以及糧草，日夜兼程前往北境，不得延誤片刻。