齊王與趙無極深夜密談，共商皇位大計。面對齊王的優(yōu)柔寡斷與在乎面子，趙無極告訴他仁慈有時候會變成害死他的毒藥。那封密折是皇子黨躲避不了的硬傷，只有抓住這個機(jī)會徹底擊敗對手，才能奪取九五之尊的位置。齊王也并非不想得到皇位，他所顧忌的是自己親王與皇弟的身份與皇子無法相比，兄終弟及畢竟在正當(dāng)性上差了一點(diǎn)。
為了爭奪儲君之位的齊王開始主動發(fā)力，他讓蘇溢清和申力行前去河間調(diào)查江公公留下的線索，查清皇子黨的秘密，從而給皇子以致命一擊。齊王為了消除申力行的后顧之憂，告訴他三日后刑部就會放出申梓木。
劉吉指導(dǎo)皇子如何應(yīng)對皇上的質(zhì)詢，他分析皇帝對這個皇子還是喜歡的，讓皇子如實(shí)告訴皇帝自己見過宣武總兵，唯有這種直截了當(dāng)坦坦蕩蕩的方式才能消除皇帝的懷疑。皇子依言，在皇帝暴怒之時將責(zé)任推卸給了已逝的皇子師曹淵，皇帝果然將全部怒火轉(zhuǎn)向曹家，無辜的曹家成了權(quán)力斗爭的犧牲品，白白遭受無妄之災(zāi)。
曹家被皇帝抄家，劉吉借機(jī)請曹懿恩到劉府，并且接濟(jì)了曹家一些銀票。不知情的曹懿恩自然是把劉吉當(dāng)做了曹家的恩人來感恩戴德。她矢志要為父親報仇，她的內(nèi)心已經(jīng)完全將申力行一行人當(dāng)做了仇恨的根源。自此，曹懿恩成了劉吉對付申力行的工具。
皇帝盛怒之下對曹家的抄家行為牽動了皇后內(nèi)心的憂慮，他十分擔(dān)心自己兒子的安危，擔(dān)心兒子也會地位不保。皇后跪在大殿外懇求皇帝見自己，皇帝無奈只好答應(yīng)。其實(shí)到如今，皇帝與皇后已經(jīng)是徒有夫妻之名，已無夫妻之實(shí)。皇后為兒子求情說好話，在聽說皇帝十分憤怒于皇子結(jié)交軍事重臣其心不軌后，為了保住兒子再皇帝心里的分量，皇后把責(zé)任全部歸到自己身上，要替皇子承受罪名。
申梓木如期出獄，受到了齊王的宴請。宴會上申梓木答應(yīng)愿為齊王效犬馬之勞。
在從李威那里得知了關(guān)外有武林人士用過涉案的致命鋼針后，申梓木決定親自遠(yuǎn)赴關(guān)外探明情況，查清實(shí)際。
皇后不斷給皇子灌輸欲望與權(quán)力的重要性。她教導(dǎo)皇子，最是無情帝王家，身在皇室唯有掌握了皇位才能掌握自己的命運(yùn)，才能擁有生殺予奪的大權(quán)，才能保得母子二人的平安。接著，為了培養(yǎng)起皇子的血性和心性，皇后當(dāng)庭杖責(zé)告密的太監(jiān)劉云，把劉云活活給打死。
一開始，蘇溢清和申力行在河間查探無果。后來在無意間，蘇溢清通過一塊刺繡手帕找到了線索。據(jù)老板娘所言，手帕的主人是焦大嬸。焦大嬸的男人死后，她搬出了村子。正當(dāng)老板娘給蘇溢清詳細(xì)敘說情況時，飛來一支暗器正中老板娘胸口，老板娘中暗器而死，線索戛然而止。??
一行人為無辜死去老板娘置辦棺木，從棺材鋪老板的言語中，申力行推斷大家口中的焦大嬸應(yīng)該就是江公公的妻子。
一行人找到焦大嬸家，房子看起來已經(jīng)空了。在推開虛掩的房門時，突然一個身影從屋子中跳窗而逃，眾人來不及追趕。申力行讓東廠高手秘密地在江陵家布下陷阱守株待兔，果不其然，那人再次潛入，被抓了個正著。經(jīng)過審訊神秘人自稱是焦溪焦大嬸的表兄，這次是為了一把簪子而來。
在申力行布下的局中，焦溪主動找上門。
曹家落難，難以生活的曹懿恩決定帶著母親離開京城，投奔鄉(xiāng)下的表姑。到了鄉(xiāng)下，卻難料那表姑是個忘恩負(fù)義之徒，她鵲占鳩巢，霸占了曹家房產(chǎn)還把曹懿恩母女拒之門外。虎落平陽被犬欺，大起大落之后的曹懿恩見到了世態(tài)炎涼，人情冷暖。而身體虛弱的曹母在經(jīng)過突如其來的家庭變故再加上長途奔波勞累之后，一時氣急攻心，昏厥不醒。劉吉接濟(jì)給曹懿恩的銀兩后來更是被不法小人搶走。潦倒不已的曹懿恩遂決定投奔父親生前的故交劉吉。
京城里，趨炎附勢的大臣們看見齊王黨得勢，紛紛攀附。齊王舉辦壽宴，王府門前一時門庭若市。而以劉吉為黨魁的皇子黨人也沒有放棄爭奪，兩方勢力暗自角力。宴會上，皇帝圣旨到，遣使趙無極宣讀道齊王忠心敬主、孝悌感天，賜宮內(nèi)坐轎特權(quán)，賜予齊王以莫大殊榮。
當(dāng)前，全方位的局勢都對皇子黨人不利。劉吉預(yù)謀除掉申力行，讓齊王少一助力。
焦溪娓娓道來，道出了多年前宮中秘聞。二十年前皇后早逝，皇帝為了穩(wěn)定后宮下旨道宮中娘娘誰能先生皇子誰就入主后宮，母儀天下。當(dāng)今皇后也就是當(dāng)年的薛貴妃為了爭奪鳳位，暗中服用催胎藥，和萬貴妃同時誕下皇子。而且薛貴妃還以江陵江公公跑到尚宮局公器私用，為林蓉打了一支簪子為要，挾迫太監(jiān)江陵和宮女林蓉，也就是現(xiàn)在的焦溪前去殺死萬貴妃的孩子。焦溪不忍心殺死皇帝的血脈，把萬貴妃的孩子送出皇宮，用一具死胎謊稱萬貴妃的孩子已經(jīng)夭折。萬貴妃的皇子“夭折”，于是薛貴妃也就順利登上了鳳位。
此時，追蹤而來的錦衣衛(wèi)突然包圍了小院，箭雨傾瀉而下，負(fù)責(zé)守護(hù)的東廠廠衛(wèi)奮起反擊。申力行和蘇溢清準(zhǔn)備突圍引開錦衣衛(wèi)，讓言亦冬帶著焦溪等人返回京城。東廠的人手死傷殆盡，孫乾見到申力行一伙人往后山跑去，忙帶人追趕。言亦冬則趁隙帶著焦溪和她表哥逃命。但逃出的焦溪和表兄卻串通著將言亦冬擊暈，他們明顯不信任申力行一行人，兩人不知所蹤。
申力行與蘇溢清逃到崖邊，退無可退。她們二人縱身躍下，抓住了懸崖上的藤蔓蕩進(jìn)了一個凹處躲起來。后面追來的孫乾搜尋無果，認(rèn)為兩人必死無疑，終于撤離。待追兵退去，申力行和蘇溢清爬上懸崖。申力行此時假裝暈厥，蘇溢清背著申力行走了好遠(yuǎn)才發(fā)現(xiàn)，一把將申力行摔在地上，曖昧的氣氛在兩人之間滋生。
累累如喪家之犬的曹懿恩趕到劉吉府邸。劉吉回府后以極高的熱情接待，噓寒問暖的假象成功迷惑了曹懿恩，讓她內(nèi)心里相信劉吉才是善人。這更堅(jiān)定了她敵視齊王一黨和復(fù)仇的決心。
皇帝突然駕臨，皇后此時正高興地在看劉吉傳來的密折，頓時驚慌不已。皇帝見此更加不悅與猜忌。皇帝冷漠地列舉了皇后的幾大罪狀，指責(zé)皇后膽大妄為。皇后聽后慌忙跪地求饒。皇帝命令趙無極看緊皇后，不許她私自離開坤寧宮半步。