1928年，年輕的埃德加?斯諾跟隨著來美國做生意的賈黃堤混上了一艘開往中國上海的輪船，伴隨著忐忑與慌亂，他結交了新的朋友，見識了很多聞所未聞見所未見的事物。他即將通往一個神秘而偉大國家。
賈黃堤生性油嘴滑舌，愛說大話，他叫斯諾假扮一名銀行家，與日本商會主席高倉先生及他的女兒直子共進晚餐，美麗的直子讓斯諾著迷，美味的牛排更是讓這個原本就落魄的青年神魂顛倒。直子一下子就識破了假扮富商的兩人，賈黃堤氣急敗壞，不免譏諷了這個彈丸小國。
斯諾想要跟直子解釋自己并不是壞人，卻又一次被她誤會。這場鬧劇也讓斯諾結識了國民軍官華盛頓?吳，兩人很投緣，斯諾便和他學起了中文。就這樣，漫長的航行在一天天縮減。
船行至香港，中共地下黨朱慧吾和王勤詩也踏上這艘船，兩人受組織安排假扮夫妻，完成秘密任務。
在這艘豪華的客輪上，表面的和諧之下其實暗涌著各方的紛爭，這一天，船上的乘客因討論國際局勢而引起了騷亂。直子在混亂中摔倒，斯諾救了她，兩人之間的隔閡也因此稍有緩和。
斯諾在船艙中找到一本《共產黨宣言》，正熱衷于學習中文的他接連詢問賈黃堤和華盛頓?吳封面幾個字的讀法，卻被告知此書是禁書，裝在身上是要掉腦袋的。雖然當時的斯諾并不明白他們在說什么，也不知道這本書將來會給他帶來麻煩。但在那一天，他第一次聽到了“共產黨”這個三個字。
船航行至目的地，客人們紛紛拿著行李下船，踏上大上海的土地。而斯諾卻因為沒有船票和護照無法上岸，迫于無奈，斯諾只好求助于直子。在當時的上海，日本勢力強大，賈黃堤和華盛頓?吳沒有辦到的事情，高倉先生卻能辦到，斯諾終于踏上了繁華的上海灘。
上海街頭，反抗日本帝國主義侵略的進步青年們將直子的車團團圍住，斯諾想要保護直子，卻被誤以為造反者被抓進了警局，同樣被抓的還有一名路過的歌女姚鶯。姚鶯是懂英文的，但無論她如何幫斯諾解釋，兩人還是被關了起來。
為了方便隱藏身份，朱慧吾和王勤勞詩在上海開了一家茶樓，起名福星茶樓。福星茶樓開在警察局樓下，便于打探風聲，這里將成為中共地下黨在上海的據點之一。
斯諾在姚鶯的翻譯下，終于讓緝拿他的警察聯系到了自己要投奔的密勒氏評論報主編鮑威爾。看在鮑威爾的面子上，警長將他和姚鶯釋放，若不是因為斯諾是美國人，一本《共產黨宣言》足以讓他喪命。
離開警察局，姚鶯關切地詢問斯諾為何身上會有《共產黨宣言》，斯諾卻不知從何說起。他現在只想多學習一些英文，以防再遇到麻煩時能得以脫身，姚鶯熱情地介紹斯諾去福星茶樓學習。
與姚鶯分別后，斯諾一人走在大街上，福音茶樓門口的牌子吸引了他的注意，上面寫著“歡迎外國朋友來學習英文”，這不正中了斯諾的下懷嗎？再抬眼一看，熱情的茶樓老板娘也算是故人，他們是坐同一艘輪船來到上海的。
福星茶樓除了開張賣茶之外，還有兩個重要的作用，一是教外國有志青年學習中文，了解中國文化，了解中國革命的現狀。另一個作用就是成為中共的地下聯絡站，主要培養秘密聯絡員，教授學員收發電報。
茶樓剛開張不久，就遭遇了不速之客。一群地痞不由分說來到茶樓一通亂砸，不多時警察也到了，準備指控福星茶樓尋釁滋事，朱慧吾只好笑臉相向，塞錢了事，才打發走了這一伙人。斯諾對于眼前看到的一切非常詫異，他第一次見識到了上海黑白顛倒的的赤裸現實。
斯諾將自己所看到的一些講給姚鶯聽，上海的不太平讓他擔憂起姚鶯來，他主動請纓送姚鶯回家。沒想到姚鶯卻告訴他她要去上班了，在這個亂世中，這個原本美好的女人只能無奈地以做歌女來生存。
第二天一早，斯諾驚喜地發現自己和昨天一同被捕的人們的照片竟然被登在中國的報紙上。他立刻找到鮑威爾，讓他翻譯給自己聽。鮑威爾嚴肅地告訴他，報紙上寫著那些人是暴亂分子，已經被處決了。聽到這里，斯諾簡直難以置信，他們只是選擇了信仰共產主義，就要付出生命的代價！
短短的幾天，斯諾對中國的想象全部被顛覆了，這里沒有他想象中的東方文明，只有對生命的藐視和殺戮。斯諾能躲過這一劫只因為自己是個外國人，而這一切，恰恰是對現實無情的嘲諷。
斯諾繼續向鮑威爾了解了蔣介石與他的主義，與共產黨之間的關系。上海的險惡讓斯諾難以接受，他想要離開上海，但鮑威爾一再的挽救加之斯諾的經濟需求，他只好答應再在上海逗留一段時間。
接下來的這段日子里，斯諾如約到“藍調酒吧”尋找賈黃堤，沒想到姚鶯正是在這里唱歌，她曼妙的歌聲和神態，讓斯諾感到陶醉。此時賈黃堤正與歌女朱莉莉調情，他看到了站在不遠處的斯諾，故友相見，他大喜不已，連忙拉起斯諾到一旁喝酒。
兩人在談話中，舞臺上的姚鶯遭到了客人的騷擾，斯諾上前阻止，那群流氓依舊不依不饒，幸好賈黃堤出面解圍，化解了這一場矛盾。姚鶯下班后，斯諾送她回家，無意中得知姚鶯的丈夫在四一二事變中被當作共產黨員，執行了槍決。面對窘迫的姚鶯，斯諾幫她墊付了房費，這讓姚鶯感激不已。
此后的生活里，斯諾過的十分充實，他一邊學英文，一邊了解中國的風土人情，以便寫出更貼近現實的報道。同時還要在賈黃堤的幫助下為報紙拉廣告。終于，他的增刊在國名黨雙十節當天出版了。
看到了斯諾的文章，蔣介石竟然點名要斯諾去采訪他，這讓斯諾感到受寵若驚，緊張不已。斯諾在西花園中，首次見到了蔣介石，蔣介石對斯諾的如實報道非常感謝。蔣介石問了斯諾對西花園的感受和對自己的印象，斯諾侃侃而談，得到了蔣介石的認可。宋美齡也對斯諾很是贊賞，決定讓他留下來完成為期一年的旅游觀光月刊。
斯諾在國軍司令部與前來報到的華盛頓?吳偶遇了，斯諾非常高興，以后他將要由升官后的華盛頓?吳陪同著，開始為期一年在中國的游歷和報道。
孔令偉在火車站被一群流氓調戲，,同來乘車的華盛頓?吳看到這一幕，立即上前為孔令偉解圍。這一出英雄救美，更讓孔令偉對他癡迷起來。此時的華盛頓?吳還不知道，孔令偉就是孔祥熙與宋靄齡的二女兒，他這次莫名其妙的升遷，也與這個女子有關。
斯諾所乘坐的火車突然中斷，原因竟是鐵軌被日軍封鎖。斯諾沒想到，濟南事件之后，中國派去與日軍談判的官員竟然全都被殺掉了，這與他在美國報紙上讀到的濟南事件完全不同，斯諾決定去往濟南，探尋濟南事件的真相。
在華盛頓?吳的幫助下，斯諾有了屬于自己的護照，兩人化妝成商人，以與日商洽淡合作為理由，想要通過了日軍在濟南設的關卡。日軍百般刁難，就在兩人準備放棄時，日軍首領突然允許兩人入境，這一次，又是高倉先生間接幫助了他。
彼時，國民革命軍二次北伐，日軍在濟南大肆屠殺，時隔七個月后，斯諾終于能看到真實的濟南事件，并將它客觀地報道出來。雖然當時斯諾只是一個小記者，這篇報道并沒有在國際上引起效應，但宋美齡看過報道后斷言，終有一天斯諾將會在國際輿論界站穩腳跟。
幾天之后，斯諾和華盛頓?吳受命到薩拉齊視察賑災情況。在火車站，斯諾遇到了急著去往東北的直子，護送直子的人和她走散了，斯諾便將直子帶在身邊，一共去往薩拉齊。
薩拉齊的地方官得知中央特派員要來視察，立刻假意開倉放糧，刻意準備了簡餐，營造出薩拉齊井井有條，地方官員廉潔職守的假象。
斯諾謊稱自己是一名銀行家，并非記者，從而使地方官員放松了警惕。他在街頭偶遇了自己的外國朋友艾利，他帶著斯諾和華盛頓?吳離開了中心街道，去查看真實的薩拉齊。在這里，到處都是餓死、凍死或是即將死去的人，與地方官所介紹的截然相反。
得知真相后的華盛頓?吳氣憤不已，他用槍指著地方官員的腦袋，逼問他造成混亂局面的原因。地方官員嚇得屁滾尿流，直言是上級領導克扣了糧錢。在華盛頓?吳得知這個上級領導的名字之后，竟然驚訝地說不出話來。這個人到死是誰呢？
狂風暴雪席卷了薩拉齊，斯諾一行人只好暫時躲在艾利的醫療隊中，這是一座破敗的小廟，四處漏風，斯諾與直子依偎在一起，他后悔自己將嬌貴的直子帶到了這里。這一晚，斯諾用自己全部的中文詞匯，向直子坦白了真實的落魄的自己。
在這個小廟中度過了一個夜晚，一覺醒來之后，斯諾心痛地發現醫療隊里的傷員竟然全部都死了。大街上，還留在瘟疫區的老百姓拼盡全力想要離開這里，卻被官兵了擋住了求生的去路。帶著滿心的沉重，斯諾和華盛頓?吳離開了薩拉齊，而直子則要回到東北，她的未婚夫還在日本等著她。