1921年。衰微的紫禁城內,瑾太妃正和皇親國戚的陸老太太看著猴戲。瑾太妃希望陸家盡快把孫輩天恩和靈芝的喜事辦了,好讓這蕭瑟的紅墻內有些喜意。陸老太太當然滿口應承,回去就向大家宣布這一太妃欽定的喜訊。女兒金夫人和外孫女金靈芝趕緊應召入府。金靈芝素有“京師第一美女”之譽,但外婆、母親高興,她自己卻并不高興。她性格潑辣,平素喜歡騎馬習武,與陸天恩完全是兩種性格,她并不喜歡陸天恩。此時,陸老太太的孫兒陸天恩卻在城里的茶園子里聽著大鼓。說鼓書的絕色女子水飄萍吸引了天恩的注意,陪同他的榮少爺榮安都看了出來。天恩少爺是陸府上下的一塊心病。父親陸正波老爺因民國而賦閑在家從此不聞國事,保持著過去做官時清廉的好名聲。可天恩已經十八歲了,陸老爺陸太太誰也不知道該讓他做什么好。府里的一切都還是陸老太太說了算,有陸老太太寵著,陸少爺無憂無慮地玩著。茶園里換了節目,大板牙和小催巴上來說相聲。可陸少爺滿心思都在水飄萍身上,等得厭煩又聽得膩煩不由得拍了桌子,這可嚇著了掌柜的,直言要開除說相聲的兩位。相聲是俗了點,但陸少爺并不是飛揚跋扈的主子,他趕緊去了后臺,找掌柜的說情,留住了大板牙和小催巴。陸少爺在后臺巧遇了水姑娘,他急忙上前夸贊水姑娘的鼓書技藝,不想水飄萍卻是個愛憎分明的姑娘,她因為陸少爺滋事鬧場正在氣惱,根本就沒給陸少爺好臉。直到知曉陸少爺已經道了歉,留下了藝人又談吐不凡,才些微注意了眼前的陸少爺。從此陸少爺迷上了水姑娘,只要有空就要榮少爺帶他去茶園子,把陸老太太議定的婚事早擱在了腦后。幾次接觸,水飄萍也覺出了陸少爺的純真無邪,他對自己說書技藝上的評價也鞭辟入里,點評精到,這讓他們的話題貼近了一些。一天,水姑娘正在自己的屋里梳妝打扮準備去茶園,忽聽下人傳報,說陸少爺來車接水姑娘了,水飄萍聞言一愣。馬拉的轎子走向茶園,水飄萍覺得這位公子極其真誠并且品味不凡,陸少爺則對水姑娘的婉約文雅心有所屬。他的生活里看慣了殺伐決斷、打馬揮鞭的女人,因此水姑娘的一舉一動都讓他倍感珍愛。
前往茶園的途中,兩個人下了車,在陽光下漫步。彼此的傾述,讓他們既覺得很近,又覺得很遠。陸府和金府都在緊鑼密鼓地籌辦婚事,陸夫人聽說少爺最近總是在茶園里勾連心生疑惑,而金府,靈芝格格壓根就不想嫁給弱不禁風無所事事的陸少爺,她想和弟弟金玉倫出洋一起讀書去。金夫人不敢違逆陸老太太,一時間母女二人涕淚漣漣。茶園里,同樣弱不禁風的水姑娘因為勞累摔倒在了戲臺上,大家手忙腳亂地把她送進了醫院,直到天黑了陸天恩還守在病床前不肯離去,急得仆人小順拼命催促著。榮少爺看出了天恩的情思所在,鄭重地問他,即將大婚,你準備拿靈芝格格和水飄萍怎么辦?天恩只是說自己不會對不起任何人,尤其是水姑娘,但是到底咋辦,他心里其實也沒有數。晚回的陸少爺看見了額娘正等在房里,他才要辯解,卻得到了明天一天不許出去的禁令。無奈的天恩只好說,自己不喜歡靈芝,不想和她結婚。等待他的當然只能是一頓訓誡。第二天,陸天恩要去宮里給前皇帝請安,委托榮安去探望水飄萍,下人吳媽從榮安的話里聽出了陸少爺的身份,遂勸水姑娘不要對公子哥期望太高,可是水姑娘已然一往情深。由于瑾太妃的金口玉言,陸、金兩家的親上加親緊鑼密鼓地籌備著,連前皇上溥儀都給天恩送上了自行車作為賀禮。陸夫人禁止了天恩的外出,著令小順嚴防死跟著,水飄萍不見天恩再來,心里不免有些擔憂,吳媽趁此進言,說這樣靠不住的人還是少來往的好。陸夫人著人叫來了榮安,綿里藏針地誡告榮少爺不要帶壞了天恩,陸家于榮家世代有恩,榮少爺當然知道利害輕重,當即答應,不再帶天恩去茶園了。榮安想了個轍,通過關系,把水飄萍請到外地唱兩個月巡回大鼓,包銀加倍,然后給茶園老板一筆補償,兩個月后水姑娘再回來,可此時,陸天恩早已經成婚了。老板自然同意。榮安又說服了吳媽,吳媽出于對水飄萍的保護答應做她的工作。水姑娘走后,榮安告訴一直央求他去找水姑娘的陸天恩說,水姑娘已經不見了,聽說跟了個有錢人走了。陸天恩五雷轟頂,一時愣住了。
水飄萍離開了京城,陸天恩卻陷入了絕望。他跑到茶園去找,老板早已和榮安做了扣,結果當然是只好黯然而歸。陸天恩大婚的那天,正是水飄萍在濟南府的第一場演出,萬念俱灰的水飄萍選唱了《黛玉葬花》這首凄涼的曲目,開始了自己的首演。而京城的洞房花燭夜,兩個極不情愿的新郎新娘也在尷尬的境地中渡過著自己的大喜之日。他們彼此用酒灌醉了自己,好讓自己糊涂一些,麻木一些。大婚次日的早晨,陸天恩被父親叫去陪客。客人是遠道蒙古前來道賀的舅舅丹珠爾札布。舅舅說自己想要進宮去見皇上,想請陸老爺相陪。久不聞宮中事物的陸老爺百般推辭,說到時候讓天恩去陪。下人大順在張羅給少爺搬家,和少奶奶一起住,可陸天恩說什么也不愿意離開自己住的深柳堂,目睹了這一切的靈芝知道,她的婚姻已經走上了絕路。而此時的水姑娘也是滿腹愁腸,每日與藥為伴。她在濟南唱了一段時間有轉往天津,演唱之余,唯一惦記的就是陸公子。丹珠爾札布就要去覲見皇上了,陸老爺告誡天恩,要記住,不問政事,不管舅舅和皇上說什么都不許插言。陸天恩覺得陸家上下透著陳腐沒落,沒有一絲生氣。榮安開導他,拉他去外面轉悠,可他只愿意去茶園看看。茶園里琴聲依舊卻佳人已去,連老茶客都在念叨著昔日的水姑娘唱功了得。老茶客說水姑娘目下在天津火著呢,天恩才知道嫁人的事原來是一場騙局。榮安無奈承認了自己的作為,天恩馬上動起了去天津找水姑娘的念頭。榮安當然盡力阻止他,這時候小順來告訴了天恩一個意想不到的消息:天恩的奶娘秦氏來到了陸府。