1921年。衰微的紫禁城內，瑾太妃正和皇親國戚的陸老太太看著猴戲。瑾太妃希望陸家盡快把孫輩天恩和靈芝的喜事辦了，好讓這蕭瑟的紅墻內有些喜意。陸老太太當然滿口應承，回去就向大家宣布這一太妃欽定的喜訊。女兒金夫人和外孫女金靈芝趕緊應召入府。金靈芝素有“京師第一美女”之譽，但外婆、母親高興，她自己卻并不高興。她性格潑辣，平素喜歡騎馬習武，與陸天恩完全是兩種性格，她并不喜歡陸天恩。此時，陸老太太的孫兒陸天恩卻在城里的茶園子里聽著大鼓。說鼓書的絕色女子水飄萍吸引了天恩的注意，陪同他的榮少爺榮安都看了出來。天恩少爺是陸府上下的一塊心病。父親陸正波老爺因民國而賦閑在家從此不聞國事，保持著過去做官時清廉的好名聲。可天恩已經十八歲了，陸老爺陸太太誰也不知道該讓他做什么好。府里的一切都還是陸老太太說了算，有陸老太太寵著，陸少爺無憂無慮地玩著。茶園里換了節目，大板牙和小催巴上來說相聲。可陸少爺滿心思都在水飄萍身上，等得厭煩又聽得膩煩不由得拍了桌子，這可嚇著了掌柜的，直言要開除說相聲的兩位。相聲是俗了點，但陸少爺并不是飛揚跋扈的主子，他趕緊去了后臺，找掌柜的說情，留住了大板牙和小催巴。陸少爺在后臺巧遇了水姑娘，他急忙上前夸贊水姑娘的鼓書技藝，不想水飄萍卻是個愛憎分明的姑娘，她因為陸少爺滋事鬧場正在氣惱，根本就沒給陸少爺好臉。直到知曉陸少爺已經道了歉，留下了藝人又談吐不凡，才些微注意了眼前的陸少爺。從此陸少爺迷上了水姑娘，只要有空就要榮少爺帶他去茶園子，把陸老太太議定的婚事早擱在了腦后。幾次接觸，水飄萍也覺出了陸少爺的純真無邪，他對自己說書技藝上的評價也鞭辟入里，點評精到，這讓他們的話題貼近了一些。一天，水姑娘正在自己的屋里梳妝打扮準備去茶園，忽聽下人傳報，說陸少爺來車接水姑娘了，水飄萍聞言一愣。馬拉的轎子走向茶園，水飄萍覺得這位公子極其真誠并且品味不凡，陸少爺則對水姑娘的婉約文雅心有所屬。他的生活里看慣了殺伐決斷、打馬揮鞭的女人，因此水姑娘的一舉一動都讓他倍感珍愛。

前往茶園的途中，兩個人下了車，在陽光下漫步。彼此的傾述，讓他們既覺得很近，又覺得很遠。陸府和金府都在緊鑼密鼓地籌辦婚事，陸夫人聽說少爺最近總是在茶園里勾連心生疑惑，而金府，靈芝格格壓根就不想嫁給弱不禁風無所事事的陸少爺，她想和弟弟金玉倫出洋一起讀書去。金夫人不敢違逆陸老太太，一時間母女二人涕淚漣漣。茶園里，同樣弱不禁風的水姑娘因為勞累摔倒在了戲臺上，大家手忙腳亂地把她送進了醫院，直到天黑了陸天恩還守在病床前不肯離去，急得仆人小順拼命催促著。榮少爺看出了天恩的情思所在，鄭重地問他，即將大婚，你準備拿靈芝格格和水飄萍怎么辦？天恩只是說自己不會對不起任何人，尤其是水姑娘，但是到底咋辦，他心里其實也沒有數。晚回的陸少爺看見了額娘正等在房里，他才要辯解，卻得到了明天一天不許出去的禁令。無奈的天恩只好說，自己不喜歡靈芝，不想和她結婚。等待他的當然只能是一頓訓誡。第二天，陸天恩要去宮里給前皇帝請安，委托榮安去探望水飄萍，下人吳媽從榮安的話里聽出了陸少爺的身份，遂勸水姑娘不要對公子哥期望太高，可是水姑娘已然一往情深。由于瑾太妃的金口玉言，陸、金兩家的親上加親緊鑼密鼓地籌備著，連前皇上溥儀都給天恩送上了自行車作為賀禮。陸夫人禁止了天恩的外出，著令小順嚴防死跟著，水飄萍不見天恩再來，心里不免有些擔憂，吳媽趁此進言，說這樣靠不住的人還是少來往的好。陸夫人著人叫來了榮安，綿里藏針地誡告榮少爺不要帶壞了天恩，陸家于榮家世代有恩，榮少爺當然知道利害輕重，當即答應，不再帶天恩去茶園了。榮安想了個轍，通過關系，把水飄萍請到外地唱兩個月巡回大鼓，包銀加倍，然后給茶園老板一筆補償，兩個月后水姑娘再回來，可此時，陸天恩早已經成婚了。老板自然同意。榮安又說服了吳媽，吳媽出于對水飄萍的保護答應做她的工作。水姑娘走后，榮安告訴一直央求他去找水姑娘的陸天恩說，水姑娘已經不見了，聽說跟了個有錢人走了。陸天恩五雷轟頂，一時愣住了。

水飄萍離開了京城，陸天恩卻陷入了絕望。他跑到茶園去找，老板早已和榮安做了扣，結果當然是只好黯然而歸。陸天恩大婚的那天，正是水飄萍在濟南府的第一場演出，萬念俱灰的水飄萍選唱了《黛玉葬花》這首凄涼的曲目，開始了自己的首演。而京城的洞房花燭夜，兩個極不情愿的新郎新娘也在尷尬的境地中渡過著自己的大喜之日。他們彼此用酒灌醉了自己，好讓自己糊涂一些，麻木一些。大婚次日的早晨，陸天恩被父親叫去陪客。客人是遠道蒙古前來道賀的舅舅丹珠爾札布。舅舅說自己想要進宮去見皇上，想請陸老爺相陪。久不聞宮中事物的陸老爺百般推辭，說到時候讓天恩去陪。下人大順在張羅給少爺搬家，和少奶奶一起住，可陸天恩說什么也不愿意離開自己住的深柳堂，目睹了這一切的靈芝知道，她的婚姻已經走上了絕路。而此時的水姑娘也是滿腹愁腸，每日與藥為伴。她在濟南唱了一段時間有轉往天津，演唱之余，唯一惦記的就是陸公子。丹珠爾札布就要去覲見皇上了，陸老爺告誡天恩，要記住，不問政事，不管舅舅和皇上說什么都不許插言。陸天恩覺得陸家上下透著陳腐沒落，沒有一絲生氣。榮安開導他，拉他去外面轉悠，可他只愿意去茶園看看。茶園里琴聲依舊卻佳人已去，連老茶客都在念叨著昔日的水姑娘唱功了得。老茶客說水姑娘目下在天津火著呢，天恩才知道嫁人的事原來是一場騙局。榮安無奈承認了自己的作為，天恩馬上動起了去天津找水姑娘的念頭。榮安當然盡力阻止他，這時候小順來告訴了天恩一個意想不到的消息：天恩的奶娘秦氏來到了陸府。