正如蘇容卿所言，當年世家昌盛，李川斬上官族人過半，就連親舅舅都被他下令斬殺，更是滅了蘇氏全族，威震百家。所以在李川心中，宮廷與朝堂不過是一盤棋，他的人生使命就是保持棋局的平衡。
然而，從那時起，世家間暗中結盟，圖謀謀反，直至李川突然宣布退隱宮中，修仙問道，李蓉掌握大權，世家才得以安撫。但李蓉對世家而言，仍是潛在威脅，一旦他們與李川發生沖突，李蓉必定會倒戈相向，同樣李川對她也不再信任，萌生了殺意。
自此，李蓉被李川下毒，身體狀況日漸惡化，毒素入骨浸脾。盡管蘇容卿和上官雅知曉此事，但兩人為能控制李蓉，并未直接替其解毒，而是用香囊延緩毒性，靜觀其變。若她當真站在李川一方與世家為敵，殺了她便可易如反掌。
后來李川日益病重，拖到最后一刻，召裴文宣入宮，擬下遺詔，并下達對李蓉的死令。李川死后，裴文宣和秦臨奉命扶持李平，對抗以李信為首的世家，唯有經過血洗爭奪的棋局，方可得以平衡，下任君主將不再面臨登基時被任何一方掣肘的局面。
蘇容卿告訴李蓉，身為長公主的她位高權重，新君無法容忍她的存在，而她也不會容忍一個鉗制自己的新君。即使沒有那個煉丹師，她和李川都是必死之局。縱使重生，蘇容卿依然認為李川會重蹈覆轍，因為他的莽撞和偏執曾使他一度被廢太子，最終依靠世家集結的百家軍力才登上皇位。
可就算是這樣，李川因好大喜功，執意北伐，導致國庫空虛。恰逢南方水患，無銀賑災，百姓民不聊生，餓殍遍野，他將責任全推給世家，盲目起義，四處改制，致使戰火紛飛。在位十幾年里，李川后宮獨寵秦妃，前朝打壓世家臣子，殺舅囚母，制造冤案陷害蘇氏一族。
實際上，蘇容卿從一開始就計劃廢掉李川，如同上一世坐等皇帝廢太子，阻撓世家接受裴文宣的游說，并努力說服父親接受李誠登基。如今李誠年僅十五，蕭肅懦弱無能，柔妃貪財短視，所以他們計劃待李誠登基后，架空他為傀儡，待他生子嗣后便失去價值。屆時，蘇容卿將扶持幼帝重新掌權，并迎李蓉回京。
蘇容卿之所以沒有把毒殺真相告知李蓉，就是不愿看到她傷心難過，同時又揭示了一個驚天秘密：李信實際是上官雅與蘇容華私通所生的孩子。李蓉聞言震驚錯愕，終于想通為何蘇容華要殺秦真真，李川又為何陷害蘇氏，對蘇容卿施加宮刑。
往事歷歷浮現眼前，交織成一張散發著腥臭的蛛網，把她緊緊纏繞。想到上一世的父子、姐弟、夫妻、朋友，仿佛像是一個爛透的沼澤，其上流淌著惡心的膿水，其下則是更為丑陋的人心與血肉。
此刻，山洞外傳來裴文宣的聲音，蘇容卿先行離開。裴文宣將李蓉接回公主府，李蓉仍是心神未定，思及他與自己對弈的棋子涂了美人香毒，忽然不知該如何面對這個人，只能克制著情緒用被褥包裹自己。
另一方面，肅王中毒太深，醫生束手無策，皇帝緊急召見柔妃。御醫報告說，香美人毒無色無味，只有與其他藥引相互牽引才會毒發，此等劇毒乃宮中嚴禁之物。皇帝憤怒至極，立即下令追查下毒者。
很快公主府收到肅王病危消息，李蓉回想起蘇容卿的警告，擔憂李川內心深處的惡魔遲早會破出，終會吞噬至親之人，悲劇重演。為此，李蓉找來上官雅，明確表示自己不會完全依賴李川，而是決定與上官家聯手，共同扶持一位傀儡帝王。
上官雅大受震撼，覺得甚是荒唐，與李蓉爭論起來。自李蓉得知上官雅的真面目后，便不再對她報以好顏色。裴文宣意外得知李蓉懷孕，喜出望外，卻又擔心上官雅影響李蓉的心情，遂讓上官雅離開，他則親自下廚準備食物。
裴文宣離開不久，李蓉派靜蘭秘密將蘇容卿帶來，務必不驚動他人。與此同時，蘇家兄弟被殺手圍困，蘇容華拼盡全力為弟弟殺出一條血路。肅王未能熬過黎明，柔妃悲痛欲絕，為替李誠報仇，故意煽動華樂對皇帝產生深恨。此時，蕭明突然來后宮，并為其帶來一位身披黑袍斗篷的神秘少年。
如今，肅王府的每一個舉動都牽動著眾人的心，世家與寒族的命運皆系于李誠的生死之上。若他因中毒身亡，皇位必將落入李川之手，而上官氏必不可幸免。柔妃為封鎖消息，遂命人秘密處死御醫，直至蕭明帶來一位貌似李誠的少年。
原來蕭明曾受蘇容卿點撥，擔心李誠若有一日遭遇不測，蕭家再難有翻身之日，便預先尋得模樣相似的人以作不時之需。經年調教，少年與李誠別無二致，就連其親近之人都難以分辨真偽。
蕭明提醒柔妃，一旦啟用替身，意味著蕭家與蘇容卿命運相連，生死榮辱相關。而他為防止被人發現，計劃將李誠的尸首移至郊外焚燒。柔妃被權欲沖昏頭腦，不顧女兒的勸阻，采納了蕭明的建議。
反觀蘇容卿遭裴文宣的人追殺，危急時刻幸得李蓉派人相救。靜蘭欲向李蓉報告進展，但見裴文宣在場，欲言又止。裴文宣察覺異樣，借故離開公主府。李蓉決定親自去見蘇容卿，卻在門口被裴文宣攔下，告知她在太子登基前都無法見到蘇容卿。
李蓉因此向裴文宣坦白自己被毒殺的真相，自嘲引狼入室，眾叛親離，所愛之人皆背叛，所護之人都反目，一輩子活得像個笑話，無論是李川、蘇容卿亦或上官雅，無人相信長公主重視感情，更不信她會心慈手軟。原本，李蓉以為裴文宣是唯一值得信賴，但現實告訴她，裴文宣始終是李川的人。
現在的李蓉已不抱希望于任何人，如果裴文宣與她為敵，仍是毫不在意。裴文宣聽得心疼，主動留下來道歉，深知李蓉外表堅強，內心極其脆弱，她需要他的陪伴，而他亦然。然而李蓉告訴裴文宣，自己昔日有多么顧全大局，眼下就有多么渴望改變命運，為自己而活。裴文宣理解李蓉，表示要在此之前，與她分享一些鮮為人知的秘密。
蘇容卿平安回府，蘇容華見弟弟傷勢無礙，便提出了心中埋藏已久的問題，詢問蘇容卿是否親手策劃刺殺太子之事。聽到蘇容卿的答復，蘇容華憤怒搬出蘇家祖訓，告誡他身為蘇氏子弟不得參與奪嫡之爭。可接下來，蘇容卿向兄長分享一個夢境，里面關乎著他與蘇氏的未來。
這天夜里，裴文宣和蘇容卿各在不同地方，對著不同的人，回憶著同一樁往事：當年，本應繼承家主之位的嫡長子蘇容華，早年拜師外出游歷，后回京擔任肅王老師，其性格紈绔，不拘小節，時常流連于聚財館，意外結識上官家長女上官雅。
一來二去，上官雅與蘇容華不打不相識，遂互生情愫。蘇容華雖有意娶上官雅為妻，但顧及蘇氏位高權重，擔心直接提親會顯得過于強勢，便打算先問上官雅的意愿。那天，他身著弟弟挑選的衣物，手持親自磨制的玉簪，臨近傍晚才回來，整個人失魂落魄，令蘇容卿疑惑不解。
自那日之后，蘇容華鮮少外出，直至一次宮宴，他作為肅王老師被迫出席。而在這次宮宴上，蘇容卿獲悉上官雅即將嫁給李川，終究無法擺脫成為太子妃乃至皇后的命運。但李川不愿讓上官雅受困于宮廷，果斷拒絕了這門婚事，卻因此遭到李蓉的責備。
蘇容華得知上官雅對太子無意，決心爭取，自愿脫離家族，親自向上官氏求親。按照蘇家規矩，蘇容華離開蘇家之前要接受仗刑，跪在祠堂三日。在這三天里，上官雅同樣嘗試過抗爭，可最終等來賜婚圣旨，若她在此時與蘇容卿私奔，棄上官氏于不顧，便會導致上官氏淪為朝野笑柄。
上官雅受家族束縛，無法抉擇自身未來，唯有去見蘇容華最后一面，勸他放下彼此，游歷四方，與心儀之人共度余生。而就是這么一段講述，令蘇容卿震驚萬分，因為蘇容卿說的內容，正是他準備要實施的計劃，不得不懷疑夢境的真實性。
自此之后，蘇閔之收回將蘇容華逐出家族的命令，與上官氏共同保守兩家兒女的秘密。蘇容華離京云游，上官雅入宮為太子妃。皇帝扶持肅王，廢除太子，裴文宣游說世家出兵。正當蘇閔之猶豫之際，蘇容華突然回來，表態支持蘇氏出兵。
雖然蘇容華看似是拿蘇氏為個人的感情作賭，但實際是這個決定更為合適，確實是蘇氏要做的選擇。因為李川賢明在外，又為皇室正統，繼承皇位名正言順，可避免日后眾人不服，借勢叛亂。
德旭元年，李川登基不久，北方戰事爆發。滿朝官員主和，唯有裴文宣、秦臨、李川主戰。后來李川和裴文宣為秦臨四處疏通，收集錢財，強行開戰，因空有理論毫無實戰經驗，導致國庫空虛，加之南方水患，最終戰事休止。
依照裴文宣說法，他和李川南巡賑災，發現世家囤積糧食、哄抬物價，賑災銀難以落到實處。華京城外，戰場與災荒交織，形成鮮明對比。為拯救南方災患，二人推行科舉，向世家征稅，限制購田與奴仆數量，并實行定分制。吏部提拔官員時，世家被扣分，寒門則加分。此舉引發地方豪族不滿，他們拒不執行或扭曲政令，加重百姓負擔。
德旭年冬末，李川不顧裴文宣勸阻，命秦臨殺死一位地方族長，導致當地連續三年叛亂不斷，城池荒廢。李蓉雖多次勸阻李川，但言辭犀利令李川受傷，久而久之，自覺無能，遂被羞恥逼瘋。
在李川眼中，他本意沒錯，政令沒錯，錯在世家官員懶政怠政。如此一來，李川與世家的矛盾愈發嚴重，夾在中間的上官雅遭受牽連，不受李川待見。盡管她努力打扮、溫柔體貼，可李川對她只有厭煩，尤其當秦珍珍出現后，便無法接受與其同房。也正因上官雅不受寵，家族的接連施壓，令她不得不求助李蓉，希望早日誕下嫡長子，以穩固地位。
在李蓉的干涉下，李川與上官雅被迫同房，每次都會服用助興藥物，本不相愛到幾乎互相憎惡的兩個人，偏要為了生孩子，同床異夢。不久，秦妃查出有孕，李川大喜過望，宣布今后除了秦妃以外，不會再臨幸后宮任何一人。
上官雅心灰意冷，唯有求助父親，讓他替自己找個男人盡快懷上子嗣，否則就要眼看著秦妃之子繼位，秦家這個徹底支持李川變革的寒族，將會壓得世家永無翻身之日。上官旭找到蘇容華，希望他能與上官雅結合，借此與蘇氏結盟，未來兩族共同輔佐這個孩子。蘇容華連夜入宮，從這一刻起，兩人命運徹底糾纏。
兩個月后，上官雅懷孕，她與蘇容華的私情，李川從頭到尾都被蒙在鼓里。寒族因秦真真深受寵愛，便在民間散播謠言，偽造神跡，妄圖等孩子降世就立為太子。蘇容華為穩固上官雅的皇后之位，決定毒殺秦真真。
可秦真真一死，李川大受刺激，再也不管所謂的戰亂、百姓、公正，盲目重用寒門，濫殺世家，使朝堂多了些酷吏貪官，百姓民不聊生。那些年，大夏風雨飄搖，四處烽火。蘇氏上勸君主，下撫百姓，散財賑災，鎮壓反叛，努力維護朝廷穩定。如今想來，李川種種之舉，為的就是消耗世家實力。
隨著裴文宣徹查秦真真死亡真相，李川怒而殺舅囚母，夷上官家半族，若非上官雅死咬李信乃李川骨血，并當場滴血認親，恐怕孩子早已成刀下亡魂。太后為保上官雅母子，自盡于后宮，李川李川最終未下殺手。
德旭八年，李川欲北伐，蘇氏堅決反對，洞悉其真實意圖為奪取兵權。緊接著，李川陷害肅王謀反，并以蘇氏通敵為由，滅蘇家滿門，對蘇容卿施以宮刑，并對蘇容華尸體施加同樣酷刑，以白玉發簪羞辱上官雅，致其崩潰。裴文宣目睹這一幕，深感悲哀與荒謬。
隨著寒族崛起，世族衰落，李川深知不能再繼續逼迫世家，否則就是玉石俱焚，索性選擇修仙問道，宣告休戰。李蓉代表圣意負責監國，她為世家代表，裴文宣成為寒族之首，二人互相制衡又結盟，大夏迎來十年休養生息，終現盛世。
然而，十年對蘇容卿來說，漫長且痛苦，長到讓人面目全非，忘卻初衷，迷失方向。如今命運再次輪轉，面臨抉擇，李蓉認為李川不宜為帝，蘇容卿亦覺奪嫡之舉是錯。
另一邊，秦真真沿跡找到兄長，兄妹倆夜襲營帳，殺叛賊崔清河，奪回虎符，統領大軍。李蓉得知肅王脫險，欲與蘇容卿合作，裴文宣表態支持，但建議她先見太子一面。上官雅確認蘇容華無意爭奪家主，毅然決然放棄這段感情，各自珍重。