正如蘇容卿所言,當年世家昌盛,李川斬上官族人過半,就連親舅舅都被他下令斬殺,更是滅了蘇氏全族,威震百家。所以在李川心中,宮廷與朝堂不過是一盤棋,他的人生使命就是保持棋局的平衡。
然而,從那時起,世家間暗中結盟,圖謀謀反,直至李川突然宣布退隱宮中,修仙問道,李蓉掌握大權,世家才得以安撫。但李蓉對世家而言,仍是潛在威脅,一旦他們與李川發生沖突,李蓉必定會倒戈相向,同樣李川對她也不再信任,萌生了殺意。
自此,李蓉被李川下毒,身體狀況日漸惡化,毒素入骨浸脾。盡管蘇容卿和上官雅知曉此事,但兩人為能控制李蓉,并未直接替其解毒,而是用香囊延緩毒性,靜觀其變。若她當真站在李川一方與世家為敵,殺了她便可易如反掌。
后來李川日益病重,拖到最后一刻,召裴文宣入宮,擬下遺詔,并下達對李蓉的死令。李川死后,裴文宣和秦臨奉命扶持李平,對抗以李信為首的世家,唯有經過血洗爭奪的棋局,方可得以平衡,下任君主將不再面臨登基時被任何一方掣肘的局面。
蘇容卿告訴李蓉,身為長公主的她位高權重,新君無法容忍她的存在,而她也不會容忍一個鉗制自己的新君。即使沒有那個煉丹師,她和李川都是必死之局。縱使重生,蘇容卿依然認為李川會重蹈覆轍,因為他的莽撞和偏執曾使他一度被廢太子,最終依靠世家集結的百家軍力才登上皇位。
可就算是這樣,李川因好大喜功,執意北伐,導致國庫空虛。恰逢南方水患,無銀賑災,百姓民不聊生,餓殍遍野,他將責任全推給世家,盲目起義,四處改制,致使戰火紛飛。在位十幾年里,李川后宮獨寵秦妃,前朝打壓世家臣子,殺舅囚母,制造冤案陷害蘇氏一族。
實際上,蘇容卿從一開始就計劃廢掉李川,如同上一世坐等皇帝廢太子,阻撓世家接受裴文宣的游說,并努力說服父親接受李誠登基。如今李誠年僅十五,蕭肅懦弱無能,柔妃貪財短視,所以他們計劃待李誠登基后,架空他為傀儡,待他生子嗣后便失去價值。屆時,蘇容卿將扶持幼帝重新掌權,并迎李蓉回京。
蘇容卿之所以沒有把毒殺真相告知李蓉,就是不愿看到她傷心難過,同時又揭示了一個驚天秘密:李信實際是上官雅與蘇容華私通所生的孩子。李蓉聞言震驚錯愕,終于想通為何蘇容華要殺秦真真,李川又為何陷害蘇氏,對蘇容卿施加宮刑。
往事歷歷浮現眼前,交織成一張散發著腥臭的蛛網,把她緊緊纏繞。想到上一世的父子、姐弟、夫妻、朋友,仿佛像是一個爛透的沼澤,其上流淌著惡心的膿水,其下則是更為丑陋的人心與血肉。
此刻,山洞外傳來裴文宣的聲音,蘇容卿先行離開。裴文宣將李蓉接回公主府,李蓉仍是心神未定,思及他與自己對弈的棋子涂了美人香毒,忽然不知該如何面對這個人,只能克制著情緒用被褥包裹自己。
另一方面,肅王中毒太深,醫生束手無策,皇帝緊急召見柔妃。御醫報告說,香美人毒無色無味,只有與其他藥引相互牽引才會毒發,此等劇毒乃宮中嚴禁之物。皇帝憤怒至極,立即下令追查下毒者。
很快公主府收到肅王病危消息,李蓉回想起蘇容卿的警告,擔憂李川內心深處的惡魔遲早會破出,終會吞噬至親之人,悲劇重演。為此,李蓉找來上官雅,明確表示自己不會完全依賴李川,而是決定與上官家聯手,共同扶持一位傀儡帝王。
上官雅大受震撼,覺得甚是荒唐,與李蓉爭論起來。自李蓉得知上官雅的真面目后,便不再對她報以好顏色。裴文宣意外得知李蓉懷孕,喜出望外,卻又擔心上官雅影響李蓉的心情,遂讓上官雅離開,他則親自下廚準備食物。
裴文宣離開不久,李蓉派靜蘭秘密將蘇容卿帶來,務必不驚動他人。與此同時,蘇家兄弟被殺手圍困,蘇容華拼盡全力為弟弟殺出一條血路。肅王未能熬過黎明,柔妃悲痛欲絕,為替李誠報仇,故意煽動華樂對皇帝產生深恨。此時,蕭明突然來后宮,并為其帶來一位身披黑袍斗篷的神秘少年。
如今,肅王府的每一個舉動都牽動著眾人的心,世家與寒族的命運皆系于李誠的生死之上。若他因中毒身亡,皇位必將落入李川之手,而上官氏必不可幸免。柔妃為封鎖消息,遂命人秘密處死御醫,直至蕭明帶來一位貌似李誠的少年。
原來蕭明曾受蘇容卿點撥,擔心李誠若有一日遭遇不測,蕭家再難有翻身之日,便預先尋得模樣相似的人以作不時之需。經年調教,少年與李誠別無二致,就連其親近之人都難以分辨真偽。
蕭明提醒柔妃,一旦啟用替身,意味著蕭家與蘇容卿命運相連,生死榮辱相關。而他為防止被人發現,計劃將李誠的尸首移至郊外焚燒。柔妃被權欲沖昏頭腦,不顧女兒的勸阻,采納了蕭明的建議。
反觀蘇容卿遭裴文宣的人追殺,危急時刻幸得李蓉派人相救。靜蘭欲向李蓉報告進展,但見裴文宣在場,欲言又止。裴文宣察覺異樣,借故離開公主府。李蓉決定親自去見蘇容卿,卻在門口被裴文宣攔下,告知她在太子登基前都無法見到蘇容卿。
李蓉因此向裴文宣坦白自己被毒殺的真相,自嘲引狼入室,眾叛親離,所愛之人皆背叛,所護之人都反目,一輩子活得像個笑話,無論是李川、蘇容卿亦或上官雅,無人相信長公主重視感情,更不信她會心慈手軟。原本,李蓉以為裴文宣是唯一值得信賴,但現實告訴她,裴文宣始終是李川的人。
現在的李蓉已不抱希望于任何人,如果裴文宣與她為敵,仍是毫不在意。裴文宣聽得心疼,主動留下來道歉,深知李蓉外表堅強,內心極其脆弱,她需要他的陪伴,而他亦然。然而李蓉告訴裴文宣,自己昔日有多么顧全大局,眼下就有多么渴望改變命運,為自己而活。裴文宣理解李蓉,表示要在此之前,與她分享一些鮮為人知的秘密。
蘇容卿平安回府,蘇容華見弟弟傷勢無礙,便提出了心中埋藏已久的問題,詢問蘇容卿是否親手策劃刺殺太子之事。聽到蘇容卿的答復,蘇容華憤怒搬出蘇家祖訓,告誡他身為蘇氏子弟不得參與奪嫡之爭。可接下來,蘇容卿向兄長分享一個夢境,里面關乎著他與蘇氏的未來。
這天夜里,裴文宣和蘇容卿各在不同地方,對著不同的人,回憶著同一樁往事:當年,本應繼承家主之位的嫡長子蘇容華,早年拜師外出游歷,后回京擔任肅王老師,其性格紈绔,不拘小節,時常流連于聚財館,意外結識上官家長女上官雅。
一來二去,上官雅與蘇容華不打不相識,遂互生情愫。蘇容華雖有意娶上官雅為妻,但顧及蘇氏位高權重,擔心直接提親會顯得過于強勢,便打算先問上官雅的意愿。那天,他身著弟弟挑選的衣物,手持親自磨制的玉簪,臨近傍晚才回來,整個人失魂落魄,令蘇容卿疑惑不解。
自那日之后,蘇容華鮮少外出,直至一次宮宴,他作為肅王老師被迫出席。而在這次宮宴上,蘇容卿獲悉上官雅即將嫁給李川,終究無法擺脫成為太子妃乃至皇后的命運。但李川不愿讓上官雅受困于宮廷,果斷拒絕了這門婚事,卻因此遭到李蓉的責備。
蘇容華得知上官雅對太子無意,決心爭取,自愿脫離家族,親自向上官氏求親。按照蘇家規矩,蘇容華離開蘇家之前要接受仗刑,跪在祠堂三日。在這三天里,上官雅同樣嘗試過抗爭,可最終等來賜婚圣旨,若她在此時與蘇容卿私奔,棄上官氏于不顧,便會導致上官氏淪為朝野笑柄。
上官雅受家族束縛,無法抉擇自身未來,唯有去見蘇容華最后一面,勸他放下彼此,游歷四方,與心儀之人共度余生。而就是這么一段講述,令蘇容卿震驚萬分,因為蘇容卿說的內容,正是他準備要實施的計劃,不得不懷疑夢境的真實性。
自此之后,蘇閔之收回將蘇容華逐出家族的命令,與上官氏共同保守兩家兒女的秘密。蘇容華離京云游,上官雅入宮為太子妃。皇帝扶持肅王,廢除太子,裴文宣游說世家出兵。正當蘇閔之猶豫之際,蘇容華突然回來,表態支持蘇氏出兵。
雖然蘇容華看似是拿蘇氏為個人的感情作賭,但實際是這個決定更為合適,確實是蘇氏要做的選擇。因為李川賢明在外,又為皇室正統,繼承皇位名正言順,可避免日后眾人不服,借勢叛亂。
德旭元年,李川登基不久,北方戰事爆發。滿朝官員主和,唯有裴文宣、秦臨、李川主戰。后來李川和裴文宣為秦臨四處疏通,收集錢財,強行開戰,因空有理論毫無實戰經驗,導致國庫空虛,加之南方水患,最終戰事休止。
依照裴文宣說法,他和李川南巡賑災,發現世家囤積糧食、哄抬物價,賑災銀難以落到實處。華京城外,戰場與災荒交織,形成鮮明對比。為拯救南方災患,二人推行科舉,向世家征稅,限制購田與奴仆數量,并實行定分制。吏部提拔官員時,世家被扣分,寒門則加分。此舉引發地方豪族不滿,他們拒不執行或扭曲政令,加重百姓負擔。
德旭年冬末,李川不顧裴文宣勸阻,命秦臨殺死一位地方族長,導致當地連續三年叛亂不斷,城池荒廢。李蓉雖多次勸阻李川,但言辭犀利令李川受傷,久而久之,自覺無能,遂被羞恥逼瘋。
在李川眼中,他本意沒錯,政令沒錯,錯在世家官員懶政怠政。如此一來,李川與世家的矛盾愈發嚴重,夾在中間的上官雅遭受牽連,不受李川待見。盡管她努力打扮、溫柔體貼,可李川對她只有厭煩,尤其當秦珍珍出現后,便無法接受與其同房。也正因上官雅不受寵,家族的接連施壓,令她不得不求助李蓉,希望早日誕下嫡長子,以穩固地位。
在李蓉的干涉下,李川與上官雅被迫同房,每次都會服用助興藥物,本不相愛到幾乎互相憎惡的兩個人,偏要為了生孩子,同床異夢。不久,秦妃查出有孕,李川大喜過望,宣布今后除了秦妃以外,不會再臨幸后宮任何一人。
上官雅心灰意冷,唯有求助父親,讓他替自己找個男人盡快懷上子嗣,否則就要眼看著秦妃之子繼位,秦家這個徹底支持李川變革的寒族,將會壓得世家永無翻身之日。上官旭找到蘇容華,希望他能與上官雅結合,借此與蘇氏結盟,未來兩族共同輔佐這個孩子。蘇容華連夜入宮,從這一刻起,兩人命運徹底糾纏。
兩個月后,上官雅懷孕,她與蘇容華的私情,李川從頭到尾都被蒙在鼓里。寒族因秦真真深受寵愛,便在民間散播謠言,偽造神跡,妄圖等孩子降世就立為太子。蘇容華為穩固上官雅的皇后之位,決定毒殺秦真真。
可秦真真一死,李川大受刺激,再也不管所謂的戰亂、百姓、公正,盲目重用寒門,濫殺世家,使朝堂多了些酷吏貪官,百姓民不聊生。那些年,大夏風雨飄搖,四處烽火。蘇氏上勸君主,下撫百姓,散財賑災,鎮壓反叛,努力維護朝廷穩定。如今想來,李川種種之舉,為的就是消耗世家實力。
隨著裴文宣徹查秦真真死亡真相,李川怒而殺舅囚母,夷上官家半族,若非上官雅死咬李信乃李川骨血,并當場滴血認親,恐怕孩子早已成刀下亡魂。太后為保上官雅母子,自盡于后宮,李川李川最終未下殺手。
德旭八年,李川欲北伐,蘇氏堅決反對,洞悉其真實意圖為奪取兵權。緊接著,李川陷害肅王謀反,并以蘇氏通敵為由,滅蘇家滿門,對蘇容卿施以宮刑,并對蘇容華尸體施加同樣酷刑,以白玉發簪羞辱上官雅,致其崩潰。裴文宣目睹這一幕,深感悲哀與荒謬。
隨著寒族崛起,世族衰落,李川深知不能再繼續逼迫世家,否則就是玉石俱焚,索性選擇修仙問道,宣告休戰。李蓉代表圣意負責監國,她為世家代表,裴文宣成為寒族之首,二人互相制衡又結盟,大夏迎來十年休養生息,終現盛世。
然而,十年對蘇容卿來說,漫長且痛苦,長到讓人面目全非,忘卻初衷,迷失方向。如今命運再次輪轉,面臨抉擇,李蓉認為李川不宜為帝,蘇容卿亦覺奪嫡之舉是錯。
另一邊,秦真真沿跡找到兄長,兄妹倆夜襲營帳,殺叛賊崔清河,奪回虎符,統領大軍。李蓉得知肅王脫險,欲與蘇容卿合作,裴文宣表態支持,但建議她先見太子一面。上官雅確認蘇容華無意爭奪家主,毅然決然放棄這段感情,各自珍重。