盡管崔玉郎在上一世經常流連青樓，放蕩不羈，但李蓉讀過他的詩詞，認為他并非是對朝政漠不關心之人。因此，李蓉猜測崔玉郎為同鄉好友請命或有其原因，但更重要的是他想借此機會依附公主府勢力，以實現自己的抱負。
果然崔玉郎并未否認，直言不諱這個案子確實是要送給李蓉，因為搶占名額的蕭平章正是柔妃的親族。在崔玉郎看來，有權勢的人往往有作惡的親戚，何況柔妃正得盛寵，蕭平章囂張作惡，自是篤定無人敢為窮書生出頭，一旦事情鬧大，查案之人恐遭皇帝暗中懲治。而李蓉，便是唯一有能力應對此局的人。
李蓉覺得崔玉郎還有話未說盡，佯裝轉身離開。崔玉郎見狀急忙開口，坦言投靠李蓉的主要原因，是因李蓉調查秦家案時展現出的正義與智慧，讓他相信公主是個值得信賴的人。為此，李蓉安排崔玉郎潛伏在柔妃身邊，為自己提供消息，并讓他服下每月需解藥的毒藥，以確保他不會背叛。待柔妃徹底倒臺后，崔玉郎便可恢復自由身。
裴文宣見李蓉與崔玉郎見完面，牙齦都快咬碎，他拍了拍酸麻的腿，命令童業暗中破壞崔玉郎的馬車輪子。崔玉郎本就不富裕，為了省錢與車夫砍價良久，如今落得錢財損失，甚至徒步回家的下場。裴文宣思及至此，心中不禁感覺一陣痛快。
崔玉郎獨自一人守在官道上，期待能有馬車經過能捎他一程。恰好此時，童業駕著馬車迎面而來。崔玉郎急忙揮手示意，但裴文宣卻讓童業加速，并趁著崔玉郎不注意，通過車窗向他潑了一杯茶水。再次占得小勝的裴文宣，心中更覺滿足。
如今蘇容卿失勢，王厚文不再愿聽其調遣，找各種理由推托告辭，令蘇容卿怒極反笑，嘲諷他難怪上一世很快就被淘汰出局，因為他根本看不清國之大勢。就在此時，侍女匆匆前來傳報，蕭家親族犯事的消息讓局勢更加復雜。柔妃因顧及兄長的兵馬需要族人支持，不得不與族人繼續保持聯系，使得他們仍是一根繩上的螞蚱。
次日早朝，李蓉按例入宮，只見裴文宣對她冷漠異常，神情不悅。臨上朝前，李蓉囑咐崔玉郎向皇帝彈劾太子。崔玉郎雖感壓力巨大，但不得不硬著頭皮出這個風頭，而其彈劾理由荒誕不經，就連李蓉都覺得難以入耳，偏偏皇帝有意針對李川，當眾罰他在宗廟跪至次日晨以彰顯其誠孝之心。
經此一事，崔玉郎被削去兩月俸祿，心中苦不堪言。李川畢竟年少，雖表面努力忍著，仍能看出幾分生氣，等下了朝，免不了對崔玉郎警告一番，令崔玉郎冷汗直流。好在李蓉對崔玉郎表現比較滿意，認為他今日的彈劾之舉必然會引起各方關注。
隨后，侍女奉柔妃之命來請崔玉郎，但崔玉郎牢記李蓉的囑托，婉拒了柔妃的邀請。反觀皇后大為憤怒，深知崔玉郎一旦開了頭，后面就會有更多人挑戰太子的地位，便打算要找人教訓崔玉郎，結果被李川阻攔。
李蓉如實告知崔玉郎是公主府的人，而她本意就是要趁著柔妃做大之前，先除之后快。李蓉知道母后說的氣話傷害了李川，便向他表明自己無條件支持他的原因，心疼他作為太子乃至未來君王的身不由己，高位孤獨，只希望他過得輕松一點。
盡管崔玉郎未應柔妃之約，但柔妃仍派人監視他，揣測皇后的下一步動作。李蓉按計劃行事，安排太子與崔玉郎會面，使柔妃誤以為皇后意在拉攏崔玉郎，便再次派人邀請崔玉郎，承諾肅王能給予他的好處將是太子的兩倍。
次日，李蓉上街時見蘇容卿在分發糧食給百姓，并收留無錢住宿的書生。蘇容卿邀請李蓉參觀蘇家產業，默默跟在身后，像極了上一世的蘇容卿，令李蓉心情復雜。蘇容卿詢問李蓉是否有話想問，李蓉表示，若真有那一日，二人之間恐怕只有死別。待蘇容卿走后，裴文宣帶著醋意出現在李蓉面前，但是李蓉至今都想不明白蘇容卿的做法。
很快，李蓉召見了陳厚照，得知蘇家曾收買他隱瞞秘密，便安排他乘船離開，制造沉河遇害的假象。接著，崔玉郎向柔妃投誠，愿助其奪取督察司，并揭露了陳厚照被李蓉“殺害”的真相，以此大做文章。
崔玉郎格外提醒柔妃，她背后依仗皇帝，無需依附于世家，而最終的歸宿卻是寒門。柔妃聽信了崔玉郎的建議，立刻派人請來平樂公主，哪怕是面對厭惡至極的李蓉，仍要擺出和善模樣與對方虛與委蛇。
柔妃先是寒暄一番，緊接直奔正題，謊稱自己有一位親戚入京告狀，經她引薦去了督察司伸冤。李蓉佯裝慌亂又故作鎮定的樣子，令柔妃對崔玉郎的話深信不疑，心中甚是得意，繼而提醒她少與前駙馬往來頻繁。
回到公主府后，李蓉吩咐心腹給裴文宣傳去口信，近幾日先暫停見面，并調換家里侍衛排布，方便崔玉郎隨時來見自己。次日朝堂之上，王厚文參奏李蓉有意隱瞞科舉舞弊案，脅迫且殺害告狀之人，因有確鑿證據，李蓉無言以對。
待朝散后，皇帝在御書房怒斥李蓉，恨其不爭。李蓉坦言自己不敢徹查此案，皇帝命令她自寫辭呈，督察司交由他人掌管。太子李川寫信寄予西北，秦真真見字思人，與兄長他們談論戰事結束的生活。
眼看督察司將要收入囊中，肅王心中不安，覺得它是一把雙刃劍。可柔妃認為這把劍的好壞，在于握劍之人的使用方法，對于他們蕭家而言，督察司是籠絡權勢的重要一步。此刻崔玉郎向李蓉匯報進展，經此一事，柔妃對他必然有了信任。
裴文宣聽聞督察司易主，趁夜翻入公主府，意外與崔玉郎在墻頭相逢，怒而將其打了一拳。恰好李蓉在沐浴，縱是聽到身后有聲音，也知來者何人。確認李蓉沒有遇到其他糟心事，裴文宣松了口氣，二人在浴室一夜旖旎。
第二日，李蓉在朝堂上主動遞交辭呈，并舉薦肅王接任督察司。上官旭意欲阻攔無果，皇帝決定讓柔妃輔佐肅王。此刻宮人突然傳報：一群書生圍堵宮門控訴名額被搶，懇求圣上徹查到底。
滿朝文武官員，皆是默不作聲，深知眾學子被頂替名額，必然是一條完整的鏈條，無論是從地方或華京城，查得好會得罪很多人，查不好就會被皇帝懲治。蘇容卿見無人敢接訴狀，提議讓太子李川接手，李蓉聞言大驚，剛要開口就聽裴文宣毛遂自薦，愿為學子討回公道。
可在下一秒，柔妃從殿外進來，希望這個案子交給肅王處理，皇帝欣然應允，蘇容卿暗罵柔妃愚蠢而不自知。隨后柔妃帶著肅王來到宮門外，擺出一副正義凜然的姿態，聲稱會為他們做主。
為首的書生溫行之冒死諫言，表示如今朝廷為世家所把持，上下積弊，危如累卵，倘若柔妃和肅王真想要為學子們主持公道，那就要答應三個要求：其一，要求朝廷徹查名額被頂一案；其二，希望今年科舉增加殿試，由皇帝親自監考，以防有人濫用私權，行舞弊之事；其三，懇求朝廷將科舉作為唯一官員選拔之制，廢世家推舉入官之渠道，以求公正。
此話一出，全場一片嘩然，柔妃臉色瞬間變得煞白，當真感受到自己接了燙手的山芋，想要后悔為時已晚。柔妃拿出自己同為寒門身份來安撫大家，承諾會一個一個處理，絕不敷衍?？墒聦嵣?，肅王回去就對崔玉郎發了一通脾氣，崔玉郎不卑不亢，提醒柔妃今日之情形，乃是陛下累年所盼，應了他一直想要革除世家積弊的想法，只要柔妃和肅王處理得當，便是獲得陛下支持扳倒太子的最佳時機。
接下來的日子，柔妃和肅王入主督察司，聽完眾寒門子弟的訴狀，神情糾結，早已不像當初那般淡然自若。作為副司主的上官雅，借著從旁協理的機會觀察柔妃，不禁心中暗笑，覺得裴文宣確實棋高一著。
如今藺飛白在邊關投身行伍，屢立軍功，很快就要回到京華。上官雅跟蘇容華分享了這件事，認為他若入主謝家，算得上是逆天改命，但蘇容華并不看好，表示謝家嫡子謝春和表面看似人畜無害，實則陰狠毒辣，常在謝蘭清身后出謀劃策，想必日后定會對李蓉加倍復仇。
這夜，李蓉翻墻來到裴文宣家，裴文宣自知事關早朝之事，二話不說就跪地道歉。盡管李蓉明白裴文宣是為給太子擋災，但她警告裴文宣不能再有下次，因為他不僅是駙馬，更是自己未來孩子的父親，凡事三思而后行。二人和好后，裴文宣送李蓉翻墻回去，得知對方已經買下隔壁的宅子，方便與他經常見面。
蘇容卿突然到訪明樂宮，一來是想知道何人給柔妃出謀劃策，二來告知她已被人設計，若想脫身為時晚矣。原本柔妃想著拉攏寒族擁立肅王，怎知事關科舉舞弊案，稍有不慎就會毀了肅王的名聲。侍女見柔妃愁容不展，提議應當繼續與蘇容卿同謀。
數日后，裴文宣奉皇帝之命，親赴督察協助柔妃，為其分析科舉舞弊案，執令徹查凡涉案之人，首當其沖便是上官家，及其一眾世家。因為得罪人的事兒都交給裴文宣，所以柔妃再無顧慮，命他每日點了兵，浩浩蕩蕩甩著人從華京街頭奔到街尾，為科舉一案勞心勞力。
一時之間，這位平民出身的貴妃，無懼權貴，令全城百姓拍手稱快。而裴文宣在民間樹立剛正不阿的形象，聲望空前高漲的同時，他在世家的名聲也愈發狼藉。盡管靜蘭是公主府的侍女，但她對柔妃的變化是有目共睹，李蓉告訴她，權勢可怕之處在于腐蝕人心，被腐蝕之人毫無察覺，野心和欲望有增無減，直至自我滅亡。
如今權力聲望都在掌控之中，柔妃考慮該是時候收手，畢竟她只想鏟除異己，并非真要為民請命。柔妃找來裴文宣商議，希望他出面勸說眾學子放棄追究替考的事情，只要這些人愿意，不僅可以正?？婆e，才能得到一大筆錢。
除此之外，柔妃懇請裴文宣替她再抓一人，而此人便是吏部尚書王厚文。隨后裴文宣領著人包圍王厚文的府邸，將其堵了個嚴嚴實實。家丁瞧著架勢趕忙回去稟報主子，王厚文明知對方來抓自己，仍是不慌不忙地派人找來蘇容卿。
最終，蘇容卿借著以下犯上、強闖私宅、毆打朝廷命官為由，親自把裴文宣關進刑部。李蓉深知蘇容卿雖表面溫潤如玉，可若是誰擋了他的道，他就會變成一條一擊致命的毒蛇，當務之急就是想辦法救出裴文宣，否則難以保證他會做出什么樣的事情。
而在另一邊，裴文宣和蘇容卿相識多年未見的老友，端端正正坐在刑部飲茶交談。裴文宣也不藏著掖著，直接問蘇容卿何時回來，蘇容卿心中了然，坦然自己是在春日宴前一個月，醒來后好似大夢一場。
盡管蘇容卿喜歡李蓉無異，但他還是親眼看著李蓉嫁給裴文宣，心里是希望李蓉能夠幸福，可眼里覺得裴文宣配不上李蓉。就在這時，李蓉匆忙趕來刑部要人，并警告蘇容卿，自己從不恨他上一世殺了自己，可若是他殺了裴文宣，自己就會恨他一輩子。緊接著，李蓉攙扶著裴文宣，頭也不回地離開刑部，蘇容卿靜靜端望兩人離去背影，因李蓉的話而痛徹心扉。
坐在回程馬車上，裴文宣跟李蓉說了柔妃的事情，李蓉為了照顧受傷的裴文宣，對外宣稱是她對裴文宣糾纏不休，擅作主張將人綁回公主府，以坐實她癡情公主的人設。與此同時，柔妃得知李蓉的所作所為，暫且沒有出面干涉，而她之所以讓裴文宣捉拿王厚文，就是拿他殺雞儆猴，給眾世家一個威懾。
原本柔妃計劃是抓了王厚文，再找機會放了對方，無非走一個流程。可是還沒等柔妃把賠禮給王厚文送去，忽然收到一張寫著打油詩的字條，嘲諷她出身低微，縱是山雞變鳳凰，仍改不了卑賤性子。因為字跡看似出自王厚文之手，柔妃怒不可遏，立刻帶人闖入王府捉拿，不容其任何辯解。
第二日早朝，上官旭等人奏報皇帝，指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肅王拿出王厚文受賄證據，以堵世家口舌，令他們再無話可說。王厚文遭受酷刑仍不肯招供，并告訴柔妃，大夏朝世家很多，可是早已融為一體，一榮俱榮一損俱損，生為世家之人若是背叛世家，下場只有死路一條。柔妃無計可施，唯有如實轉述皇帝，答應會替王厚文善待他的那些鳥。
很快，科舉舞弊案調查完畢，肅王當朝請奏皇帝重啟科舉，以還學子們公道。本來肅王想毛遂自薦當主考官，但皇帝另有安排，裴文宣則向皇帝建議適當增加武舉。因皇帝連續兩日起床都有片刻失明的情況，太監福來心中擔憂，便向裴文宣透露此事，裴文宣心中大驚，意識到很快就要變天。