上世紀二十年代的中國，山河破碎，風雨飄搖。勞苦大眾生活在水深火熱之中。在男主人公李化成的家鄉閩西，地主們雇傭佃農們做牛做馬，收割的糧食還不夠交租。活不下去的農民就聯合起來抗阻抗紳，但卻行動失敗，作為領頭人之一的李化成面臨被埋的絕境。

李化成是大地主陳家長工的兒子，他在陳家大少爺陳天佑的暗中協助下，跳入了漆黑滾滾河流中，從民團的槍口下死里逃生。自此，靠著兩塊大洋在外闖蕩，一別三年，等再回到家鄉的時候，已經是1928年的春天了。

故事正從1928年的春天開始，李化成回到家鄉，首先去了陳家，可剛走到陳家門前的巷子里，就發現民團的馮禿子正打算朝陳天佑開黑槍，李化成大喝一聲，嚇到了馮禿子，槍沒有打中，馮禿子扔下槍跑了。李化成撿起槍，轉而來到農協會。農協會主席溪兜大姐正慷慨激昂的給大家講土地革命的意義和好處，溪兜大姐還主張，土地革命要從方圓幾百里最大的地主陳家開始，陳家的老子雖然死了，但兒子還在，雖然陳天佑沒干過什么壞事，但是正所謂父債子償，就拿陳天佑開刀。

李化成聽見這，立即大聲表示反對。為害鄉里的土豪鄉紳那么多，為什么要拿陳天佑開刀？除此外，李化成還說了馮禿子剛才開黑槍的事，表示民團想要以此挑起陳家和農民的對抗，讓其他豪紳坐收漁翁之利。如果他們拿陳天佑開刀了，豈不正中了土豪鄉紳的下懷？可是溪兜大姐和一眾成員仍不同意放過陳家。李化成索性離開了。

此時已入夜，陳天佑遣回了想要留下保護他的家丁們，只剩下家丁李角旺跟陳天佑說話。李角旺說起外面泛濫的傳言，現在來了一群鬧革命的，都說要拿他們開刀，原來的那個小家丁李化成也回來了。陳天佑聽言沒有多說什么，但他感覺要變天了。

夜深，李化成蹲在外邊一家房屋的屋檐下，看著孤冷的街道。李角旺來找他，告訴他，不能眼睜睜看著天佑成為被窮人革命的對象。李化成忙告訴李角旺，白天那槍不是窮人干的，而是馮禿子干的，讓他回去告訴少爺千萬別輕舉妄動，以免中了別人的奸計。

第二天一早，馮禿子就到訪陳家，還佯裝關心陳天佑，被陳天佑一腳踹翻。陳天佑直接揭露沖自己開黑槍的人是馮禿子。馮禿子臉皮厚，咬死不承認，定說是農協會的窮鬼和共產黨干的。而這邊，李化成正在勸自己的師父，黨委書記蘇喬民，說馮禿子開黑槍的事明擺著是個陰謀。現在，民團已經把臟水往他們農協會潑，他們這時候應該把陳家拉攏過來。蘇喬民同意了李化成的看法。

馮禿子來陳家是給陳天佑送請柬的，黃貴甲等幾個地主預備聯合，以防被革命抄家。所以邀請陳天佑共商大事，時間是三月四號，地點定在關帝福廟。馮禿子走后，李化成就來了，但陳天佑沒有見李化成。倒是李角旺偷偷把請柬拿給了李化成看。李化成轉就把這消息匯報給了農協會，農協會剛剛宣布縣委會的決定，要以后田為中心，發動一場農民暴動。聽了李化成的匯報，決定在暴動之前，把陳家爭取過來。

第二天一早，李化成早早堵在陳家門口，這次陳天佑愿意見李化成了。李化成走進陳家大院，想起了太多童年的記憶，他，陳天佑，還有天佑的表妹呂臻一起在這大院玩耍。終于他看到了陳天佑，正值青年的陳天佑年輕俊美，玉樹臨風。兩人很快開門見山，李化成拿出請柬，要陳天佑自己選，是死是活。

這邊，黃貴甲幾個地主正聚在一起商量，為免被刨了祖墳，他們決定趁著共產黨火沒燒起來前先把它滅了。但前提是要先把共產黨引出來。三月四號當天，關帝福廟會。陳天佑剛到，馮禿子的人就暗中對他下毒手。原來，他們定下的計策是趁著動手之時，好把污水潑給農協，再假借替陳天佑報仇，順手接替陳天佑的家產。只是計策很好，可剛動手就失敗了，被李化成攔截了。而本次事件也終于讓陳天佑清醒認識到自己是無法獨善其身的，終于投靠了共產黨。

陳天佑剛被拉攏，就又傳來消息，農協會的兩名成員被馮禿子的民團給打了。農協會立即通知了縣委委員，召開緊急會議。決定把后田暴動時間提前，改為今天晚上，正好可以趁著民情激憤，發動暴動。此時，馮禿子還在廟會囂張，農協會的那兩名成員正在被他當眾虐待，突然，人群中一個大個子跑出來砍了馮禿子一刀，此人叫林木根，家中母女都因被馮禿子奸污而喪命，可謂有不共戴天之仇。

馮禿子被送去縣城治傷，他的手下陳北瑞正在虐待三人時，陳天佑和李化成帶著人出現了，抓捕了民團的人，當眾槍決了陳北瑞。同時，后田暴動成功，正在大吃大喝的地主們被抓，農協會同時宣布，從現在開始廢除一切債務和田租，把地主的田地糧食都分配給廣大的農民。農民們歡呼雀躍，一個個興奮的背著糧食回家。

縣城。被包扎完傷口的馮禿子勸說國民黨混成旅旅長陳國輝，鎮壓窮鬼和共黨們。陳國輝決定插手此事，他派了兩個營的兵力來后田鄉鎮壓農民暴動。

共黨得到消息，深知己方根本沒有能力對付國黨的兩個營，就是一個連也會輸的丟盔卸甲。敵我力量懸殊，但是仗還不能不打。因為剛組建成的赤衛隊閩西地區第一只農民武裝，如果虎頭蛇尾，人民群眾便會失去信心，對他們以后的行動大為不力。所以縣委做出的決定，是仗要打，但要量力而行的打。蘇喬民交代赤衛隊隊長鄭輝和李化成二人帶隊分頭行動。

而因為陳天佑也參與了后田暴動，蘇喬民深知當局不會放過他，便特意交代李化成告訴陳天佑，共產黨不做過河拆橋的事，一定會記著他。李化成便來到陳家，李化成問起了陳天佑的表妹呂臻，陳天佑告訴他，那年他被馮禿子差點活埋，他前腳剛走呂臻后腳就離家出走。又拿出了呂臻寄回來的書信，李化成一看之下發現呂臻思想進步，已經是一名共產黨黨員了。不由也為她感到驕傲。

李化成看得高興，沒注意到陳天佑早已是一臉隱忍了，等他看完，發現陳天佑不見了。來到里屋，才發現陳天佑正在抽大煙！蘇喬民得知陳天佑抽大煙后，就堅決不同意讓他參加赤衛隊。偏偏李化成死活纏著，最后蘇喬民終于給了二人一個機會，表示自己會在縣委會上做個擔保，但關鍵還是取決于陳天佑的決心。李化成忙高興應了，又跑來見陳天佑，陳天佑得知消息后，燒掉了煙膏，扔了煙槍。又把陳家的地契和借約也都燒了，正式的成為一名真正的無產階級。而李化成也興沖沖的跑回來，還以自己的黨性作擔保，表示如果陳天佑戒不掉大煙，愿意接受黨組織最嚴厲的懲罰。

陳天佑這廂遣散了家里丫鬟，就帶著家里二十幾個配槍的兄弟參加了農民赤衛隊。陳天佑這一加入就被安排了隊長職位，和李化成搭隊，對付陳國輝的兵力。而溪兜大姐帶著一群自發的農民加入赤衛隊，溪兜大姐還是看不上陳天佑，李化成給她介紹，溪兜大姐也不搭理。

這自發的農民里邊就有林木根，他看見大家有槍，便也上來要槍，李化成告訴他槍支有限，陳家的槍是人家自己帶來的，可是林木根還是不服氣。赤衛隊得到消息，三個小時后國民黨的兩個營就能到達厚田，隊長們緊急召開了會議。李化成建議大部隊埋伏在必經之路中間的山路上，待國民黨軍隊走到中間，他們就開火，到時候國黨顧得了頭顧不了屁股。大家紛紛同意。蘇喬民又交代了，他們的赤衛隊成員大多第一次上戰場，可能一聽到槍響就逃跑。所以隊長的統一指揮是重中之重。而只要他們能夠抵擋一陣子也就達到了首戰的目的。

商定后，大家伙便你前我后的上了山。陳天佑哪干過這等苦差事，一路上氣喘吁吁。直到到了山上埋伏了下來，蘇喬民便趁機跟陳天佑聊了聊，蘇喬民夸贊了陳天佑敢于放棄榮華富貴、和窮人站在一起的精神。但陳天佑說了實話，自己是沒路選了，要是不這么做就一樣會被革命，還不如自己投降。

蘇喬民欣賞陳天佑的直接，但囑咐他，革命不是一兩天的事，做好長期革命的準備！林木根又要拿石頭跟人家換槍，人家當然不同意，兩個人正搶呢，李化成看到后，嚴厲呵斥了林木根。林木根還不甘心，又拿著石頭給人家換刀，人家也不給他換。

此時，很多人都是第一次打仗，沒打就慫的不行，有的直接嚇尿了。李化成告訴大家別慌別亂，他們有地理優勢，別怕。另外又警告逃兵要槍斃，大家才終于漸漸安定了。此時，國民黨軍隊已進入山路中間，對面山頭先行開槍，戰斗正式打響，經過激烈槍戰，國民黨軍隊下令撤退，大家歡呼起來。但是精明的人立即注意到對方卻別有目的，果不其然，不一會，國民黨軍隊擺成了攻勢。用一排排的機槍朝山頭轟炸。

李化成發現了另一個問題，那就是他們的陣地背后有條岔路，如果對方摸到他們陣地背后，他們就完了。因此李化成把陳天佑留在原地蹲守，自己則帶著幾個拿槍的去守岔路。

卻說這林木根為了槍連命都不要了，私自下山去撿國黨死人的槍，很快國民黨就上來圍他，蘇喬民連忙掩護他。而眼看國黨軍隊要摸上來，陳天佑立即下令打。而李化成這邊，和摸到了岔路的一隊國黨軍隊激戰起來，李化成救了腿部中槍的林木根。此時撤退的號令聲響起，一行人往東坑方向撤退。

農協會的成員邊打邊撤退，可是撤退途中陳天佑突然犯了大煙癮，家丁角旺忙扶住了他。而一名國黨人員拿著槍漸漸靠近二人，危急關頭，李化成在背后射殺了這位國黨人員，救下了二人。李化成把陳天佑背了回去，綁住了他，角旺拿出藏的大煙，李化成直接大力扔到了院外。陳天佑此時鼻涕橫流，一副痛苦表情，躺在地上哀嚎，祈求李化成把大煙給他。但李化成下定決心一定要把他從大煙鬼拽回成人。他坐下開始給陳天佑講，鯉魚變成人的故事。告訴他，只有忍受了脫胎換骨的疼，才能從大煙鬼變成人。

李化成出了院落，看到蘇喬民在外站著，蘇喬民表示這件事自己當沒看見過。他讓李化成帶著隊伍在山上休整兩天，等國民黨回到縣城再做下一步決定。李化成等人在門外守了一夜，直到第二天清晨，陳天佑扛了過來。李化成忙沖進去給他喂水喝。扛了這一夜，二人都松了一口氣。

呂臻渾身都是傷痕，手腳戴著鎖鏈，被國黨的人押著出來。國黨因為看到了呂臻檔案，查到她的舅舅是國黨要員，便打算對她網開一面。告訴她，只要寫一份退出共產黨的告白，立刻還她自由之身。可是呂臻為了信仰，寧死不從。溪兜大姐意外的主動和天佑握了手，表示和后田鄉的農民們一起歡迎他和他們鬧革命。陳天佑意外之余，意識到他們家可能不妙，忙沖回陳家，發現陳家已經被付之一炬。原來，白軍在后田放了幾把火，就撤退了。這也讓李化成意識到，建立強大隊伍的重要性。

陳天佑和李化成一塊，在陳家的院子挖出來一壇子大洋，陳天佑表示，就用這一壇子大洋買足夠的槍支彈藥。李化成一聽就要去匯報上級，陳天佑卻不讓他去上交上級，他打算用這大洋好好拉支隊伍，保護這一方平安。卻被李化成斥責不實際，鬧革命不是過家家，共產黨號令窮人鬧革命時，綱領就是錢、權都得歸上級領導。兩人各執看法，干脆吵了起來，一個斥責對方拉隊伍是建自家的護院，一個又罵對方是邀功，兩人不歡而散。

事后，李化成被蘇喬民訓斥沒水平，他跟李化成，他和陳天佑的出身不同，李化成是被剝削的長工，所以可以義無反顧的跟窮人鬧革命，但是陳天佑能拿出自己的財產跟著共產黨走，很不容易。李化成這才接受蘇喬民的說法。后田鄉蘇維埃政府即將成立，陳天佑被選為代表，李化成有點不服氣為什么是陳天佑，蘇喬民告訴他，陳天佑作為代表，更能體現黨的政策。

陳天佑終究是沒有做好長期革命的準備，遇到磨難就退縮了。他表示，從今天起他不干了。于是他所帶的隊伍也商量著回家種地的事兒，當場就走了三個人。李化成趕來，讓大家好好想想要是不鬧革命誰保護他們的地，接著又去見了陳天佑，陳天佑給他留了三十塊大洋，就要走。李化成卻嚇他，在國民黨那邊他鬧過革命是敵人，在共產黨這邊他是叛逃，兩邊都不會饒他。他也不要陳天佑留的那三十塊大洋，畢竟得拿著拿錢買條活路。陳天佑嚇得不走了。李化成也跟他道了歉。兩人和好如初。

隨即，李化成又拿出龍巖縣委的決定書，讓陳天佑作為代表出席后田鄉蘇維埃政府成立大會。李化成驚訝的看著決定書。