民國初年，到處飄揚著外強旗幟的上海灘，成了冒險家和賭徒的樂園，租界、華界暗潮涌動，謎案迭出，善與惡，靈與肉，在這十里洋場的一個個迷局中生死相搏。
此時的上海還僅僅只是一座縣城，縣長陸江山沉穩老練，善于在洋人和華商之間夾縫求存。陸江山膝下有一女名喚陸艷兒，自打出生便被指婚給了世交楊家的獨子楊金邦。聰慧美麗的陸艷兒對楊金邦很是迷戀，打心眼里希望早日成為楊金邦的妻子。而尚是青年的楊金邦受到當時進步思想的影響，對時任紹興商會會長的父親楊學年保守救國的主張不敢茍同。楊學年滿懷救國之心，對忤逆自己的楊金邦很是失望。望子成龍的楊學年將楊金邦打發到英國留學，期盼有朝一日楊金邦學成歸來，光耀門楣。陸艷兒得知楊金邦即將前往英國，央求父親陸江山要和楊金邦同往。陸江山來到楊家征求楊學年的意見，楊學年早已將陸艷兒視為自己的未來兒媳，和陸江山一番商議之下便同意了此事。
轉眼兩年多時間過去，來到英國后的楊金邦癡迷福爾摩斯，對自己的學業不屑一顧，終日沉迷在案件的研究偵破當中。這日，楊金邦收到一封發自國內的電報，從電報的內容中楊金邦獲知了自己父親楊學年身故的消息，還未來得及悲痛，電報上的寥寥幾字卻讓楊金邦心緒不安起來，憑借著自己的專業知識，楊金邦越發覺得電報的內容漏洞百出。帶著悲痛的心情和對真相的渴望，楊金邦毅然決定回到上海一探究竟。與此同時，陸艷兒也收到了父親陸江山發來的電報，得知楊父去世的消息后，陸艷兒急忙前來安慰楊金邦，試圖勸說楊金邦安心完成學業后再行回國。楊金邦將自己所收電報的異常之處一一告知陸艷兒，陸艷兒見勸阻不下，只好任由楊金邦先行回國。
楊母對楊金邦的突然歸來顯得很是意外，責怪楊金邦應以學業為重。楊金邦將自己收到神秘電報之事說了出來，楊母卻一臉質疑，肯定地告知楊金邦其父的死因是心臟病突發，并且已由官方做出了鑒定。楊金邦對所謂的官方鑒定很是不屑，直覺告訴他父親的死一定另有隱情。楊金邦向管家福伯詢問父親死時的情景，福伯本名江有福，跟隨楊學年已有十數年光景。福伯依言將自己在書房發現楊學年暴斃的情形告訴了楊金邦，并且確信地表示楊學年當時并無其他異樣。楊金邦來到父親的書房查看，意外地在書桌縫隙中發現了殘留的米粒狀異物，楊金邦將異物小心地收集起來，抬頭間又看到父親當初放置在書柜上的木夾盒子有錯位的痕跡。種種跡象讓敏銳的楊金邦更加質疑父親的死因，一番思量之下，楊金邦決定從那份神秘的電報下手。楊金邦來到電報局，一番討好賄賂之下拿到了電報底稿，再與楊學年的病歷單上的字跡對比，終于找到了給自己發出神秘電報的周醫生，而這個周醫生，不僅是父親楊學年的私人醫生，更是官方鑒定證明的簽字人。
陸艷兒雖身在國外，但心中對楊金邦更是牽掛。久經考慮之下，?陸艷兒向學校提出了退學申請，只身回到上海與楊金邦匯合。
楊母對楊父的意外身故雖然痛心，但是也沒有對官方鑒定的結果表示懷疑。楊金邦從周醫生處回來后，將周醫生被迫簽署尸檢報告的事實告訴了楊母。楊母雖然不解，但是也不愿意楊金邦繼續折騰，只希望楊金邦能盡快返回英國繼續學業，完成楊學年生前的遺愿。楊金邦推說開赴英國的輪船還有八天的時間，心中暗下決心一定要找到查明父親的真正死因。
楊金邦經過與周醫生一番溝通，決定到巡捕房詢問楊學年尸檢的情況。巡捕房的巡官張其芳得知楊金邦留洋歸來，自然不敢閉門謝客。楊金邦拿出賄款并把自己的來意告訴了張其芳，張其芳收下錢財，告知楊金邦巡捕房只是協助辦案，建議楊金邦到會審公廨打探。楊金邦依言找到了會審公廨的主審官李伯倫，被李伯倫告知如果要推翻死亡鑒定需要出具確鑿的證據。楊金邦捋清了程序，便前去醫館尋找周醫生。
楊金邦將自己在楊學年書桌上收集到的米粒狀異物交給了周醫生檢驗。周醫生告知楊金邦只能確定是含有劇毒的嘔吐物，讓楊金邦到英國人的醫院再次確認。楊金邦來到英租界的醫院，付費讓院長杰爾遜用先進設備重新檢查了一番。杰爾遜告知楊金邦，可以確認是一種神經性劇毒。
楊金邦回到家中，將管家福伯再次叫到書房詢問楊學年死時的情形。福伯仍然堅持稱楊學年死時并無其他異樣。這讓已經肯定父親是中毒身亡的楊金邦頓時百思不得其解。陸江山來到楊家看望楊金邦，楊母拉著楊金邦一起吃飯，順便確定楊金邦和陸艷兒的婚期。楊母讓下人為陸江山倒上蛇酒，楊金邦心中一愣，頓時恍然大悟起來。楊學年生前喜歡喝蛇酒養生，而管家福伯正是養蛇人，采集蛇毒正是他吃飯的本事。楊金邦想到此處，急忙離開家中前往西郊蛇場。楊金邦在蛇場買了一小瓶蛇毒毒液，送到了英租界醫院院長杰爾遜的手中。不多時，杰爾遜便將蛇毒與米粒狀異物的共同點找了出來，楊金邦終于確認了父親楊學年身中蛇毒而亡的事實。楊金邦來到會審公廨找到主審官李伯倫，要求抓捕管家福伯。李伯倫對楊金邦能夠推翻官方對楊學年的鑒定結果很是意外，對抓捕之事避而不談，推說讓楊金邦找到蛇毒與福伯的聯系，也就是找到福伯用蛇毒殺死楊學年的證據。
楊金邦無奈之下回到家中，從下人口中得知福伯已經搬到了英租界的大宅中，這讓楊金邦更是疑心倍增。
雖然楊金邦肯定父親楊學年是身中蛇毒而死，然而經過一番思索之下，楊金邦得知口服蛇毒并不能讓人致命。楊母和陸江山極力勸阻楊金邦繼續調查，讓楊金邦專心等待船票前往英國完成學業。楊金邦苦惱之下也決定不再追查下去。這日，楊金邦來到周醫生處告知自己準備放棄調查，周醫生對楊金邦的態度轉變如此之快很是費解，細問之下才得知楊金邦苦思之處。周醫生告知楊金邦，楊學年出事前一天在自己診所中拔牙，蛇毒極有可能是從牙齒的傷口處混入了血液之中。周醫生所說的話讓楊金邦眼前一亮，楊金邦回到家中苦苦思索，捋清了楊學年死亡的來龍去脈。楊金邦開始對陸江山起了疑心，自從楊金邦回到上海以來，陸江山都在極力勸阻楊金邦的調查，并且楊金邦有一次還發現了福伯和陸江山態度曖昧的在說悄悄話。
楊金邦將自己的調查結果寫成書面報告，交到了會審公廨主審官李伯倫的手中，并請求李伯倫再次重審楊學年死亡一案。會審公廨經過一番商議，認為楊金邦的推斷并不能作為事實根據。楊金邦決心找出最有力的證據說服一眾主審官員。回到家后，楊金邦手持皮鞭，來到楊母的房中，懇請楊母讓自己開關查驗父親的死因。楊母看著楊金邦誠懇的模樣，心中一軟，答應了楊金邦開棺驗尸的請求。楊金邦和周醫生將楊學年尸體的皮膚組織提取后，送到院長杰爾遜處進行檢查研究，杰爾遜利用先進的檢測儀器，終于肯定了楊金邦所有的調查證據，楊學年確系是身中蛇毒而亡。
楊金邦急忙乘坐黃包車來到管家福伯的大宅中，不料福伯似乎已經預知了楊金邦會來，早已往自己的身體內注射了蛇毒。楊金邦進門的剎那，便看到福伯已經氣息奄奄。楊金邦一直懷疑還有幕后兇手，不巧的是，陸江山便闖進了門來。楊金邦看到陸江山如此快速的出現，心中很是疑心，質問陸江山楊父之死的實情。陸江山吞吞吐吐，再次勸說楊金邦事已完結，不要再折騰下去。
楊金邦從陸江山的表情中肯定父親的定然另有隱情，見陸江山不愿相告，決心與陸家分道揚鑣。而此時的陸艷兒也已退學回到了上海，回來的第一件事陸艷兒便來到楊家尋找楊金邦，不料敲門之際卻被楊家的下人阻攔在了門外，陸艷兒百思不得其解，只好回到家中向自己的父親陸江山詢問緣由。
楊金邦因為破獲了父親楊學年中毒身亡一案被上海的報紙廣為報道，楊金邦頓時成了上海灘家喻戶曉的人物。這日，楊母決定返回余姚老家修養，楊金邦將楊母送上了火車。出了車站后，巡捕房巡官張其芳將楊金邦請到了飯店中，力邀楊金邦加入巡捕房。楊金邦不愿為洋人做事，謝絕了張其芳的邀請。而上海督軍府都督陳啟泰也久聞楊金邦大名，親自前來邀請楊金邦到督軍府做客，楊金邦不好拒絕，只好隨陳啟泰來到了督軍府中。