康熙年間，一代才子鄭板橋名揚天下，擅長寫詩作畫，盡管講話刻薄，生活上節儉摳門，但是為人正直善良，剛正不阿，皇上賞識他的才華和能力，派他到范縣擔任縣令。
鄭板橋走馬上任，典史吳良方等人全到城外迎接。新官上任三把火，鄭板橋厭惡逢迎拍馬，決心摒棄惡習，一上任到縣衙就整頓風氣，對衙役們立幾個規矩，他親自給衙役們整理服裝，要他們把衙門內所有的門窗打開，在墻上砸幾個洞，以散散歷代貪官污吏在這里留下的官場惡臭；只要自己開堂審案，衙役的大門一定要打開，允許百姓旁聽；凡自己出行巡街，不坐官轎，也不準鳴鑼開道，只需兩盞燈籠，寫上板橋二字即刻；當差者，凡衣冠不整者，罰錢一吊，因為他們身上穿的衣服代表的是大清的律法。才華洋溢的鄭板橋還揮筆寫下“刪繁就簡三秋樹，領異標新二月花”的對聯，懸貼于衙門的大門上，用以表示自己改革陳規陋習的決心，所有的衙役都被鄭板橋的氣勢震驚。
饒小梅一身嫁衣，在范家門口，正要和新郎拜堂成親，一個蛇突然出現，眾人驚慌不已，身手矯健的饒小梅沖上前去，一把手抓住蛇，制服了它，但是范家的老夫人表示自古以來，只有斷掌的女人才敢去抓蛇，她給了饒小梅一耳光，表示自己絕不會讓這種掃把星踏進范家的門。
遭遇休婚恥辱的饒小梅來到了河邊，被經過此地的鄭板橋誤以為她要投河自盡，鄭板橋急忙走入河中，勸他不要輕生，情急之中拉扯了饒小梅的手，沒想到剛烈的饒小梅給了鄭板橋一耳光，還罵他是流氓。
隨后，有人擊鼓鳴冤，鄧板橋開堂審案，是一身嫁衣的饒小梅，她替孤苦的孫奶奶狀告惡霸洪興，原來因為黃河水災，眾百姓都把地抵押給了洪興借高利貸，但是沒想到利滾利，欠的債越來越多，洪興逼迫他們簽訂賣身契。鄭板橋聽聞后表示會了解情況后再做進一步的處理。衙役來福等人陪著鄭板橋去巡街，鄭板橋一身便衣，一個老百姓沖上來向衙役狀告有人搶了自己的牛，搶牛的人蠻橫無理，表示自己是奉洪興的命，還傲慢地表示洪爺的話就是證據。
鄭板橋把搶牛的張柱和聲稱是牛的主人的李麻帶到了縣衙，其實，鄭板橋知道張柱是仗著惡霸洪興胡作非為，但是為了不打草驚蛇，他暫時地站在了張柱的那一邊。張柱隨后悄悄來到鄭板橋的書房，當著衙役來福等人的面，給正在辦公的鄭板橋塞了一袋銀子，表示這是洪興的意思，用來孝敬大人的，鄭板橋暫時收下了。
其實，經過這兩件事，加上對眾多狀告洪興的卷宗的審閱，鄭板橋已經對洪興有了一個大概的了解，他不會姑息這種土匪惡霸，但是他決定待時機成熟后，再動手，他也知道自己的前任陳大人在辦理洪興一案時突然暴斃，十之八九是被洪興所害，但這并不會動搖他的決心。
來福和姚三等人在一起吃飯，把張柱給鄭板橋行賄的事情告訴了姚三，一向堅持正義的姚三十分生氣，他一直想依法處置洪興，但歷任縣令為了錢財，都選擇對洪興的惡性視而不見，姚三本以為鄭板橋這一鼎鼎有名的江南才子會革新官場的不正之風，但是此事讓姚三以為鄭板橋和那些貪官污吏一樣，都是愛慕錢財、泯滅良知的貪官。
其實，鄭板橋暗中找到了李麻，他把張柱留下的一袋子錢交給了李麻，讓他拿去買牛。鄭板橋把自己的苦衷告訴了李麻，表示自己早晚一定會處辦洪興，還他一個公道，但是自己知道范縣各種關系錯綜復雜，所以自己要一步一個腳印，慢慢來，一舉懲處洪興為首的惡勢力。
鄭板橋回到縣衙，要人把饒小梅帶來，他問饒小梅是不是要一直狀告洪興，饒小梅表示只要鄭板橋一日不受理此案，自己就會一直替孫奶奶等人告下去，直到鄭板橋受理為止。鄭板橋表示自己這幾天通過閱讀卷宗，也了解了洪興的一些行為，想讓饒小梅把她知道的告訴自己。
饒小梅帶著鄭板橋來到了范縣最貧苦的地區，低矮的房屋，一片狼藉的景象，一些村民還被洪興的手下逼迫著簽賣身契，饒小梅解釋道，這些人都是因為水災把地抵給了洪興，借了高利貸，利滾利后巨額的債款讓他們無力償還，被洪興逼迫著簽了賣身契，為洪興做牛做馬，辛苦勞累直到死去。話音剛落，就看到洪興拉扯著孫奶奶的孫女，直到洪興在強搶民女，饒小梅挺身而出，和洪興大打出手、功夫了得的饒小梅幾招就把洪興打倒在地，洪興的兄弟們蜂擁而上，這觸目驚心的場景讓鄭板橋深受觸動，他大喝一聲住手，所有的人都愣住了。
洪興問鄭板橋是誰啊，滿臉的不屑和傲慢，鄭板橋回答道自己是范縣縣令，鄭板橋，語言擲地有聲，百姓聽聞此言，跪在了地上，求范老爺給他們做主。
鄭板橋看著百姓嚎啕大哭，跪求自己幫幫他們，向他們承諾，有他鄭板橋在，天塌不下來，他一定會替他們贖身，隨后，他走到了洪興面前，和洪興換個地方私聊。
鄭板橋剛柔并施，表示這些人自己要全部帶走，隨后，自己會還他本錢。洪興迫于鄭板橋的威懾，答應了此事。
作為名享天下的江南才子，鄭板橋和所有的文人墨客一樣，喜歡和友人到茶館里談天說地，揚州虹橋茶館的彩虹姑娘更是鄭板橋的紅顏知己。他回到揚州，來到了茶樓會見友人，鄭板橋的母親費姑得知了上一任陳縣令查處洪興一案的時候突然暴斃，擔心自己兒子的安危，拜托身手矯健的饒小梅保護他。
饒小梅一路尾隨鄭板橋，但是在茶樓門口被店小二攔住了，饒小梅覺得店小二狗眼看人低，忿忿不平地離開了，剛走沒兩步，想到費姑的囑托，覺得自己一定要為鄭板橋的安全負責，便又折了回去，想偷偷溜進去，但是再次被眼尖的店小二發現了。饒小梅靈機一動，給了店小二一拳，拔腿就跑，店小二緊隨其后，跟著饒小梅來到了一個沒有人的胡同角落里，饒小梅來到店小二的背后，一掌打暈了他，換上他的衣服，喬裝進了茶樓。
在門外，饒小梅聽到房間里有人感慨彩虹姑娘是鄭板橋的紅顏知己，饒小梅當即憤怒地打開了包間門，指責鄭板橋身為朝廷命官，卻來到這煙花柳巷尋歡作樂。被指責的鄭板橋一臉莫名其妙，饒小梅表示自己要回去把此事告訴費姑，鄭板橋表示自己不怕，還拿起了自己的扇子讓饒小梅扇扇降降火，隨后，鄭板橋給她解釋了自己的想法，因為范縣有很多麥稈，所以自己可以在范縣生產這種用麥稈編好的扇子，可以掙錢幫助劉奶奶等人。饒小梅得知了鄭板橋的用意，稱贊不已。
善解人意的彩虹看出了饒小梅是女扮男裝，便帶她到自己的房間，讓她穿上了自己的衣服，煥然一新的饒小梅讓鄭板橋眼見一亮，大呼驚為天人。
鄭板橋讓母親費姑差遣眾衙役把院子收拾干凈，讓百姓們有個吃飯干活的地方，還給大家發放肉包子。
身為衙役頭兒的姚三不知道鄭板橋的用意，認為他們在這里辛苦勞作，鄭板橋卻在揚州游山玩水，對鄭板橋頗有微詞。
鄭板橋帶著饒小梅來到了母親整理好的院子里，告訴大家這里就是麥稈扇的作坊，從揚州給大家聘請了先生，請先生教大家，大家歡欣鼓舞。
來福得知鄭板橋計劃后感慨萬千，姚三表示希望鄭板橋人前人后都這樣，不要像以前的貪官那樣，人前人后判若兩人。
鄭板橋把麥稈扇送到了京城，慎郡王以及其他的貝勒爺都很喜歡，這讓鄭板橋樂得合不攏嘴。