鄭板橋把搶牛的張柱和聲稱是牛的主人的李麻帶到了縣衙，其實，鄭板橋知道張柱是仗著惡霸洪興胡作非為，但是為了不打草驚蛇，他暫時地站在了張柱的那一邊。張柱隨后悄悄來到鄭板橋的書房，當著衙役來福等人的面，給正在辦公的鄭板橋塞了一袋銀子，表示這是洪興的意思，用來孝敬大人的，鄭板橋暫時收下了。

其實，經過這兩件事，加上對眾多狀告洪興的卷宗的審閱，鄭板橋已經對洪興有了一個大概的了解，他不會姑息這種土匪惡霸，但是他決定待時機成熟后，再動手，他也知道自己的前任陳大人在辦理洪興一案時突然暴斃，十之八九是被洪興所害，但這并不會動搖他的決心。

來福和姚三等人在一起吃飯，把張柱給鄭板橋行賄的事情告訴了姚三，一向堅持正義的姚三十分生氣，他一直想依法處置洪興，但歷任縣令為了錢財，都選擇對洪興的惡性視而不見，姚三本以為鄭板橋這一鼎鼎有名的江南才子會革新官場的不正之風，但是此事讓姚三以為鄭板橋和那些貪官污吏一樣，都是愛慕錢財、泯滅良知的貪官。

其實，鄭板橋暗中找到了李麻，他把張柱留下的一袋子錢交給了李麻，讓他拿去買牛。鄭板橋把自己的苦衷告訴了李麻，表示自己早晚一定會處辦洪興，還他一個公道，但是自己知道范縣各種關系錯綜復雜，所以自己要一步一個腳印，慢慢來，一舉懲處洪興為首的惡勢力。

鄭板橋回到縣衙，要人把饒小梅帶來，他問饒小梅是不是要一直狀告洪興，饒小梅表示只要鄭板橋一日不受理此案，自己就會一直替孫奶奶等人告下去，直到鄭板橋受理為止。鄭板橋表示自己這幾天通過閱讀卷宗，也了解了洪興的一些行為，想讓饒小梅把她知道的告訴自己。

饒小梅帶著鄭板橋來到了范縣最貧苦的地區，低矮的房屋，一片狼藉的景象，一些村民還被洪興的手下逼迫著簽賣身契，饒小梅解釋道，這些人都是因為水災把地抵給了洪興，借了高利貸，利滾利后巨額的債款讓他們無力償還，被洪興逼迫著簽了賣身契，為洪興做牛做馬，辛苦勞累直到死去。話音剛落，就看到洪興拉扯著孫奶奶的孫女，直到洪興在強搶民女，饒小梅挺身而出，和洪興大打出手、功夫了得的饒小梅幾招就把洪興打倒在地，洪興的兄弟們蜂擁而上，這觸目驚心的場景讓鄭板橋深受觸動，他大喝一聲住手，所有的人都愣住了。

洪興問鄭板橋是誰啊，滿臉的不屑和傲慢，鄭板橋回答道自己是范縣縣令，鄭板橋，語言擲地有聲，百姓聽聞此言，跪在了地上，求范老爺給他們做主。

鄭板橋看著百姓嚎啕大哭，跪求自己幫幫他們，向他們承諾，有他鄭板橋在，天塌不下來，他一定會替他們贖身，隨后，他走到了洪興面前，和洪興換個地方私聊。

鄭板橋剛柔并施，表示這些人自己要全部帶走，隨后，自己會還他本錢。洪興迫于鄭板橋的威懾，答應了此事。