1948年夏天，山東黃河邊麥香村。

車把式牛三鞭的兒子牛大膽跟老驢子的女兒燈兒相好，老驢子并不同意這門婚事。老驢子便向牛家出難題，問牛家要三升麥子才肯把燈兒嫁給牛大膽，牛家窮困潦倒，根本拿不出那三升麥子。

無奈之下只能向地主馬大頭借糧，卻沒想到借來的麥子不但不夠數而且質量也不行，這引起老驢子的震怒，死活不愿再將燈兒嫁給牛大膽。

牛家后來查清是馬大頭在量米的升上做了手腳，但因為老驢子和牛三鞭年輕的時候就有很深的過節，老驢子還是不愿將女兒出嫁。

最后在牛大膽和女兒燈兒的苦苦哀求下，老驢子提出再和牛三鞭比一次武，如果牛三鞭能贏，就再沒有任何條件地成全兒女的婚事。

另一方面，馬大膽的兒子馬仁禮在北平圖書館工作，因為闖了禍帶著自己唱戲的未婚妻喬月從北平趕回家來要成親，并且將中國馬上要變天，每一個解放區都會鬧“土改”的消息來回了家中，并勸父親在土地的問題上還是早做決斷不要被牽連進去。

馬大頭也聽到了類似的風聲，聽兒子說明后覺得也是大勢所趨，非常擔心馬家將來的安危，痛心與可惜之余，馬大頭還是做出決定將自己的土地在趁沒趕上“土改”鬧到自己頭上之前主動的分給農民們來化解自己的馬上要面臨的被動。

村民們對馬大頭要分土地的事情都在議論紛紛覺得不敢相信，但是馬大頭還是在要求在村里開會并且在村長王萬春監督下的村會上將土地分給了大家。但沒成想村民們所分到的大多都是鹽堿地和沙洼地，馬仁禮覺認為父親的做法怕是沒法蒙混過關。

牛三鞭和老驢子的比試如約在黃河邊拉開架勢，全村的男女老少都來圍觀。在經過比力量、比準頭、比耐力三個環節的比試后，牛三鞭的鞭子和老驢子的連枷棋逢對手并沒有分出勝負。

但是賽后言語交鋒下，牛三鞭失口將老驢子的“秘密”守著全村人說了出來，這激怒了老驢子，并對牛三鞭從背后下了黑手，牛三鞭并沒有躲開，在挨了老驢子一連枷之后便吐血倒地。

受傷后的牛三鞭在家里臥床，馬仁禮帶著白面代表父親來看望想緩和兩家的關系。牛大膽認為沒有之前馬大頭在糧食上做手腳的原因事情也不會鬧到如此地步，所以對馬仁禮的做法并不買賬，并將其趕出家門。

牛三鞭的傷勢日益惡化，在臨終前讓兒子牛大膽帶他到了三棵棗樹下的牛家祖墳，立了遺囑告訴牛大膽今后無論怎樣都要保住牛家剩下的土地，并讓牛大膽保證絕不娶燈兒為妻，牛大膽含淚答應下來。

牛三鞭去世后牛大膽給父親發喪，牛三鞭有心事未了不能瞑目，牛大膽忍痛再次向全村人保證不會娶燈兒為妻，這也讓燈兒傷心欲絕。

老驢子也自知有愧便和燈兒去牛家賠禮道歉，稱是失手才釀成大禍，對此事愿意承擔全部責任并表示自己也深惡痛絕，但牛大膽并沒有原諒楊家的意思，拒不同意娶燈兒過門，兩家積怨越來越深。馬大頭指使馬仁禮去牛大膽家表示慰問，牛大膽也沒有接受馬家的示好，依然對馬家懷恨在心。

馬仁禮再次勸說馬大頭對村民們進行第二次分地，要把除自己家夠種的地以外統統分給村民以求平穩度過這次的“土改”。馬仁禮對此事非常難以接受，但是為了顧全大局還是同意了馬仁禮的想法。

就當馬家開始分地的時候，土改工作組進村了，領頭的是當年麥香嶺游擊隊的隊長周老虎，牛大膽當上了農會主席。

對于馬大頭階級的定位問題，村民發生了爭論，鑒于馬大頭抗戰時有過貢獻，而且之前也主動分地，最終沒有定性為地主份子，而是定性為地主，但由于馬大頭之前的所作所為依然讓村民們難以接受，所以仍然召開了批斗會。

牛大膽的慷慨陳詞煽動了村民，同時也把牛三鞭的死遷怒到了馬大頭身上，因為馬大頭在麥子上做了手腳，才加劇了牛三鞭和老驢子的怨氣。群情激奮，場面一度失控，最沒想到的是，馬仁禮的未婚妻喬月主動站了出來，聲稱被馬仁禮蒙騙，要和馬家劃清界限。

土改組也要深化“土改”，土地還家后還準備將馬家的房屋財產進行分配，這無疑是給馬家的處境雪上加霜。