地皇三年，關(guān)東蝗災(zāi)，天下大亂，無數(shù)饑民棄鄉(xiāng)覓食，涌入關(guān)內(nèi)，因疾病損失過半的綠林分支新市軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)入南陽郡，為已哀鴻遍野、民不聊生的南陽雪上加霜，引起更大的禍亂。
邯鄲尉遲俊帶著一幫餓死了爹娘的小娃娃想夜闖陰府偷點(diǎn)糧食，沒想到一路中了陰麗華設(shè)置的機(jī)關(guān)，眼看不知不覺隊(duì)伍中的人越來越少，剩下的小娃娃都覺得這陰府鬧鬼，尉遲俊也因不敵機(jī)關(guān)鳶的厲害投降認(rèn)栽，當(dāng)?shù)弥具t俊也是因?yàn)樽咄稛o路才會(huì)出此下策，看他能打能殺的陰麗華決定將他留在陰家當(dāng)護(hù)衛(wèi)。
劉母擔(dān)心兒子劉秀和女兒伯姬的婚事，當(dāng)?shù)弥獌鹤有闹袙炷铌幖仪Ы?，但因自家家境貧寒這門親事根本無望時(shí)，不禁埋怨自己連累了兒子，劉縯寬慰母親，說他們是高祖的后裔，等他匡復(fù)了政事，還怕無人上門提親？
陰麗華在家整日帶著陰興和鄧奉一起研習(xí)兵法，為保護(hù)陰家、為來日的戰(zhàn)亂做準(zhǔn)備。這日陰麗華告訴弟弟陰興新市平林軍聯(lián)手，新朝不會(huì)坐視不理，必會(huì)起兵征討，那南陽郡必然大亂。陰次伯寫來家書告知弟弟妹妹自己在長安過得很好，已經(jīng)成為納言將軍嚴(yán)尤的座上賓。
當(dāng)日丁柔被嚴(yán)將軍手下羽林軍校尉馮異所救，成為嚴(yán)府的一名舞伎，司徒王尋垂涎于丁柔的舞藝和美貌，嚴(yán)將軍欲將丁柔相贈(zèng)于他，馮異與丁柔情投意合，只愁一直沒有合適的機(jī)會(huì)請(qǐng)嚴(yán)將軍賜婚，今日聽得嚴(yán)將軍要將丁柔送人，只怕再不爭取就沒有機(jī)會(huì)了，他自愿辭官回穎川，請(qǐng)將軍成全他們兩人。爭取的下場就是丁柔人沒留下，馮異父子也被貶去穎川任職。目睹此事過程的陰次伯在回府的路上讓下人去調(diào)查丁柔的來歷，以確認(rèn)此丁柔是否是當(dāng)日與陰麗華一同逃生的姑娘。
來到司徒府中的丁柔整天苦著臉，不愿為王尋獻(xiàn)歌獻(xiàn)舞，惹得王尋好生不快，這日王尋正欲發(fā)作，突然湖面上傳來丁柔熟悉的《夷光曲》，她想起馮異曾跟她講過關(guān)于西施和范蠡之間的愛情故事，明白此時(shí)馮異吹奏這一曲是為了鼓勵(lì)自己好好活下去，等待他們重逢之日。
陰次伯得到消息，蔡陽劉縯起事只是旦夕之間，鄧晨作為劉縯的姐夫，若劉縯起事鄧家必會(huì)參與，而陰家與鄧家的關(guān)系同氣連枝，到時(shí)自己幫與不幫都是兩難，手下建議他遲些返回新野，對(duì)此事作壁上觀比較合適。
陰母告訴麗華，嬋兒嫁到夫家日子并不好過，這才過了三年，嬋兒又懷著孕，但他丈夫連著納了兩個(gè)妾。看著鄧嬋的遭遇陰母改變了自己的想法，她告訴麗華不管她以后嫁給誰，只要麗華喜歡就好，作為母親自己不會(huì)勉強(qiáng)女兒違心下嫁的。
陰興拉著琥珀陪自己練劍卻不慎弄傷了琥珀的手，陰興上前想替琥珀包扎，但琥珀似乎不愿與陰興接觸過多，躲閃著避開了。
家人奉陰次伯之命打探劉秀的消息，陰興不解一個(gè)只知種地、胸?zé)o大志的農(nóng)夫?yàn)楹纹昧舜蟾绲闹匾?，還專門派人打聽他。
小妹劉伯姬看到三哥劉秀又在走神了，她知道哥哥一定是在想陰麗華了，她不明白陰麗華真有那么好嗎？好到讓她的三哥遲遲不肯婚配，讓她的阿禹哥遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)多年沒有消息。
小弟前來通風(fēng)報(bào)信，說是大哥劉縯的門客犯了法，縣尉要拿劉縯、劉秀兄弟二人開刀，正帶兵去劉家抓人，劉縯派他前來通知三哥趕緊去新野鄧家躲一躲。
陰麗華根據(jù)墨家的機(jī)關(guān)術(shù)加上西域的硬弩改良的弓箭威力了得，射程比一般的弓弩多一倍，陰興試了之后大感興趣，隨即就要把圖紙交給庫房制作。此時(shí)鄧奉帶來了劉秀來到新野避難的消息，陰麗華對(duì)弟弟陰興軟磨硬泡就是想出門去找劉秀，無奈陰家上下一致遵守大哥吩咐，堅(jiān)決不許陰麗華踏出家門半步。陰麗華就是不明白自己為什么有些事記得，有些事就不記得了，她不記得自己為什么要離開長安，也不記得父母是何時(shí)過世的。
劉秀對(duì)月回想起當(dāng)年陰父對(duì)自己的囑托，他因要外出尋找麗華娘親的下落，把麗華交于劉秀照顧，并相約第二天渭水邊會(huì)合，若屆時(shí)他們不出現(xiàn)，陰父讓他千萬不要耽擱，直接將麗華送到新野他的長子陰識(shí)（陰次伯）處。后來麗華爹娘慘死在渭河，而麗華因深受刺激悲傷過度一直昏迷，偶爾醒來也是神智不清，醫(yī)生診斷麗華就算恢復(fù)后也很可能會(huì)忘了往事。陰次伯當(dāng)時(shí)就和劉秀約定絕不告訴麗華爹娘慘死之事，只當(dāng)均已將此事忘卻。
鄧奉受陰麗華所托假稱在來陰家的路上遇到了當(dāng)年挾持陰麗華的劫匪，并說自己身手不濟(jì)打不過劫匪，于是來家里搬救兵，陰興不知有詐，帶上家中身手好的門客一起跟著鄧奉出門抓劫匪去了。他們前腳出門，扮了男裝的陰麗華就翻身出了院子，她來到鄧家只見劉縯一人坐在院中，因兩人之前從未謀面，一言不合就對(duì)打了起來，幸虧麗華表哥鄧晨及時(shí)趕到才化解一場誤會(huì)。表嫂知道麗華大費(fèi)周章出來就是為了見她的傻弟弟劉秀，不巧的是劉秀去了宛城賣糧，得過幾日才回家。表嫂將鄧嬋的書信托麗華帶給陰母，鄧嬋在信中稱自己一切安好，只是懷孕的日子難熬，想讓麗華去宛城陪她小住幾日。此事正中麗華下懷，纏著溺愛自己的陰母同意讓她前往宛城。
劉秀在宛城看到了一個(gè)熟悉的身影，正想追出，去被一男子攔住，男子自稱名叫李軼，與家兄李通久仰劉氏兄弟大名，想邀他到家中一聚共商政事，劉秀淡然拒之。
麗華來到宛城公孫家親眼目睹表姐鄧嬋被家中侍妾欺負(fù)，氣不過的麗華替表姐出頭將狂妄侍妾教訓(xùn)了一通，鄧嬋倒是對(duì)自己的不公待遇沒有太多怨言，在她看來所謂夫妻情分無非門第相當(dāng)而已，丈夫?qū)λ矡o好也無不好，她也落得自在輕松。與表姐聊天時(shí)麗華談起自己已經(jīng)知道心中一直牽掛的影子是誰了，就是表嫂的三弟劉秀，鄧嬋聽麗華如此一說才恍然想起一事，她告訴麗華劉秀曾到陰家提親。
麗華告訴表姐自己因?yàn)椴挥浀猛拢退阆肫饋硪仓皇且恍┝闼榈钠瑪?，所以她想找劉秀只是想知道?dāng)年倒底發(fā)生了什么？鄧嬋說這么多年一個(gè)人在心里生了根，那不是喜歡又是什么？麗華不明白為什么大哥陰次伯那么忌諱自己見劉秀，就算提到他的名字也要沉上半天臉。
鄧嬋告訴麗華凡是鄧家來宛城都會(huì)住城東驛館，想來劉秀來也會(huì)住那，如果想見他就不妨去那里找他。麗華擔(dān)心劉秀一直沒來找自己，也許早把自己忘了，鄧嬋寬慰麗華，她都已經(jīng)失憶了還念念不忘心中的影子，想必當(dāng)年他們一定情意深重，而劉秀又沒有失憶，那么大年紀(jì)還不成家，他心中的影子一定比麗華更深。
劉秀整理行裝打算回新野，卻被李軼率人攔住，他質(zhì)問劉秀乃皇室后裔，竟屈尊做這種賣谷子的生意，不覺得有辱祖上嗎？劉秀不想多說，李軼用言語激將，劉秀無奈隨他回家。陰麗華男裝到驛館找劉秀，卻被告知?jiǎng)⑿惚焕钶W請(qǐng)走了，在驛館麗華巧遇表兄鄧晨，兩人相談之下才得知李家請(qǐng)劉秀是假，挾持劉秀才是真。
因李宅拒不讓人入內(nèi)，陰麗華偷偷潛入李宅正看到李氏兄弟逼劉秀接受他們與其兄長一同舉事，并不給劉秀回家商議的機(jī)會(huì)，若劉秀不答應(yīng)即兵戎相見，危急時(shí)刻陰麗華仗劍入內(nèi)救走劉秀。
麗華終于有了機(jī)會(huì)和劉秀單獨(dú)相處，她問劉秀當(dāng)年她爹為什么會(huì)把自己托付于他呢？但劉秀礙于對(duì)陰次伯有承諾，只得閃爍其詞惹得麗華十分不快。
劉縯得知李氏兄弟主動(dòng)相助這么好的機(jī)會(huì)卻被劉秀推諉十分生氣，劉秀擔(dān)心的是李氏兄弟若是舉事自然是男兒意氣一酬壯志，但他族中的兄長親眷又該如何自處？劉縯認(rèn)為自己身為高祖后裔，興復(fù)漢室是他的責(zé)任所在，他稱自己一定會(huì)再去李家跟他們共謀大事。劉秀見無法說服大哥只得同意一同前往，但再三叮囑大哥面談可以，千萬不要當(dāng)面應(yīng)承什么。
麗華以男裝示人，要與劉縯一同前往李家共同謀事，劉秀勸麗華不要置身殺戮，讓她回新野家中，不要讓兄長和母親擔(dān)心。麗華責(zé)怪劉秀膽小怕事，劉秀告訴她兒時(shí)父親曾帶他回東郡親眼目睹族人起事失敗，數(shù)千人曝尸的慘劇，當(dāng)時(shí)父親就告誡他若無回天之力，便不要輕易起兵，拖累無辜性命。如今數(shù)十年過去了，戰(zhàn)事四伏，大勢(shì)所趨，他與大哥身為劉家后裔有著不可推卸的責(zé)任，他們賭上的不僅是自己的性命，還有全族之人和所有起事之人的性命，而麗華則沒有權(quán)利押上陰家人的性命。麗華懇請(qǐng)劉秀把自己當(dāng)成陰戟——一個(gè)在亂世中想有所作為之人，讓他們一起并肩作戰(zhàn)吧，況且大哥陰識(shí)早有準(zhǔn)備，他一定會(huì)保陰家周全的。
劉李兩家在結(jié)為盟友之時(shí)，李家提出聯(lián)姻將妹妹李珺嫁于劉秀，劉縯大喜滿口答應(yīng)，但劉秀卻以大業(yè)未成極力推辭，李珺在門外聽得羞憤難當(dāng)，陰麗華卻心中暗喜。
眾人商議先由李家在宛城起事，然后劉縯于舂陵，鄧晨于新野一同起事，以燎原之勢(shì)先奪南陽再取長安。劉秀提議起事應(yīng)選擇最佳時(shí)機(jī)，務(wù)求一擊必勝。立秋之日，宛城會(huì)舉行都試騎士，屆時(shí)大小官員都會(huì)到郊外騎馬打獵殺獸祭祀，若趁此機(jī)會(huì)劫持下甄阜和梁丘賜，讓對(duì)方群龍無首，宛城和南陽群便唾手可得了。大家一致同意劉秀的主意，離立秋之日尚有三月時(shí)間，大家正好分頭安排家眷、招兵買馬。