因為高加林成績優異且文化水平高，高明樓囑托他帶著高雙星共同進步。這天夜里，高加林拉上高雙星來圖書館夜讀報刊時政，忽然暴雨降至，二人偶遇流落街頭的馬栓，熱心把他領回宿舍。

馬栓坦白自己三年復讀沒過預考，實在無顏面對父母，才想繼續待在縣城，目前走一步看一步。高加林和高雙星心里不是滋味，顧念彼此間的同學情誼，建議馬栓先住在宿舍，吃飯問題交給他們解決。

沒過多久，學校迎來秦縣長接見優秀考生以及家長，秦縣長當眾表揚高加林及其父親高玉德，站在后排的高明樓滿是羨慕，趕緊拉著兒子高雙星介紹給秦縣長認識。沒承想，新上任的秦縣長居然是高明樓舊相識，從小吃百家飯長大，又在高明樓家里住過一段時間，心里記掛著他對自己的照顧。

也正是這次與高明樓重逢，秦縣長非常高興，高明樓更是喜不勝收，得意洋洋地站在秦縣長身邊。待秦縣長表達對考生們的祝福后，親自給前十名考生送上獎品暖水瓶，真心希望大家早日走進大學，刻苦學習，無論何時何地都能成為有知識有文化的棟梁之材。

隨后高加林等人來到二姨家吃粉，二姨夫專門準備紅雞蛋鼓勵他們。高加林無意間瞧見劉巧珍，拉著她去外面說起馬栓的事情，想要介紹馬栓打雜，也好有安身之處。劉巧珍爽快答應下來，滿臉嬌羞地回到店里。

考前百日誓師大會，高加林作為代表上臺，帶領大家宣誓，場面極其壯觀，充滿斗志，誓言響徹黃土高坡。很快學校發布高考志愿錄取分數，高加林目標是要去上海或西安，高雙星聞言若有所思。

馬栓看著電視里播放著中國女排的紀錄片，感慨她們的精神百折不撓，繼而對自己妄自菲薄。劉巧珍耐心勸導馬栓，鼓勵他走出自己的路，無論合適與否都要嘗試。果然馬栓深受啟發，考慮再三決定回家直面父母，臨行前與高加林道別。

黃亞萍父親犯老胃病，高加林親自送她去醫院，順便向見聞廣博的黃父征求意見。黃父推薦高加林報考上海浦江學院，盡管這所學院名氣不如其他，可是分數線較低，師資優良，專業多且選擇性多，聽得高加林心生向往。高雙星沒有理想大學，聽聞高加林要考上海浦江，索性填寫相同學校，幻想二人繼續當室友。

距離高考僅剩十天，考生們在教室里緊張備考，景若虹慷慨陳詞，鼓勵大家克服困難。遠處黃土高坡上，劉巧珍滿懷愛心，放飛祝福高加林考試順利的紅色氣球，直至氣球沒入群山疊翠，翱翔于綠色海洋之中。

這一年高考天氣炎熱，數學試卷難如天書，就連老師都無從下筆。前十名優秀考生，其中不乏交白卷；中途放棄；以及中暑昏倒，僅剩二人尚在堅持。黃父突發疾病送往醫院，黃亞萍寸步不離與高考失之交臂，所幸黃父度過危機保住性命。

雖然高加林苦撐著答完試卷，可是他心里七上八下，實在是沒有底。等到最后一場考試結束，全體學生歡呼雀躍，大包小卷地騎車離?；貧w家鄉。黃亞萍獨自站在學校門口，看著緊閉校門和高考橫幅，內心五味雜陳。

一個月時間轉瞬即逝，高加林回到家都是廢寢忘食，整天書本不離手，唯恐自己考砸辜負父母的心意。高明樓同樣為兒子犯了愁，詢問他考試成績如何，高雙星懶得回應，直接表示權當自己考試不合格。

這天高明樓接到郵遞員送給高加林的信，不出意外正是錄取通知書，而他心情沉重來找高加林，臨至家門口猶豫不決。高加林滿懷期待跑出來迎接高明樓，可當聽聞高明樓是來人口普查，滿臉失落難以掩飾。烈日高懸，照得高明樓萌生出陰暗念頭，拿著高加林的戶口本直奔縣城，火急火燎地找到馬占勝。