今天才是周一，約翰·達頓就已經感覺到這一周絕不會順利。約翰經營著家族產業達頓農場，經過幾代人的努力，擁有了黃石公園旁三千多平方公里的土地，面積幾乎能與美國最小州羅得島相媲美。操持著這么大的產業難免有煩心事，最讓約翰頭痛的不外乎兩件事，時刻想收購農場土地的房地產大亨丹尼爾和始終懷有敵意的鄰居印地安人。
農場運送馬匹的拖車遭遇車禍，約翰不得不親手開槍打死受了重傷的種馬，結束它的痛苦。肇事車輛正是丹尼爾旗下天堂谷公司的大型拖車，車上載著一輛重型挖土機。丹尼爾計劃在河流下游開發住宅區，要讓更多的人住進蒙大拿。當地政府為了發展經濟也向法院提起訴訟，要求達頓農場出讓約二十平方公里的土地，以便于市鎮擴張。
約翰的二兒子杰米是名律師，在聽證會上據理力爭，法院最終駁回了起訴。對于兒子取得的勝利，約翰沒有什么表示。在他看來，鎮政府的起訴根本就是無理取鬧，不值一提。第二天，他就坐著農場的直升機前往博茲曼市。經營一家大農場并不容易，何況還要對付虎視眈眈的天堂谷。在博茲曼的酒店里，約翰游說銀行家，為他的筑壩項目提供資金。按照他的方案，在流經農場的河段筑壩，就能為農場及周邊提供充足的水源，增加收入。可實際上，他是為了打擊下游即將開工的住宅社區。
光靠約翰還不能完全說服那些比猴還精的銀行家，約翰的大女兒貝絲特意大老遠從鹽湖城回到了家鄉。在城市里，她是能干的分析師，擅長找到客戶弱點施壓，以達到目的。在家鄉，她就是達頓家族的成員，為了家族利益不擇手段。她僅憑幾句話，就能讓銀行家不再顧慮天堂谷公司，為筑壩項目提供充足的資金。
剛回到農場的約翰馬上就要趕到邊界，處理與印地安人的糾紛。大兒子李和農場工作人員正與州警對峙，起因全是因為農場里的牛群跑進了印地安人保留地——碎巖區。按州政府法律，保留地上所有物產均為當地印地安人所有。印地安人菲利克斯與約翰熟識，而且又是約翰小兒子凱斯妻子的爺爺，也算沾親帶故。不過最近碎巖區更換了新首領托馬斯酋長，托馬斯為人強勢，經營賭場極其富有。他一直呼吁修改法律，讓他能夠買回原本屬于印地安人的土地，其中自然包括了達頓農場。所以歸還牛群的事，菲利克斯也無法做主。在發生更大沖突前，約翰叫回了李和自己的人。可他沒有忽視一個細節，邊界圍欄的鐵絲網都不見了蹤影。一定是有人故意拆除了鐵絲網，牛群才會進入保留地。
離開邊界，約翰又馬不停蹄的趕到牲畜拍賣會。在那里他先跟杰米商量一下，如何尋找人脈從保留地追索回自己的財產。然后才坐下來，參與競拍。這時州長坐到了他的身邊，約翰還是堅持不讓杰米從政，打消了州長的念頭。
又過了一天，約翰驅車進了保留地，來到小兒子凱斯的家。凱斯曾是約翰寄予厚望，卻又是失望最大的人。大兒子李勤勞肯干但不是個好牛仔，凱斯對農場的活無一不精，是最理想的接班人。而他為了一個印地安女孩就離開了農場，與這些棕色人種混在一起。
約翰此來，一是希望凱斯在此次牛群沖突中選對陣營，二是來看看小孫子泰特。而這兩樣都未能如愿，凱斯即不想選邊站，泰特也不在家中。等約翰失望的離開，妻子莫妮卡才帶著泰特出來。莫妮卡明白丈夫為何要欺騙自己的父親，他夾在印地安人和父親之間很難顧及兩頭。盡快打發走約翰，免得發生不必要的麻煩。莫妮卡與她的兩個哥哥不一樣，她愿意嫁給凱斯就已經接受了丈夫的膚色。在她的勸說下，凱斯答應找時間帶上泰特去農場。
次日，凱斯和兒子共騎一匹馬，回到了達頓農場。在那里，泰特見到了爺爺約翰，姑姑貝絲，還跟兩個叔叔李和杰米一起騎馬釣魚，吃香噴噴的烤鮭魚。白天過得很愉快，讓凱斯回憶起童年時光。到了晚上，他又不得不回到現實中。莫妮卡的兩個哥哥仍是那副敵視的態度，商量如何分割跑進保留地的牛群更讓凱斯反感。
誰都沒想到新任酋長托馬斯突然造訪，他要找的人正是白皮膚的凱斯。明天托馬斯要跟老而彌堅的約翰談判，牛群就是他手中的籌碼。在談判前，他想更多的了解一下自己的對手。凱斯只能告訴他一點，不要惹怒約翰，否則就要面對一個不講道理的人。
凱斯的警告沒起到作用。第二天，托馬斯當著約翰的面，讓菲利克斯射殺一頭牛，然后分成小份，每戶印地安家庭都有一份。他以為約翰會為了牛群出售部分土地，但大錯特錯，約翰不會放棄牛群，更不會放棄農場。
山雨欲來風滿樓，察覺將有大事發生的菲利克斯把一塊牛肉送到凱斯手里時，悄悄囑咐他找機會回達頓農場，不然很難在即將發生的沖突中獨善其身。正如菲利克斯所料，憤怒的約翰招募人手，很快就出手了。他兵分兩路，一路由忠誠的手下里普帶小隊人馬上山炸坡攔河，另一路大隊人馬由他親自坐在直升機上指揮，沖進保留地搶牛。
傍晚時分，正在大宴賓客的丹尼爾看到遠處山坡一連串火光，緊隨而來的是震耳的爆炸聲。只見巨大的碎石順著山坡滾落河底，把河流堵了個嚴嚴實實。另一邊，約翰和他的人馬在夜色中與印地安人發生火并。約翰猛然看到凱斯騎馬沖散了牛群，讓搶牛行動無法實施，他急忙下令全體撤退。但落在后面的李不幸中彈，凱斯舉槍為兄報仇，而他殺死的正是莫妮卡的哥哥朗。
一場混戰造成三人死亡，這不是約翰想看到的，卻正是托馬斯想要的結果。后悔已無濟于事，李的葬禮后，約翰躲在馬廄里流下了眼淚。此時此刻，凱斯也不知道該怎么對妻子開口，說出那晚到底發生了什么。只有胸口家族徽章的烙印在告訴他，達頓永遠把家族放在首位。現在是家族最需要團結的時刻，誰都不能例外。
達頓農場挑起的種族仇殺事件引起了全國媒體的關注，凱斯因不能向莫妮卡透露其中的真相，心情很煩躁。早上起來想開拖拉機拔出屋外的樹樁，結果樹樁沒動分毫，拖拉機卻翻了個底朝天。凱斯一怒之下用汽油桶直接把樹樁炸了，把沒有防備的莫妮卡嚇得不輕。一直看著爸爸做事的泰特倒是樂不可支，他在炸出的坑里還意外發現了一副完整的恐龍化石，像寶貝一樣挖出來藏到了馬廄里。
杰米這會可遇到了麻煩。州長的辦公桌上放著一份驗尸官的報告，初步認定李是頸椎中彈，不可能開槍還擊。并且朗胸口上的幾處槍傷排成圓形，致命傷是頭部中彈，這很明顯不是正當防衛，而是死于處決。現在事情已經鬧大，警方需要找人頂罪，只給杰米一周時間處理。
杰米最初是想找精明的姐姐，尋求一些建議。可貝絲擺出一副事不關已的態度，兩人不歡而散。杰米又在圍欄找到父親。約翰剛馴服凱斯送來的野馬，此刻正看著手下吉米騎著它不停的蹓彎。
以目前的情況來看，對凱斯很不利。事發當晚，有兩名警官看到凱斯將李的尸體送回農場，只是礙于情面，沒有指認出凱斯。這兩警官分別是湯姆·雷諾茲和亞倫·麥克瑞，前者約翰認識，有把握搞定，但亞倫這個名字很陌生。杰米打聽到亞倫是個虔誠的基督徒，每個周末都要去教堂，約翰心里有了主意。
驗尸官已把報告交給了管理印地安事務的部落警察，留給約翰和杰米的時間不多了。但杰米了解到一個內幕，鎮上的驗尸官原在芝加哥工作，因抽尸體防腐劑被開除。杰米認為只要曝光此事，驗尸官就不得不辭職，所做的報告也就不能采信。約翰對這種損招不屑一顧，他派出里普，用牛仔的手段解決此事。
所幸那晚凱斯沖散牛群的行為，讓托馬斯酋長和部落警察暫時不會懷疑到他身上。約翰先到騎牛比賽現場，陪著老朋友卡爾觀看他兒子托比的比賽。但醉翁之意不在酒，約翰沒說幾句，老卡爾就心領神會，拍著胸脯保證他那個做警察的兒子湯姆絕不會讓達頓家族為難。
擺平了湯姆，約翰又來到久違的教堂。這所教堂達頓家族可沒少捐款，是牧師鮑勃還人情的時候了。到了周末，鮑勃在布道時特意講述圣經中有關鄰居和家族的章節，在亞倫的心里潛移默化，生出了不可告密的想法。
約翰完成了自己的任務，下面的臟活就由里普出手。深夜，里普來到停尸房，正撞到驗尸官將雪茄泡在福爾馬林中。打暈驗尸官，偽造火災現場，這一切里普都駕輕就熟。毀去了電腦里的原始驗尸報告后，約翰和杰米派人把李的棺槨挖了出來，放進焚化爐中燒成灰燼。雖然圣經里說過，被焚燒的人無法轉世，但為了家族的利益，李只能受此一劫。
凱斯很清楚父親會使用各種手段為自己脫罪，這讓他內心更加愧疚，覺是無顏再見莫妮卡。他打定主意，重回海豹突擊隊，即使才退役一年都不到。莫妮卡察覺到丈夫的異常，隱隱感覺與那晚的事情有關。在與凱斯開車接兒子放學的路上，莫妮卡想勸說凱斯留下，可還沒開口，路邊就發生爆炸，險些波及到車子。
凱斯急忙把車停在路邊，下車觀察。爆炸的是間路邊小屋，空氣中彌漫著刺鼻的化學味道，不用問就知道是個秘密制毒窩點。幾十米外倒著個渾身燒傷的男子，在這種情況下他還惦記著屋里的家人。凱斯看看爆炸現場，他的家人已不可能存活。受傷男子哀號著只求一死，燒傷很痛苦，他又不可能撐到救護車抵達，一旁的莫妮卡默默的點了點頭，同意丈夫的作法。
凱斯開槍打死了瀕死的制毒犯，托馬斯酋長和部落警察趕來后，也得感謝他的仁慈行為。因事發在保留地，托馬斯不想有人制毒的事外傳，便指使部落警察不了了之。警長還與凱斯交換了手槍的滑膛，替他頂下殺人的責任。
一個制毒犯臨死前尚顧念著家人，莫妮卡提出希望凱斯留在家里陪著泰特，她愿意原諒凱斯做的一切。但凱斯很清楚，這是不可能的。
1997年3月30日早上，伊芙琳帶著兒子凱斯和女兒貝絲，騎馬趕往農場幫忙。丈夫約翰和兒子李、杰米早早就去了農場，貝絲努力控制著手里的韁繩，遠遠跟在母親和哥哥的后面。她害怕騎馬，根本不知道該怎么駕馭比自己還高大的牲口。突然，馬兒向前沖了出去，正撞上了伊芙琳的馬。馬受驚人立起來，猝不及防的伊芙琳摔在地上，緊接著被倒下的馬匹重重壓住身體。伊芙琳能感覺到肋骨拽進了肺里，鮮血從口鼻中流出。她用盡最后一口氣，要貝絲騎馬去找父親，用自己的行動彌補自己的過失。
農場里的約翰遠遠看到妻子伊芙琳和兒子凱斯的馬跑了過來，馬背上卻沒有人。他知道發生了意外，趕忙和幾名手下騎馬往家的方向奔去。半路上，又遇到了貝絲的馬。之后，貝絲捧著摔斷的胳膊，哭喪著臉來到父親馬前。她控制不了馬匹，漫無目的的狂奔，最后摔了下來，連母親到底在哪都已記不清。當約翰找到伊芙琳時已是深夜，周圍狼群出沒。凱斯一臉驚恐拿著小刀守在母親尸體旁，沒有讓狼群靠近半步。這一天，成為約翰、貝絲和凱斯心中永遠的痛。
今天又到了母親的忌日，杰米一大早就接到司法部長麥克的質詢電話，他堅決否認達頓農場與停尸間大火有關。不論麥克信與不信，他都把責任推給了有毒癮的驗尸官。剛掛斷電話，杰米透過窗戶就看到貝絲穿著睡衣，神經兮兮的走向飲馬水槽，居然不管不顧的水槽里泡起了澡。
貝絲根本不理會跑來勸阻的杰米，也不在乎其他牛仔的眼神。她緊盯著從父親房間里出來的女州長，想不通父親為什么要在這個日子與其他女性共度一宵。本想上前打招呼的女州長，看到貝絲惡狠狠的目光，便徑自上車回辦公室。最后還是里普把貝絲勸回了屋，免得多生事端。
約翰這么做，是想早點忘記這一天的苦痛。起床后，他要抓緊找人處理追索權的問題。杰米能聯系上的人，都不愿卷入部落糾紛，讓約翰很被動。不過有另一個消息，麥克的任期即將結束，而且無意連任。杰米打算競選司法部長，只有這樣才能在法律上占據優勢。在兒子從政的問題上，約翰還是有些猶豫。他想用其他辦法，更快的拿回屬于農場的牛群。
約翰很快就動手了，平時托馬斯都呆在保留地，是個地頭蛇。可等他出了保留地，就是約翰的天下。這天托馬斯要出席州政府的宴會，剛開車出了保留地，就被蒙大拿畜牧協會騎兵隊攔截。在騎兵隊的看守所，他見到了等候多時的約翰。約翰的條件很簡單，要么交出牛群，要么去監獄。
托馬斯審時度勢，承認約翰贏了這一回合。但他仍不服輸，曾在證券公司從事多年的并購經驗告訴他，整個達頓農場價值140億美元。他會靜靜的等到約翰過世，當那些子女無力支付巨額遺產稅時，就是收購達頓農場的時機。最終的勝利者仍會是托馬斯，達頓家族的痕跡將會被徹底消除。
托馬斯不擔心把這個計劃說出來，因為約翰無法改變生老病死。但托馬斯低估了眼前這個老牛仔，他的話讓約翰改變了想法，必須積極從政，制訂有利于達頓家族的新政策。而約翰并不看好杰米，杰米缺少牛仔的氣質，他更喜歡行事乖張卻又不失精明的貝絲。
當晚，約翰通過州長邀請到共和黨領袖和競選主管來農場作客。貝絲也收起不羈的作風，與客人們侃侃而談，沒讓父親丟臉。被父親冷落的杰米憤怒了，他每天都在為家族利益戰斗，卻得到這樣的結果。在他眼里，貝絲就是個毒瘤，會毀滅整個家族，就像當年害死母親一樣。不論父親同意與否，他都要參加司法部長的競選。但競選需要財力支持，最大的金主除了父親，沒有其他人選。明白兒子心思的約翰，答應支持杰米，前提條件是不能干擾貝絲的議員競選。
現在家族內憂外患，心情煩亂的約翰在馬廄的草堆上將就了一晚。清晨，他走上農場的大道。一輛輛畜牧運輸車正把保留地里的牛送回農場，約翰指揮車輛卸下牛群，他也明白與托馬斯之間的戰爭正式打響。
同時住在保留地的凱斯也遇到了麻煩。他在空曠地開始進行歸隊前的訓練，一旁的兒子看得索然無味。回家的路上，凱斯發現路邊停著一輛可疑廂式貨車，便下車查看。車里是兩名綁匪，還有一名被綁架的印地安女孩。綁匪見被發現，開車逃竄。凱斯擊斃一人，然后讓兒子躲進排水溝，自己駕車追擊。廂式貨車掉入洼地熄火，另一名綁匪逃跑時摔倒，腦袋撞上巖石當場斃命。凱斯救出車后的女孩，再調頭找到兒子，才發現泰特居然獨力打死了一條兩米來長的響尾蛇。
凱斯認識被綁女孩的父親丹尼，二人都曾參軍服役。把女孩送回家后，女孩對綁架一事閉口不談，堅決不同意報警。既然如此，也別無他法，只有把綁匪的尸體和車輛處理掉，以免被人發現。把泰特送回家，凱斯來不及向莫妮卡說明一切就返回現場，與丹尼挖了深坑，焚燒綁匪的尸體并掩埋，車輛也被丟到了山谷深處。
本以為事情就此結束，可幾天后，女孩的母親受不了壓力吞槍自殺。而在保留地進行礦產勘測的工作隊，也進駐了焚尸現場附近。