在興隆鄉(xiāng)，干部人數(shù)嚴(yán)重超標(biāo)、迎來送往等開支龐大，鄉(xiāng)政府更直接參與投資經(jīng)營，與胡志東共同組建了“興隆實(shí)業(yè)公司”，鄉(xiāng)長盧慶林親任董事長。所有這一切所需要的費(fèi)用，都是以各種稅費(fèi)的名義向農(nóng)民征收。為了從根本上減輕農(nóng)民的負(fù)擔(dān)，羅漢生開始了大刀闊斧的體制改革，精兵簡政、量入為出。公正無私的孔平衡受到重用，被任命為水庫后壩工程招標(biāo)委員會(huì)主任；盧慶林被停職，任命鐘平縣委書記鄭建國擔(dān)任調(diào)查組組長，調(diào)查盧慶林及胡志東的公司。然而，羅漢生沒有想到，他一系列的改革舉措觸及了馬明多年來在峽口建立的關(guān)系網(wǎng)，更有五十多名干部上書封省長對(duì)他獨(dú)斷專行表示不滿。為此，封省長找羅漢生談話，希望他不要操之過急，要注意干部隊(duì)伍的穩(wěn)定。羅漢生困惑了，他覺得干部就應(yīng)該為人民群眾謀福利，當(dāng)干部自身的利益和群眾的利益發(fā)生沖突時(shí)，干部應(yīng)該顧全大局、勇于犧牲個(gè)人利益。他下定決心，一定要把體制改革進(jìn)行下去。
為了嚴(yán)把水庫的技術(shù)關(guān)，羅漢生費(fèi)盡周折請(qǐng)到曾因工程失誤而坐牢但技術(shù)水平極高的全國著名水利專家蔣長林出山做水庫后壩工程總指揮。調(diào)查組發(fā)現(xiàn)興隆實(shí)業(yè)公司賬目混亂并有明顯的缺損?，正要傳訊會(huì)計(jì)，卻得到陳會(huì)計(jì)在家中自殺的消息。一切都預(yù)示著興隆實(shí)業(yè)公司存在重大問題，可調(diào)查卻毫無進(jìn)展。另一方面，鄉(xiāng)政府體制改革方案的公布，引起強(qiáng)烈的反響，羅漢生承諾一定為被精簡的人員安排好生活問題。話雖這么說，可一下子要安排這么多人的生活需要大筆資金，貧困的興隆鄉(xiāng)無法自行解決，市財(cái)政局也表示無能為力。面對(duì)龐大的改革成本，羅漢生傷透腦筋。此時(shí)，精明的胡志東乘機(jī)以安置所有被精簡人員為條件要求羅漢生在水庫工程的招標(biāo)上予以政策傾斜，卻被羅漢生嚴(yán)辭拒絕。衛(wèi)琴想辦畫展，誰知?jiǎng)倓倐鞒鲆澲南?，就有人通過衛(wèi)琴的老同學(xué)搭上線，主動(dòng)將十萬元現(xiàn)金送了過來，憤怒之下羅漢生叫來了紀(jì)委何書記。
羅漢生的不講情面使衛(wèi)琴覺得在老同學(xué)面前賠進(jìn)了顏面，一氣之下回了省城。經(jīng)調(diào)查贊助款是興隆實(shí)業(yè)公司江峰送的，這進(jìn)一步破壞了胡志東在羅漢生心目中的形象。隨著一次次的交鋒，胡志東意識(shí)到拉攏羅漢生是不可能的，要想生存只有搞垮羅漢生。羅漢生決定對(duì)外招商引資解決改革資金短缺的問題，四處奔走卻屢屢碰壁，短期行為不可為，而更多的投資者對(duì)興隆鄉(xiāng)的現(xiàn)狀望而生畏，改革因此陷入了僵局。同樣執(zhí)著的衛(wèi)琴為畫展的贊助四處奔走，她始終以畫家的身份拉著贊助，而拒不接受給市委書記夫人的贊助。陳會(huì)計(jì)的死因被重新鑒定為他殺，很快兇手也被抓住，是興隆實(shí)業(yè)公司保安隊(duì)隊(duì)長張鐵。張鐵一口咬定他和陳會(huì)計(jì)是私仇，并且剛剛被送進(jìn)看守所不久就自殺了，好不容易得到的線索又?jǐn)嗔恕?/p>