大明嘉靖年間，連年災(zāi)荒，戰(zhàn)事頻仍。嘉靖三十九年的冬天一冬無雪，臘月二十九，欽天監(jiān)監(jiān)正周云逸因諫言“朝廷開支無度，官府貪墨橫行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被東廠提刑太監(jiān)馮保打死在午門之外。嘉靖四十年正月初一，二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜不得不違心地下罪己詔，在西苑玉熙宮齋戒祈雪。?嘉靖四十年的年度財務(wù)會議于正月十五在西苑玉熙宮召開之前，終于天降瑞雪。面對宮中開支過度和嚴(yán)黨等諸多官員上下貪墨造成的巨大國庫虧空，一場由內(nèi)閣次輔兼戶部尚書徐階、戶部侍郎高拱、兵部侍郎張居正與內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩及嚴(yán)嵩之子吏部工部侍郎嚴(yán)世蕃和代表嘉靖帝的司禮監(jiān)五大秉筆太監(jiān)的激烈斗爭在御前財政會議上發(fā)生了。與此同時，嘉靖帝之子裕王朱載垕為嘉靖帝生下了第一個皇孫，這改變了嘉靖帝進一步追究周云逸后臺的態(tài)度。在嘉靖帝的首肯下，一項由嚴(yán)黨提出的增加絲綢生產(chǎn)，擴大進出口貿(mào)易以填補國庫虧空，而旨在進一步兼并百姓田地的所謂“改稻田為桑田”的國策，決定在浙江推行……

嘉靖帝第一位皇孫的誕生，使朝局的平衡發(fā)生了微妙的變化。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)呂芳敏銳到裕王遲早將入主大內(nèi)，借機以嘉靖帝的名義將馮保派到裕王府做皇孫的大伴，為日后做好打算。?身為朝廷正義一派的代表，裕王的師傅和侍讀徐階、高拱、張居正也感覺到倒嚴(yán)的時機到了，同時為了抵制嚴(yán)黨借改稻為桑之名行土地兼并之實給浙江百姓帶來災(zāi)難的所謂國策，和裕王商議，將裕王府詹事譚綸派往浙江，爭取浙直總督兼浙江巡撫胡宗憲穩(wěn)定大局。?他們的分析被不幸言中了，嚴(yán)黨提出的國策一開始在浙江推行，就給百姓帶來了巨大的災(zāi)難。淳安大堤上，浙江布政使鄭泌昌和浙江按察使何茂才不顧百姓缺糧的事實，唆使杭州知府馬寧遠帶兵與淳安知縣常伯熙、建德知縣張知良不惜斷水、踏苗毀田，逼迫百姓改稻為桑。浙江總兵戚繼光奉胡宗憲之命撤回軍隊，但終因事態(tài)發(fā)展嚴(yán)重，以桑農(nóng)齊大柱為首的百姓還是圍住了總督衙門。

嘉靖帝到裕王府看皇孫了，這喚起了他淡漠已久的親情，并將十萬匹絲綢賞賜給了李妃，還破天荒留在裕王府吃了齋飯。嚴(yán)嵩借機通過呂芳向嘉靖帝遞送胡宗憲的奏折以試探嘉靖帝的態(tài)度。嚴(yán)世蕃急于功成，私自駁回了胡宗憲的奏折，密信鄭泌昌、何茂才趁端午汛期掘開新安江九縣堤壩的閘門，毀堤淹田，以賤價兼并災(zāi)民的田地。?收到批復(fù)的胡宗憲明白當(dāng)初譚綸不來，自己還可以向嚴(yán)嵩進言，也可以向嘉靖帝上奏疏說明事由，事緩則圓，大勢尚有轉(zhuǎn)圜的余地。但因為譚綸，胡宗憲便成了黨爭之人！譚綸在浙江已使胡宗憲處于兩難境地，嚴(yán)黨亂政，浙江必亂，于是胡宗憲勸說譚綸先前往戚繼光大營，以穩(wěn)定軍心為要。