1919年天津，周恩來領(lǐng)導(dǎo)學(xué)生在直隸省督軍大院前抗議示威。他與覺悟社同仁張若名、郭隆真等一起被捕。在獄中，周恩來寫詩明志要赴歐洲尋求救國之路，并婉拒了張若名父親的資助。當(dāng)局迫于壓力將他們釋放。周恩來組織義演，籌備赴歐款項(xiàng)。

此時(shí)在北京，趙世炎、毛澤東等人參與少年中國會(huì)活動(dòng)，探討救國之道。

蔡和森與向警予、妹妹蔡咸熙(蔡暢)、母親葛健豪一同赴法，臨行前與毛澤東依依惜別。

上海，趙世炎赴法前拜訪陳獨(dú)秀。陳獨(dú)秀鼓勵(lì)他，并托他給兒子送信。

鄧希賢(鄧小平)與幺叔鄧紹圣、李火鐮、耿照泉等同學(xué)考取了赴法留學(xué)的機(jī)會(huì)。四人初到上海，屢遭劫難。當(dāng)他們打算把盤纏換成法郎支票時(shí)，卻沒有意識(shí)到，一個(gè)圈套在等著他們……

鄧希賢叔侄兌換法郎支票時(shí)被騙，身上只剩下了船票。兩人向駐法公使陳箓求助，不料被陳箓秘書王俊所騙，后在辛亥義士、愛國名媛鄭毓秀的提醒下，才在最后一刻登上赴法輪船。在船上，鄧希賢被法籍船長誤解引起沖突，鄭毓秀為他解圍。赴法途中的經(jīng)歷使他認(rèn)識(shí)到勤工儉學(xué)之路并非坦途。

經(jīng)過漫長的海上旅程，四人費(fèi)盡周折抵達(dá)法國。

到巴耶中學(xué)后，鄧希賢等人努力適應(yīng)當(dāng)?shù)厣挕｀囅Ｙt結(jié)識(shí)了四川老鄉(xiāng)聶榮臻。聶榮臻建議鄧希賢可以通過勤工儉學(xué)方式解決在法國的生活費(fèi)問題。

在巴黎華僑協(xié)社，趙世炎努力為留學(xué)生爭取權(quán)益，并因此結(jié)識(shí)了王若飛。在王若飛的幫助下，他找到了在蔬菜倉庫勤工儉學(xué)的陳氏兄弟。

趙世炎把家書帶給陳氏兄弟，陳延年態(tài)度冷漠。趙世炎欲以借宿為由向陳氏兄弟傳播馬克思主義，但陳延年堅(jiān)持信奉無政府主義。野心勃勃的官費(fèi)生宗旭之試圖拉攏趙世炎。

由于文化差異，巴耶中學(xué)的中國學(xué)生與校方發(fā)生摩擦，鄧希賢據(jù)理力爭被罰站，眾學(xué)生選他做班長。最后鄧希賢與校長達(dá)成諒解。

周恩來一行初到巴黎。他與張若名一起去觀賞巴黎夜景，在埃菲爾鐵塔前，周恩來立誓要為中國的崛起而奮斗獻(xiàn)身。

在法國讀書被誤認(rèn)為是日本人，激憤的蔡和森在胸前掛起“我是中國人”的紙牌表明身份。正好遇上周恩來，兩個(gè)人一見如故，相談甚歡。