蕭長(zhǎng)生在臺(tái)上表演時(shí)突然感覺胸口難受，臺(tái)下觀眾認(rèn)為他倒下只是表演的一部分，沒想到他躺在地上一動(dòng)不動(dòng)，等人發(fā)現(xiàn)蕭長(zhǎng)生已死后臺(tái)下十分驚慌，周新聽到響動(dòng)后馬上去勘察情況，來到戲臺(tái)后面后讓眾人不要亂動(dòng)。周新對(duì)蕭長(zhǎng)生的尸體仔細(xì)驗(yàn)看，他向吳之問詢問當(dāng)時(shí)臺(tái)上的情況，蕭長(zhǎng)生當(dāng)時(shí)表演的叫僵尸跌，那也是他的絕活兒。
周新想知道蕭長(zhǎng)生在舞臺(tái)上是否有異樣的情況發(fā)生，周夫人來到后臺(tái)說起她的懷疑，她看出蕭長(zhǎng)生眼神里的痛苦和憤怒，周新對(duì)于蕭長(zhǎng)生的死疑慮不少，他看到余人杰和思琪也在，周新讓他們幫忙斷案，戲班的人都不許離開，思琪還派衙役守在那里看守。蕭長(zhǎng)生七竅流血而死讓余人杰判斷是中毒而亡，周新要一查到底。
周新見到蕭小生的侄子小寶在哭泣時(shí)問起班主，班主將情況說明，小寶有些害怕。在小榔頭的勸說下小寶說出蕭長(zhǎng)生死前吃東西的情況，周新讓他叫班主過來，他們對(duì)后臺(tái)戲迷們送的食盒和花籃仔細(xì)查看，結(jié)果發(fā)現(xiàn)吳府送的點(diǎn)心里少了一塊，雞吃完點(diǎn)心后安然無恙。周新根據(jù)種種線索判定下毒之事絕非尋常，他對(duì)戲班之人逐一詢問。
周新和余人杰商量案情，他無法說服自己，周新不相信蕭長(zhǎng)生在演出期間不吃不喝，余人杰找班主詢問蕭長(zhǎng)生喝水的杯子，班主將蕭長(zhǎng)生的情況說明，小寶拿出蕭長(zhǎng)生一直喝酒的酒壺，還把蕭長(zhǎng)生的習(xí)慣都講出來，周新將酒壺拿走。余人杰在戲臺(tái)后面看到打掃衛(wèi)生的戲子在地上撿到一根蘆桿，他要過之后將它帶回。
周新驗(yàn)出酒中之毒，他故意和吳之部演戲給小寶看，兩人一唱一喝。
小寶被周新和吳之問的一驚一乍嚇到，周新向他問起蕭長(zhǎng)生的飲酒習(xí)慣，蕭長(zhǎng)生在演僵尸跌之前都要大喝三口酒，周新多少明白，他判斷寶劍記開始前酒中被人下毒，只是不明白毒是如何放入酒壺之中。余人杰將發(fā)現(xiàn)的蘆桿交給周新，周新來到發(fā)現(xiàn)它的地方尋問小寶，還看到小寶頭上被嗑了一個(gè)包。
小寶回憶起當(dāng)時(shí)后臺(tái)的情況，他當(dāng)時(shí)一不留神被東西撞到，只是天黑沒看清，酒壺一直被抓在手里，他在快摔倒的時(shí)候被人扶起來，感覺像是一個(gè)女人，周新頓時(shí)明白了。周新讓班主將需要的人員都請(qǐng)到臺(tái)上，他要再次上演一出寶劍記，余人杰和思琪都感覺吳之問演林沖很合適。周新在后臺(tái)仔細(xì)觀察著后臺(tái)的一舉一動(dòng)，他看到掃地的長(zhǎng)發(fā)女人后心中起疑。
周新徑直走向掃地的長(zhǎng)發(fā)女子，她叫阿杏，是在后臺(tái)做雜活，那些戲她已經(jīng)看多，周新向她問起當(dāng)時(shí)蕭長(zhǎng)生猝死的情況，阿杏面對(duì)質(zhì)問時(shí)十分鎮(zhèn)定。吳之問氣喘吁吁下臺(tái)，周新讓思琪和小寶準(zhǔn)備好，班主叫住要走的阿杏，周新再三交待班主要按當(dāng)時(shí)的情況布置，小寶按要求走過去，阿杏想走被周新叫住，周新演示了下毒之法。
眾人被周新叫到戲臺(tái)前，周新將案件推斷出來，丟失的杏仁糕起到黏合毒品的作用，周新知道要準(zhǔn)確做到那些十分不易，阿杏的陰謀被識(shí)破，她早已將生死置之度外，阿杏沒有離開是明白殺人償命的道理，周新想知道蕭長(zhǎng)生被她殺害的原因，阿杏承認(rèn)蕭長(zhǎng)生是被她毒死，她認(rèn)為蕭長(zhǎng)生是罪有應(yīng)得，她感覺自己像是一個(gè)活死人。
阿杏指責(zé)吳之問十年前和蕭長(zhǎng)生曾陷害自己，吳之問面對(duì)逼問認(rèn)出阿杏的樣子，他說起阿杏有個(gè)戲名叫小杏仙，十年前她曾是江南一帶有名的女旦，小杏仙說出蕭長(zhǎng)生當(dāng)年霸占了自己的身子后將她賣去做了十年苦役，她一輩子毀在蕭長(zhǎng)生手里，十年前她喜歡上了初出茅廬的蕭長(zhǎng)生，那時(shí)候她極力想捧紅蕭長(zhǎng)生，還安排他和自己演對(duì)手戲，兩人有了私情后小杏仙懷了他的孩子，小杏仙放棄了演戲想和蕭長(zhǎng)生生活在一起，蕭長(zhǎng)生名聲日漸紅火，直到有一天她聽說蕭長(zhǎng)生和一個(gè)貴婦人有私情，追至蘇州后向官府告狀，結(jié)果被任通判的吳之問派人趕出蘇州府，她在城外的破廟中生下孩子，后來孩子被寄養(yǎng)在一戶好心人家，回戲園后被蕭長(zhǎng)生劫持，蕭長(zhǎng)生將她臉劃傷后賣至南海荒島做苦役，阿杏為了接受蕭長(zhǎng)生才進(jìn)入戲園當(dāng)下等人，她用了幾個(gè)月的時(shí)間才摸清蕭長(zhǎng)生的生活習(xí)慣。
小寶猜想阿杏可能是他娘，阿杏難以相信，小寶拿出手絹上自己的生辰八字，阿杏確認(rèn)小寶是自己的親生兒子，母子兩人抱頭痛哭，阿杏沒想到兒子還活著。
阿杏服毒自殺，她死前求周新能把她和蕭長(zhǎng)生安葬在一起，周新答應(yīng)合葬兩人。吳之問向眾人說起十年前的真情，那只是一個(gè)可怕的誤會(huì)，小寶在父母墳前發(fā)誓會(huì)好好活下去，班主帶小寶離開。思琪沒想到人會(huì)愛的那么深，余人杰望著小寶遠(yuǎn)去的馬車也感慨萬千。
段無極坐著馬車為周夫人送行，他張口就和周新攀親，段無極借周夫回京之際捎些土特產(chǎn)給梁御史和紀(jì)大人，周夫人原本要騎毛驢回去，思琪講話時(shí)被段無極盯上，周新以周夫人腰疼之病為由安排她走水路去京城。段無極此來還是求周新為段無量之死，周新拿出揣在身上的段氏兄弟惡行給段無極看，段無極出言威脅他，周新并不畏懼。
周新帶小榔頭和思琪趕往處州，他們?cè)谕局杏錾弦晃焕蠇D人帶著小孫女茶花在尋找大孫女菊花，菊花不久前上山打豬草時(shí)失蹤。周新來到圓清寺準(zhǔn)備借宿一晚，思琪扮的是女裝，周新進(jìn)寺后察覺有些異樣，他們被安排住下，小榔頭感覺住的很舒服，她不理解和尚為何只給他們安排一個(gè)房間。
周新對(duì)院里其中一棵梧桐樹的落葉而懷疑，老方丈來到周新房中詢問情況，周新說思琪是大哥的女兒，婚姻不順，老方丈上前仔細(xì)觀察思琪，還勸她不必可于憂傷。周新借梧桐落葉向老方丈問起緣由，老方丈解釋成平常之事。老婦人和孫女被圓清寺的和尚拒絕之后又被請(qǐng)回，思琪和小榔頭在暗中看到。
周新夜間來到那棵梧桐樹下仔細(xì)觀察，聽到門響的聲音后他假裝坐下休息，和尚勸他早些回去休息，周新提著燈籠回到房間。老婦人和茶花來到老方丈房中，老方丈向她們說起這一帶常有土匪和猛獸出沒，這才叫人追回她們。