明朝年間，朱棣在南京坐上皇位，立足未穩(wěn)，時(shí)聞江南一帶兇案迭起，不能平伏，百姓驚惶失措，怨聲載道，在眾臣的推薦下，遂派御史周新為浙江按察使，前往兇案頻發(fā)的浙江，察視案情，整治政紀(jì)，平息民怨。周新領(lǐng)命至浙江任職，獨(dú)自一人，私訪暗察。浙江，余杭縣的一個(gè)夜晚，一場(chǎng)兇案發(fā)生在東渡村，新郎倒地后新娘柳玉妹匆忙逃走，在街上跑動(dòng)的柳玉妹被楊林接應(yīng)，他們?cè)诮稚蟼}(cāng)惶逃走時(shí)被鎮(zhèn)上衙役發(fā)現(xiàn)，扮成算命先生的周新看到后上前替他們解圍，還慌稱是他們親人，衙役認(rèn)為他們行跡可疑，周新自稱找不到客店住，在衙役的帶領(lǐng)下他們住進(jìn)一家客棧。余杭知縣范自高夜里查獄，他聽(tīng)到關(guān)押犯人的求饒聲音感覺(jué)到滿足。
范自高收到東渡村的命案消息后馬上趕往現(xiàn)場(chǎng)，看過(guò)后判斷是被毒死，死人家屬大喊冤枉，還一口認(rèn)定就是新娶的兒媳婦柳玉妹所為。天沒(méi)亮明楊林帶著玉妹從客棧的房間里悄悄溜出去，周新聽(tīng)到聲音起聲查看，店掌柜看到他們后詢問(wèn)起來(lái)，他們謊稱要上茅房。
范自高仔細(xì)驗(yàn)看兇案現(xiàn)場(chǎng)，桌上酒杯里殘余物毒死了拿來(lái)的雞，范自高命人四處搜索殺人兇手。衙役來(lái)到客棧搜查，柳玉妹被發(fā)現(xiàn)，她被當(dāng)成殺人兇手，楊林也被一塊兒帶走，周新上前理論時(shí)也被抓走。周新書(shū)童來(lái)到余杭縣后打聽(tīng)縣衙位置，他在街上被痞子宋三虎帶人欺負(fù)，路過(guò)的好人路見(jiàn)不平后拔刀相助。
書(shū)童想推薦他給老爺周新做事時(shí)被拒絕，周新再三交待他不要透露自己的身份。周新被關(guān)入大獄，他不明白為何那里關(guān)押那么從犯人，聽(tīng)了眾人之言后看出知縣肯定有問(wèn)題。周新的書(shū)童在縣衙門(mén)口被拒之門(mén)外，范自高來(lái)到監(jiān)獄中詢問(wèn)楊林，楊林堅(jiān)持說(shuō)他們沒(méi)做傷天害理的事情，范自高命人給他上刑，楊林再三求饒，很快暈了過(guò)去。
周新為楊林鳴不平，柳玉妹替楊林求情，還要招供，她愿意承擔(dān)罪責(zé)，只求放過(guò)楊林，周新在監(jiān)獄中看在眼里，柳玉妹被提審公堂，范自高對(duì)他的做法十分滿意，還向中丞炫耀，周新大叫他的審案方法實(shí)在高明，實(shí)際是在諷刺范自高。范自高看到周新后上前詢問(wèn)，問(wèn)過(guò)之后了周新謊稱是算卦之人。柳玉妹求范自高替楊林治療傷口，暈迷的楊林被關(guān)入大牢，周新自稱他和案子有牽連，但范自高認(rèn)為他毫無(wú)相干，周新一再要求之下被帶上大堂。
柳玉妹在大堂上講述當(dāng)晚洞房情況：當(dāng)夜宋三虎等人跟隨陶某來(lái)到洞房中胡鬧，柳玉妹也是被逼嫁入陶家，她在洞房反抗后推開(kāi)陶某，陶某倒地不起，柳玉妹看到桌上的杯子后將砒霜放入杯子用酒沖開(kāi)，她原本準(zhǔn)備自己喝下，沒(méi)想到陶某醒來(lái)后端起來(lái)喝下去，陶某中毒后柳玉妹受到驚嚇后逃走。范自高認(rèn)為柳玉妹的話是一派胡言，他要定案時(shí)周新問(wèn)起真相如何?周新沒(méi)亮明身份。
范自高判斷柳玉妹和楊林有私情，柳玉妹當(dāng)日被抬上轎后趕往東渡村，途中意欲跳河時(shí)被人拉回，還認(rèn)為柳玉妹在拜堂后楊林溜入洞房將毒藥交給她，柳玉妹否認(rèn)范自高的推斷，但承認(rèn)陶某是飲了毒酒而死，她一口咬定陶某的死和楊林沒(méi)關(guān)系，范自高問(wèn)起毒藥從何而來(lái)，柳玉妹的話被他再三質(zhì)問(wèn)。
蓋世堂的老板被叫住大堂，被打傷的楊林也被帶上，周新向范自高詢問(wèn)陶某死狀，范自高指責(zé)他隨意插話，周新拉到大堂外面。蓋世堂的杜老板被范自高詢問(wèn)，杜老板承認(rèn)楊林在店里買(mǎi)過(guò)砒霜，楊林承認(rèn)買(mǎi)了砒霜，但不是為了毒害他人，他是想用砒霜和柳玉妹一同赴死，砒霜共分為兩包，兩人各有一包。
楊林身上包砒霜的紙被呈到范自高面前，范自高不聽(tīng)他的解釋就匆忙定案。范自高自稱入仕多年來(lái)最佩服當(dāng)朝兩位高手，一位是錦衣衛(wèi)指使使紀(jì)綱大人，他最配服的是紀(jì)綱的那些刑具，另一位是鐵面御史周新，最敬佩的還是鐵面二字。柳玉妹一心想死，但求范自高饒過(guò)楊林，楊林也求死，他想和柳玉妹關(guān)在一間牢房里，范自高沒(méi)有同意并將他們分開(kāi)關(guān)押。
范自高要退堂時(shí)周新站出來(lái)，周新要聽(tīng)他審斷自己，中丞勸他不要和周新計(jì)較，但范自高發(fā)怒之后要打周新三十大板，周新提出質(zhì)疑，范自高只好免去大板并讓他離開(kāi)，周新提出將功贖罪，他對(duì)范自高剛才審案進(jìn)行糾錯(cuò)，范自高十分生氣，周新看出另有隱情，范自高認(rèn)為審的滴水不漏，周新提出和他打賭，范自高在中丞的勸說(shuō)下答應(yīng)下來(lái)。
范自高在周新的要求下帶人來(lái)到命案現(xiàn)場(chǎng)查看，范自高將他的分析全部講出，他一口認(rèn)定是砒霜中毒，周新提出質(zhì)疑，仔細(xì)觀察額頭后發(fā)現(xiàn)有明顯的撞痕，那才是血跡的根源，范自高對(duì)周新的判斷表示反對(duì)，周新對(duì)他的無(wú)知嗤之以鼻，范自高生氣之下又想打周新的大板，但在中丞的勸說(shuō)下范自高給高新一次決斷的機(jī)會(huì)。
周新提出傳喚鬧洞房的那群人，范自高命人將他們?nèi)拷衼?lái)，周新讓他們那晚鬧洞房的情形全部說(shuō)出來(lái)，他在洞房外面發(fā)現(xiàn)雷公藤浸泡之水，雞子喝過(guò)之扣倒地死亡，那是中毒的全過(guò)程，有的只是抽搐，周新知道雷公藤的根是最毒之物，他認(rèn)定陶某死于意外，宋三虎也不清楚雷公藤有毒。范自高對(duì)周新的判斷給予支持，他在公堂上改變了審判，楊林和柳玉妹被當(dāng)庭釋放后遣回家中。
周新在案子結(jié)束后向范自高提出打賭之事，范自高發(fā)怒，還命人趕走周新，衙役從周新身上搜出官印呈上，范自高看到是浙江按察使的官印，他起初認(rèn)為周新是騙子，還判斷周新偷了官印。周新書(shū)童及時(shí)趕到后宣讀圣旨，范自高誠(chéng)惶誠(chéng)恐，眾人跪下，周新命縣丞和衙役起身，范自高跪在地上十分害怕，起身后被周新問(wèn)起三十大板之事。
范自高只得愿賭服輸，周新親臨監(jiān)獄讓范自高介紹縣獄情況，他清楚里面關(guān)押的人數(shù)，很多人都大叫冤枉，周新要知道那些罪犯的詳細(xì)情況，但范自高說(shuō)不清楚，周新要坐鎮(zhèn)大牢將所有犯人的案宗一一查明。胡大漢被傳至周新面前，周新要知道范自高當(dāng)初的判斷，他發(fā)現(xiàn)卷宗上沒(méi)有現(xiàn)場(chǎng)勘察記錄和口供，范自高解釋是公務(wù)繁忙。
胡大漢面對(duì)周新的詢問(wèn)堅(jiān)持說(shuō)自己沒(méi)有過(guò)錯(cuò)，他大喊冤枉，還拿出懷里的小楷字樣交給周新，胡大漢當(dāng)時(shí)是被屈打成招。周新要見(jiàn)舉報(bào)人，縣丞說(shuō)起賴小手，周新聽(tīng)完后命人將賴小手帶至大堂。