1938年10月25日。
武漢籠罩在日軍海陸空強(qiáng)大的炮火之中。蔣介石臨時(shí)飛往長(zhǎng)沙，飛機(jī)上，他再度掏出了毛澤東的《論持久戰(zhàn)》。武漢棄守的次日，延安窯洞內(nèi)的毛澤東神色凝重地分析了湖南重要的戰(zhàn)略地位和地形優(yōu)勢(shì)，朱德指示八路軍駐湘通訊處全力配合國(guó)軍抗戰(zhàn)。
日本內(nèi)閣五首相出現(xiàn)了意見分歧。對(duì)華保守派和堅(jiān)定打擊派各執(zhí)一詞，天皇最終同意保守政策。在第11軍司令官岡村寧次的帶領(lǐng)下，日軍部隊(duì)浩浩蕩蕩向臨湘和岳陽(yáng)挺進(jìn)，并屯兵新墻河北岸，給長(zhǎng)沙形成了巨大軍事壓力。
由第一兵團(tuán)總司令薛岳指揮的贛北萬(wàn)家?guī)X戰(zhàn)役取得了中日開戰(zhàn)以來少有的大勝。但政府宣告棄守武漢的陰霾，讓萬(wàn)家?guī)X守軍戰(zhàn)役大捷的喜悅蕩然無(wú)存。薛岳誓與長(zhǎng)沙共存亡的戰(zhàn)斗宣言鼓舞了數(shù)萬(wàn)將士，震天的抗日口號(hào)在山岳回蕩。
長(zhǎng)沙城內(nèi)依舊一派繁華，布商千金何湘嵐和小警察李本忠的新婚典禮卻突然被日軍的轟炸打斷，李本忠趕回警局集合險(xiǎn)些被炸死。轟炸過后的長(zhǎng)沙城一片混亂，八路軍駐湘通訊處迅速行動(dòng)起來，維持秩序、搭棚施粥。
南岳軍事會(huì)議上，蔣介石怒斥日本方面的外交照會(huì)，百余名國(guó)軍將領(lǐng)正襟危坐，全場(chǎng)肅靜。軍事委員會(huì)軍訓(xùn)部長(zhǎng)兼副總參謀長(zhǎng)白崇禧建議退守衡陽(yáng)，薛岳力駁白崇禧，長(zhǎng)沙絕不可棄！次日，蔣介石宣布退守衡陽(yáng)，并指示將領(lǐng)認(rèn)真學(xué)習(xí)《論持久戰(zhàn)》，眾將無(wú)不驚訝。
棄守長(zhǎng)沙的傳聞在長(zhǎng)沙城炸開了鍋，軍政機(jī)關(guān)、富人紛紛撤離。湖南省委主席張治中嚴(yán)令：擅自離職、逃離長(zhǎng)沙之軍政官員一律作逃兵處置。蔣介石在行署內(nèi)密令張治中大火焚城，張治中鼓起十足勇氣幾番爭(zhēng)取，仍不得不依令部署焚城計(jì)劃。
回到長(zhǎng)沙城內(nèi)的張治中召集警備司令酆悌、警備第二團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)徐昆、警察局長(zhǎng)文重孚，開宗明義地表達(dá)了蔣介石焚城的密令。三人領(lǐng)取了焚城計(jì)劃，各自回去部署。八路軍駐湘通訊處主任彭中華硬闖省政府，詢問焚城計(jì)劃是否屬實(shí)。不料這項(xiàng)絕密計(jì)劃被潛伏在警局的敵特分子發(fā)覺，原本嚴(yán)密的焚城計(jì)劃，在敵特分子散布流言、切斷電話的伎倆和偽裝攻城的誤導(dǎo)下，慌亂啟動(dòng)。霎時(shí)間，千年古城變?yōu)槿碎g煉獄……
“文夕”大火的情報(bào)傳回東京，五首相再度產(chǎn)生了分歧：到底該集結(jié)重兵取下長(zhǎng)沙；還是保持軍事壓力，等待重慶政府的投降或瓦解，尚有待天皇決斷。
蔣介石親臨長(zhǎng)沙，最終，這場(chǎng)大火慘劇以張治中撤職留任，肇事禍?zhǔn)奏曘⑿炖ズ臀闹劓诒粯寯蓝鴼w于平靜。由于國(guó)際形勢(shì)的變化，蔣介石急需一場(chǎng)勝仗在國(guó)際立足。他決定：撤下張治中，啟用尚在贛北的薛岳！
為穩(wěn)軍心，薛岳以身作則電告妻兒前來長(zhǎng)沙。其妻方少云孤身前來，告知薛老爺子病重，兒子留在老家替爺爺送終，薛岳滾下兩行熱淚。
聽聞“萬(wàn)家?guī)X大捷”的主將薛岳鎮(zhèn)守長(zhǎng)沙，慌亂中的長(zhǎng)沙百姓振奮起來。薛岳召開軍事會(huì)議，避敵鋒芒棄守長(zhǎng)沙和力主迎敵兩種意見針鋒相對(duì)爭(zhēng)論不休。薛岳就地處決逃將宮衛(wèi)軍，并厲聲宣布：再言棄戰(zhàn)動(dòng)搖軍心者，以此為例！眾將慄然。
八路軍駐湘通訊處呂慧想要當(dāng)面采訪薛岳，彭中華因薛岳相當(dāng)堅(jiān)定的反共立場(chǎng)表示為難。彭中華硬闖薛岳辦公室，提出發(fā)動(dòng)群眾，將新墻河到撈刀河之間的數(shù)百公里路犁田灌水，使其成為泥沼阻敵的想法。薛岳不僅不聽，還強(qiáng)勢(shì)要求共產(chǎn)黨盡早撤離長(zhǎng)沙、停止一切活動(dòng)。
東京御前會(huì)議上，內(nèi)閣照舊分歧甚大，天皇終于作出決斷：制定《調(diào)整日華新關(guān)系的方針》，以政治誘降為主，軍事打擊為輔，盡快結(jié)束中國(guó)事變。東條英機(jī)大發(fā)雷霆。
汪精衛(wèi)試圖勸蔣同意與日謀和，蔣介石咆哮若有人投身賣國(guó)，人人得而誅之！汪精衛(wèi)一臉惶然。1938年12月18日，正值開戰(zhàn)前夕，汪精衛(wèi)夫婦匆匆逃往河內(nèi)，開始了他們的賣國(guó)生涯。蔣介石公開怒斥汪精衛(wèi)漢奸行徑，并授意對(duì)他進(jìn)行刺殺，但行動(dòng)失敗。
在敵特組織的操作下，關(guān)于重慶政府準(zhǔn)備投降的流言四散開來。長(zhǎng)沙城內(nèi)的民眾和士兵人心惶惶。薛岳聯(lián)絡(luò)本戰(zhàn)區(qū)的高級(jí)將領(lǐng)發(fā)聯(lián)名通電，公開譴責(zé)汪精衛(wèi)的叛國(guó)行徑以振士氣。
延安指示駐湘通訊處充分發(fā)揮群眾優(yōu)勢(shì)，協(xié)助國(guó)軍固守長(zhǎng)沙。在通訊處的組織下，抗日宣傳推向了高潮，投軍的年輕人排成長(zhǎng)龍。婦女周詠蓮因?yàn)榻處熒矸荩渥玉R維原靠著一身過硬的功夫成功投軍。
此時(shí)，彭中華等人正在鄉(xiāng)下動(dòng)員群眾，反響熱烈。農(nóng)民犧牲一季的收成破路為田，犁田灌水，方圓幾百里成為了一片沼澤……