1938年10月25日。

武漢籠罩在日軍海陸空強大的炮火之中。蔣介石臨時飛往長沙，飛機上，他再度掏出了毛澤東的《論持久戰》。武漢棄守的次日，延安窯洞內的毛澤東神色凝重地分析了湖南重要的戰略地位和地形優勢，朱德指示八路軍駐湘通訊處全力配合國軍抗戰。

日本內閣五首相出現了意見分歧。對華保守派和堅定打擊派各執一詞，天皇最終同意保守政策。在第11軍司令官岡村寧次的帶領下，日軍部隊浩浩蕩蕩向臨湘和岳陽挺進，并屯兵新墻河北岸，給長沙形成了巨大軍事壓力。

由第一兵團總司令薛岳指揮的贛北萬家嶺戰役取得了中日開戰以來少有的大勝。但政府宣告棄守武漢的陰霾，讓萬家嶺守軍戰役大捷的喜悅蕩然無存。薛岳誓與長沙共存亡的戰斗宣言鼓舞了數萬將士，震天的抗日口號在山岳回蕩。

長沙城內依舊一派繁華，布商千金何湘嵐和小警察李本忠的新婚典禮卻突然被日軍的轟炸打斷，李本忠趕回警局集合險些被炸死。轟炸過后的長沙城一片混亂，八路軍駐湘通訊處迅速行動起來，維持秩序、搭棚施粥。

南岳軍事會議上，蔣介石怒斥日本方面的外交照會，百余名國軍將領正襟危坐，全場肅靜。軍事委員會軍訓部長兼副總參謀長白崇禧建議退守衡陽，薛岳力駁白崇禧，長沙絕不可棄！次日，蔣介石宣布退守衡陽，并指示將領認真學習《論持久戰》，眾將無不驚訝。

棄守長沙的傳聞在長沙城炸開了鍋，軍政機關、富人紛紛撤離。湖南省委主席張治中嚴令：擅自離職、逃離長沙之軍政官員一律作逃兵處置。蔣介石在行署內密令張治中大火焚城，張治中鼓起十足勇氣幾番爭取，仍不得不依令部署焚城計劃。

回到長沙城內的張治中召集警備司令酆悌、警備第二團團長徐昆、警察局長文重孚，開宗明義地表達了蔣介石焚城的密令。三人領取了焚城計劃，各自回去部署。八路軍駐湘通訊處主任彭中華硬闖省政府，詢問焚城計劃是否屬實。不料這項絕密計劃被潛伏在警局的敵特分子發覺，原本嚴密的焚城計劃，在敵特分子散布流言、切斷電話的伎倆和偽裝攻城的誤導下，慌亂啟動。霎時間，千年古城變為人間煉獄……

“文夕”大火的情報傳回東京，五首相再度產生了分歧：到底該集結重兵取下長沙；還是保持軍事壓力，等待重慶政府的投降或瓦解，尚有待天皇決斷。

蔣介石親臨長沙，最終，這場大火慘劇以張治中撤職留任，肇事禍首鄷悌、徐昆和文重孚被槍斃而歸于平靜。由于國際形勢的變化，蔣介石急需一場勝仗在國際立足。他決定：撤下張治中，啟用尚在贛北的薛岳！

為穩軍心，薛岳以身作則電告妻兒前來長沙。其妻方少云孤身前來，告知薛老爺子病重，兒子留在老家替爺爺送終，薛岳滾下兩行熱淚。

聽聞“萬家嶺大捷”的主將薛岳鎮守長沙，慌亂中的長沙百姓振奮起來。薛岳召開軍事會議，避敵鋒芒棄守長沙和力主迎敵兩種意見針鋒相對爭論不休。薛岳就地處決逃將宮衛軍，并厲聲宣布：再言棄戰動搖軍心者，以此為例！眾將慄然。

八路軍駐湘通訊處呂慧想要當面采訪薛岳，彭中華因薛岳相當堅定的反共立場表示為難。彭中華硬闖薛岳辦公室，提出發動群眾，將新墻河到撈刀河之間的數百公里路犁田灌水，使其成為泥沼阻敵的想法。薛岳不僅不聽，還強勢要求共產黨盡早撤離長沙、停止一切活動。

東京御前會議上，內閣照舊分歧甚大，天皇終于作出決斷：制定《調整日華新關系的方針》，以政治誘降為主，軍事打擊為輔，盡快結束中國事變。東條英機大發雷霆。

汪精衛試圖勸蔣同意與日謀和，蔣介石咆哮若有人投身賣國，人人得而誅之！汪精衛一臉惶然。1938年12月18日，正值開戰前夕，汪精衛夫婦匆匆逃往河內，開始了他們的賣國生涯。蔣介石公開怒斥汪精衛漢奸行徑，并授意對他進行刺殺，但行動失敗。

在敵特組織的操作下，關于重慶政府準備投降的流言四散開來。長沙城內的民眾和士兵人心惶惶。薛岳聯絡本戰區的高級將領發聯名通電，公開譴責汪精衛的叛國行徑以振士氣。

延安指示駐湘通訊處充分發揮群眾優勢，協助國軍固守長沙。在通訊處的組織下，抗日宣傳推向了高潮，投軍的年輕人排成長龍。婦女周詠蓮因為教師身份，其子馬維原靠著一身過硬的功夫成功投軍。

此時，彭中華等人正在鄉下動員群眾，反響熱烈。農民犧牲一季的收成破路為田，犁田灌水，方圓幾百里成為了一片沼澤……