張學良在北陵別墅召開了最高軍事會議，他向眾人闡述了反蔣聯盟內部各種關系，說這樣以各種利益和恩怨勉強湊合在一起的聯盟是不牢靠的，蔣介石就是以陰謀為本的野心家，要停止內戰完成國家統一，就要以武力入關調停。可是會議開了五天，趙一荻忙前忙后的張羅飯食，張學良嘴都說干了還是沒有結果，以張作相為首的老派主張中原大戰聽其演變，東北不做左右袒，張學良終于忍耐不住起身離開躲到一邊發起了脾氣，張作相只好妥協。

一九三零年九月十八日，張學良一紙和平通電發出，東北軍再度入關，中國近代史上規模最大的一次軍閥混戰也隨之即將結束。張學良正式宣誓就任副總司令。

九個月后，日本參謀部大尉中村震太郎到中國東北興安從事間諜活動，被當地駐防的中國屯墾軍第三團所部拘獲，按國際法規定，對外國間諜可以處以死刑。然而，日本陸軍卻避開其間諜活動不談，聲稱這是“帝國陸軍和日本的奇恥大辱”，如果中國方面不能迅速調查，則日本軍事當局與外交當局應會同決定對付行動。

張學良因為傷寒住進了醫院，他收到了屯墾區送來的有關日本間諜的證據，張學良命令參謀長妥善滅跡注意保密絕對不能走漏風聲。可是，日本人已經從屯墾區的一名事務長手上拿到了中村的手表，他們秘密商議準備借此對東北出兵。

日本陸軍省正式發表公告，所有的宣傳武器開動主張武力解決滿蒙問題，日本國一片瘋狂，張學良專門致電蔣介石，蔣介石回應：無論日本軍隊如何在東北尋釁，我方都不應抵抗避免沖突使得事態擴大。本著地方服從中央的原則，張學良下了同樣的命令，還對外表示要嚴懲中村事件的涉事人員。

日本石原中佐和板垣大佐等人積極備戰，從南京運來了兩門重炮，甚至連僑民都發動起來發放槍支訓練。

一九三一年九月十八日，日軍悄悄在北大營西側破壞了滿鐵鐵路，并將此罪名加諸在中國軍隊身上，板垣大佐命令日軍向沈陽發起大規模攻勢，張學良得到消息后，下達了“不準抵抗必要時收繳器械”的命令，北大營士兵只好束手待斃以身報國。板垣大佐向旅順的司令官本莊繁發出軍機電報第一號，本莊繁命令第二師團及關東軍投入戰斗，展開全面進攻。沈陽公安局局長黃顯聲命令部下帶上武器撤離。

一夜之間，日軍第二師團占領了東北軍總部，沈陽淪陷。張學良電告南京卻被告知蔣介石不在，他通過電臺向民眾講述了日軍進攻沈陽的真相，各界人士不能理解張學良的不抵抗，他們涌入醫院要面見張學良質問被攔在外面，院方不堪其擾婉言勸張學良出院。張學良深覺奇恥大辱，可是蔣介石一連兩封電報堅持：力避沖突，以免擴大事態，與日交涉聽候中央處理。

十余名東北籍高級軍官來到醫院請求張學良帶他們殺回東北拯救同胞，他們不愿主動繳械投降，寧可戰死也不愿被當做投降的罪人被人罵死。

本莊繁找來了張學成，他知道張學成一直都嫉恨張學良，張學成表示自己是張家的正根，接受過日本傳統的軍事教育，可以協助日軍收拾東北殘局，本莊繁任命他為東北自衛軍總司令，即刻趕往黑山縣建立司令部，接收當地已有武裝擴編隊伍，消滅遼西地區的抗日武裝，張學成從未受到如此重用，激動得渾身發抖。

馮庸以“違反禁令進行反日教學”的罪名被日軍逮捕，學生們在張學良的家門口示威，大喊“打倒不抵抗將軍”，張學良心里憋屈極了，但他自知此時打不過日本，只能等待國際解決，這時，安置好幾位姨太太的趙喜順逃到北平，將帥府的門鑰匙都帶過來了，張學良崩潰了，大罵趙喜順。

東北淪陷，但是東北的父老鄉親并沒有屈服，組織了東北義勇軍反抗日軍侵略，其中有很多武裝是以張學良的名義組織的，他每周都會寫下秘密手諭傳出關外指揮作戰，可是張學成在不到一個月的時間內打著張家的招牌嘯集了四千余眾和義勇軍對抗，義勇軍領導人黃顯聲到北平匯報了此事。

張學良將張家人聚集在一起公開了張學成的事情，大罵張學成是孬種，說自己始終銘記父親所托，能忍受他聯手張宗昌反水處處與自己作對，但不能接受他投靠日本人成為國家的罪人。張學成的母親痛心羞愧，說可以寫信給學成讓他收手求張學良放他一條生路，張學良跪下，說自己已經下了命令要制裁張學成，今日聚會只是要給張家一個交代。

黃顯聲回到沈陽打垮了東北自衛軍并擊斃了張學成，張廷樞帶回了自衛軍的關防印信和張學成的遺物，還說日本人要馮庸以馮德麟的名義出面維持地方遭到他的拒絕，關東軍派出多重關系到熱河利誘湯玉麟，張作相非常擔心湯玉麟會失了大節。張學良派了三個旅到了熱河，湯玉麟大發雷霆，說自己不會黑了良心出賣祖宗，揚言如果非要撤換他他就倒向日本。

山海關失守，日軍并沒有繼續進犯灤東，前線長官來電說日很可能軍會轉向全力進攻熱河，張學良向全國通電表達抗戰決心。

蔣介石派了宋子文過來看望東北軍傷員，傷員們紛紛要求張學良帶著他們打回東北，熱河保衛戰在即，蔣介石卻一不給餉二不給槍，集結了四十萬兵力在江西“剿匪”，只給張學良奉送了一堆的漂亮話。

中央軍指望不上，張學良讓張作相入駐承德坐鎮與湯玉麟協調。到了承德后，湯玉麟卻沒有聯絡張作相。一九三三年二月二十一日凌晨，日軍第八師團提前發動攻勢，襲擊熱河南嶺中國守軍，熱河戰役由此打響。東北軍節節敗退，張作相手上卻無一兵一卒可以調遣，湯玉麟截流二百多輛軍用卡車運送鴉片和貴重物品，根本置張作相的命令于不顧，湯部兩個旅在開往前線的途中嘩變。不到十日，熱河前線東北軍全面潰退，日軍占領承德。

國人一片罵聲，張學良命令東北軍反攻，并調派華北各部配合，誓死守住長城關口，他決定親自去古北口坐鎮。張學良的部署取得了初步的效果，拉開了長城抗戰的序幕，可是取得戰功的并不是東北軍。蔣介石通知張學良到保定見面，他已經決定讓張學良下野，派了宋子文與張學良面談，早就負疚已深的張學良同意自愿辭職以謝國人。

張學良從保定大哭而回，他告訴部下，蔣介石為大局著想對自己是仁至義盡，他們每一個人是服務于國家不是服務與個人的。張學良決定由北平飛往上海，再轉道去歐洲養病。