同治執(zhí)意修建圓明園，和朝中眾多大臣對立，恭親王為了社稷，當(dāng)頭反對皇帝沖動的決定，要想整頓當(dāng)今的海防，除了變法之外，還需改變用人的方法，代代相沿的科舉取仕制度并不能培養(yǎng)出懂洋人玩意的人才，需要的是另建新式學(xué)堂，培養(yǎng)新式人才，唯其如此，方可真正強(qiáng)兵富國，重振大清國威。可為此卻引起軒然大波。

由于恭親王反對自己，同治命令傳諭旨，說恭親王朋比為奸、謀為不軌、陽奉陰違、把持朝政，著即革職！恭親王被罷免，朝廷無法正常運作。慈禧借此機(jī)會重新出山，收回了同治的命令，重新啟用恭親王，無形中又讓權(quán)力的天平向自己傾斜。恭親王與日本人談判，力爭應(yīng)有的權(quán)利。同治出天花，恭親王力爭為他請西醫(yī)治療，叔侄二人交心清談，而慈禧卻勃然大怒，與恭親王爆發(fā)強(qiáng)烈沖突。同治終于死在慈禧懷里。

由于大行皇帝又沒有儲君，恭親王在立嗣的問題上主張并懇請兩宮皇太后在進(jìn)支的子侄里擇賢而立，入承大統(tǒng)。但慈禧卻變更祖宗法制，要為同治立兄弟，因此二人又爆發(fā)激烈的沖突。而同治皇后則朝不保夕的度日如年。