光緒八年，恭親王權力籌劃北洋海軍，利用英國和德國人的矛盾，秘密聯系德國人購買最新式的船只，表面上去赴英國人為女王生日所舉行的生日宴會。但慈禧卻是另有所圖，早就想挪用海軍經費去修建頤和園，雙方為此又起沖突，最后以慈禧表面上屈服畫上句號。

光緒十年，中法戰爭爆發。恭親王與朝中不同派別的大臣周旋，想要和平解決問題，但最后戰爭規模越來越大，而朝廷內部湘、淮各系的內斗愈演愈烈，李鴻章和左宗棠為了派系利益置國家利益于不顧，導致福建沿海全線告急！

恭親王為了戰爭需求，忙于斡旋，但德國卻已經被納入法國的戰爭利益軌道，恭親王感覺到弱國無外交的切膚之痛！而李鴻章悍然扣下左宗棠的求救電報，終于使大清的海防全線崩潰，福建水師全軍覆沒，恭親王痛心疾首，但他不知道慈禧早就將戰爭的責任轉嫁到他自己身上，恭親王被突然罷黜一切職務，從此面臨長達十年的罷黜之期。