上元節，大唐百姓們點燈祈愿，保佑大唐盛世太平。但在長安城的一條街巷里，一滴血滴在了正做著法事巫師的袖子上，巫師一抬頭，看到了一具人皮天燈！長安城繁華的醉仙居里，詩酒神探李墨白手執西鳳酒，正暢然飲之，大理寺的官差們卻突闖醉仙居，抓捕李墨白！李墨白和官差對打，打的是落花流水，待他抽出寶劍，身姿便如更行云流水，打完還不忘飲酒。
官差們再朝李墨白攻擊，一個屏風朝官差們飛去，等官差們打落屏風，李墨白人已逃走。大理寺于是下了文牒，抓捕嫌疑犯李墨白！李墨白為了弄清真相，故意自投羅網。卻未想大理寺認他為殺人兇手，對他施盡刑罰，只李墨白也是硬骨頭，死不招認。但他也終于弄明白了抓捕他的原因，顧惜風死了，且被剝皮剔骨做成了天燈。而在這之前，二人有過多次爭執。顧惜風，長安城的落魄才子。當李墨白初到長安城，前去購買狀元酒，但顧惜風和另一個扮作男裝的女子，奇絕蠱女東南同時看上了那瓶酒。三人爭執不下，李墨白要賣酒的店家做決定，店家稱顧惜風落魄窮酸，又夸李墨白器宇軒昂，把酒判給了李墨白。顧惜風氣急敗壞離開。而東南卻不依，直接付錢拿走了酒。
那時，李墨白的侍女念奴也在長安城中，她前去買肉時，屠夫割肉艱難，念奴直接上手，三下五去二將肉切得利落整齊，屠夫看得目瞪口呆。念奴買肉完畢，又問了屠夫哪里有落腳之地。被告知賦詩大會馬上要開始，李唐的文人全聚在了長安。目前只有碧書書院可以落腳。念奴便前去找李墨白稟報，卻發現李墨白不見了！李墨白正從青云酒肆走出，但他卻未放棄那瓶酒，他的劍把用一條繩子和東南的腰帶相系，當二人相背而行，東南剛察出有異，李墨白已甩出劍，拉扯繩子，當時東南避之不及，衣服、發帶都被扯開，一長發飄飄又狼狽不堪的女子便立在了大街上。李墨白也驚怔了！東南怒極，待要懲治李墨白，卻敵不過眾人指指點點，倉皇離開。而李墨白也沒被路人少罵采花賊。過了這一段風波后，李墨白和侍女念奴在碧書書院書童劉啟的引領下，來到了碧書書院。
只是冤家路窄，在碧書書院，李墨白又看到了顧惜風！劉啟向李墨白介紹顧惜風，在幾年以前，顧惜風是長安有名的才子，只是現在大家已經想不起他了。顧惜風一見李墨白來此，便不準李墨白住這里，但書童劉啟卻不把這個落魄書生放在眼里，而李墨白也把顧惜風看作是牛鬼蛇神，堅持住在了碧書書院。而次日，二人同參加了賦詩大會！
賦詩會有一個規矩，朝中定下題目，讓學子賦詩，這前三句會在賦詩會當日揭曉，最后一句要等幾天以后到天子駕到才可公布。賦詩會當日，宮中派遣了大臣權貴前來觀看，以提前拉攏有潛力入宮之人。朝中的玉貴妃派的是如星如壁兩位上宮。而當天鬼魅異人易夫人也來了賦詩會。
賦詩會定在悅來客棧，圍滿了觀看之人。客棧里共掛著三十六個卷軸，里面共藏有三十六道試題。主持者擇其一作為今年的試題，這道試題卻正是一個“燈”字，李墨白不假思索，揮筆疾書，顧惜風皺了皺眉，也開始寫。到書生們寫完，掌事太監開始念詩，顧惜風的詩雖也獲得掌聲，但風頭卻不如李墨白。如星如壁看后也有拉攏李墨白的意思。到書生們開始寫最后一句詩時，李墨白卻突然注意到，東南也在賦詩會，且對一女子下藥，偷走了對方的采女腰牌！李墨白目睹作案過程，當即搶下臺去抓住了要走的東南，在威脅報官后東南不得不放棄腰牌。李墨白此時再回臺上，被告知時辰已到，而他折回，那塊腰牌也被顧惜風撿走了！李墨白離開賦詩會，和易夫人擦肩而過，易夫人趁著這個瞬間在他的袖子上留下了朱砂。
李墨白回到書院，念奴想出辦法，可找人通融把最后一句詩補上。李墨白于是揮筆寫就最后一句詩。卻逢劉啟前來給他送東西，送的是顧惜風的信，和宮中大人物送來的盤纏。信中顧惜風邀請李墨白到醉仙居一敘，顧惜風雖詫異，但決定前往。而念奴這時注意到李墨白袖上的朱砂。
東南暗恨自己辛苦弄來的采女令牌落入李墨白手，前來找他麻煩。把李墨白迷暈，綁在了竹林里。這也就是后來，和顧惜風約的亥時過去，李墨白子時才到的原因。上面就是李墨白陳述的整個情況。但大理寺卻還是認為李墨白有重大嫌疑，一，昨晚只有他知道顧惜風在那里；二，人皮上的第四句詩也只有李墨白才知道。三，筆跡也一模一樣。李墨白無法解釋，被打入大牢。
有村婦在洗衣時發現被剝皮的人骨。念奴來監獄看望李墨白，李墨白陳述了境況。大理寺的樊大人又把死者顧惜風的妻子盧氏找了來與李墨白對峙，盧氏講述了昨晚丈夫回來，大發脾氣，怨恨李墨白，盧氏出主意要顧惜風約李墨白出來見一面，給他銀子把他趕出長安城。隨后找了書童劉啟，寫了一封信拿給了李墨白。李墨白承認確有此事，樊大人又拿出一支毛筆要李墨白辨認，這是案發現場發現的毛筆，毛筆上沾的朱砂正與李墨白袖口上的朱砂漬一致！李墨白百口莫辯，被壓入大牢，擇日問斬。
就在危急之時，如星如壁卻奉玉貴妃之命，請了三天時間讓李墨白自證清白。李墨白被釋放。李墨白為追尋真相，夜探驗尸房。查明死者是在晚飯后一個時辰內死亡，死亡時間子時左右。二人又看到尸體上的水銀，待細查時，另有人來到驗尸房意圖毀滅證據。雙方對打后，被官差聽到動靜，都逃了出去。
李墨白回到碧書書院輾轉難以入眠，他想到了東南，難道東南是兇手？誰知第二天一早，東南就到，劫持了李墨白，索要令牌，李墨白反客為主，把東南摁在了床上，質問她拿采女令牌進宮干什么，東南不答，大罵不止。那廂，易夫人得知李墨白被釋放，決心讓李墨白破不了案。
東南并不認識顧惜風，且那天晚上在戲弄完李墨白后，東南就一直留在醉仙居，有醉仙居的姑娘作證。東南因此被排除嫌疑。李墨白這時才答，令牌被顧惜風撿走。但現在令牌應該在兇手手里。而東南決定，從今往后就跟著李墨白，直到她找到兇手為止！
李墨白一行人前往顧家，正遇到落拓道人元丹丘在顧家做法事。元丹丘使了一系列唬人的江湖把戲，東南意欲拆穿，被李墨白攔住。李墨白前去上了根香，卻被顧夫人的婢女小英針對。堅韌的李墨白不為所動，依舊詢問顧夫人當晚的在場證明。最后從小英處得知，顧夫人當晚都在房間。她那晚先后去過兩次，一次是在亥時，一次是在她起夜的時候，那時蠟燭剛剛燒完。而顧家的蠟燭，燃燒要一個時辰。
李墨白臨走之際，元丹丘突然湊在他耳邊說了一句，有個書生陰魂不散的纏著他！眾人不信他這鬼把戲離開。李墨白覺得小英沒有說謊，雖然說話的時候態度不是很好，但態度很放松，沒有說謊的時候應該有的一些動作特征。也就是說顧夫人有了不在場證明。眾人回到書院，又找來了制作天燈的書籍，人皮天燈源于蕭后時期，要把人綁于砧板之上，灌上水銀，只是，蕭后掌權時會做人皮天燈的人都被遣散出宮了，如今會做這個的寥寥無幾。且制作人皮天燈需要特大號的天燈。眾人思索城中制作特大號天燈的鋪子時，東南提供了一個地方，鬼市。那里只要有錢，就沒有買不到的人和東西。
三人從鬼市的入口棺材鋪，進了鬼市。鬼市里陰森無比，都是一些見不得光的人，像螻蟻一樣生活在這地下。幾人找到了制天燈的鋪子，可對方一聽他們要特大號天燈便抄家伙，原來對方擔心他們栽贓燈籠出處，把人皮天燈的案子誣陷在他們頭上。直到東南拿了錢賄賂，又講明了情況，才沒有動手，但還是把李墨白等人轟了出去。東南見光明正大問不出來東西，便決定來陰的。東南劫了鋪子一個伙計，威脅他中了必死的毒，逼問出最近的確有人來打聽過天燈的事情，對方眉清目秀，像個書生。李墨白又問了一個問題，鋪子里的工匠同貴的手是什么時候受的傷？原來，李墨白剛在鋪子時注意到了工匠同貴的手受傷。伙計表示，同貴的手就是那天晚上受傷的，還是他包扎的。那是他們交班的時候。而那時距顧惜風的死亡時間還有半個時辰。半個時辰，殺人剝皮加制作天燈，無論如何都做不了案。如今四個人都有了不在場證明。但是鋪子里并沒有鋒利之物，同貴的手指又是怎么傷的呢？
而他們首要了解的，是書生的身份。李墨白卻因此想起了道士跟他說的話，前去查道士元丹丘。第二日臨出門前，念奴卻看到了劉啟在李墨白門外鬼鬼祟祟的，他借口來拜訪離開。他們查到了元丹丘住在茴香街，正要前往時竟抓到元丹丘正在碧書書院！滑頭的元丹丘不肯告知兇手還要索要一千兩銀子。東南出馬，將元丹丘暴打一頓，倒是善意人意的念奴把拿了煮熟的雞蛋給元丹丘化瘀，于是，元丹丘看到漂亮的念奴便跟看到光一般，對她一見鐘情。元丹丘說出了他所知道的事實，人皮天燈案一出，他猜到有生意上門，便提前去顧府踩點，卻看到一個人鬼鬼祟祟的有貓膩，那人正是劉啟。后來，他又查了劉啟，發現他跟顧惜風有過節，早年間靠臨摹顧惜風的畫發了一筆小財，顧惜風還打過劉啟。元丹丘又拿出了劉啟的臨摹畫。
念奴從大理寺搬來了證據：詩和證詞，只是兇手是怎么知道李墨白最后一句詩的？李墨白想起當天劉啟來送信時，他正好在寫第四句詩，應該就是那時候看到的。再看字跡，李墨白看出，對方雖擅長臨摹，但是是左撇子，他在寫最后一個字時，發生意外，沒有按右手筆順寫。而劉啟正是左撇子！幾人雖斷定兇手是他，但苦于沒有證據。李墨白決定設宴，邀劉啟進來一敘。并準備二十根蠟燭，剝皮的刀具，還有水銀。放在屋內。又要東南把劉啟的詩譜偷出來。
劉啟參宴，開始并不承認所做之事，后來敵不過李墨白的逼問，終于供出了真相，把李墨白詩補齊的是他，但他沒有殺人！劉啟稱，他收到一封匿名信，要他詩補齊放在指定位置，會給他一千兩銀子。他便依然而行，后來又擔心顧家的人掌握線索，才前去查看。只供完這些，劉啟便暈倒了。原來，劉啟屬于過敏體質，根本沒辦法接觸水銀，看來劉啟不是兇手！李墨白命念奴和元丹丘前去藥鋪把買過水銀和水銀中毒治療藥物名單拿回來。
李墨白又想起，死者頭顱傷口向外翻卷，但是傷口只有在人活著事后才會向外翻卷，也就是說顧惜風被剝皮的時候還活著！那么同貴也就有了時間犯案。李墨白和東南再次前往鬼市，只是一到燈鋪，便有暗器朝二人攻擊而來。李墨白閉著眼睛，聽到是剔骨刀的聲音。雙方激烈攻擊后，東南再次用了陰招，朝同貴撒了藥粉，擒住了同貴。念奴和元丹丘來到藥堂，一問水銀便被店家趕了出去。那廂同貴被綁了起來逼問，同貴卻不認殺人，而是胡編亂造。
同貴的胡編亂造一眼便被李墨白識破，李墨白擺出種種證據，同貴防線逐步被擊潰。而這時，如星如壁趕到，來看三日之期的結果，李墨白讓二人耐心等候，答案馬上揭曉。同貴在最后關頭突然承認殺了顧惜風，而大理寺的人也趕了來，要把同貴帶回大理寺關押。李墨白卻不愿放人，因為此案還有疑點，可大理寺卻要強行帶人。
藥堂里，念奴威脅店家，若是真兇落網，藥鋪有包庇嫌疑。店家終于承認，有人買了大量水銀，對方聲稱是做燈用的，除此外，那人還買了療解水銀之毒的草藥，買了雙份。那廂同貴趁亂逃走，被大理寺的人斬殺。見無法向李墨白交代，便再寬限了李墨白三天時間。念奴回來后，告知李墨白，嫌疑人買了雙份草藥，李墨白便斷定此案兇手是兩個人。而且，同貴本身沒有親人，并無好威脅的，但到最后時刻卻突然承認自己殺人，一定是在保護誰！而殺人這事越少人知道越好，那么只要查查同貴見過什么人就可以了。
此時，念奴拿來了鹽堆在了蠟燭上，原來，蠟燭加鹽可以讓蠟燭燃燒時間加倍，李墨白望著蠟燭若有所思。李墨白等人又來了鬼市的燈鋪，向燈鋪老板娘詢問消息，在玉佩加銀錢的雙重賄賂下，老板娘說出了一件奇怪之事。因同貴長得丑，太太小姐見他都害怕，來找同貴的一般都是客人，但那天卻來了一個嬌滴滴的小娘子，留下一袋銀子便離開了。那人帶著帷帽，面貌她沒有看清楚。而根據他們查清楚的同貴的身份，同貴家中掌刑罰的，后來出了宮，在一戶盧姓的人家做過工人，后來又轉在鬼市做燈，而顧惜風的妻子便姓盧。
李墨白等人又再次來了顧家，詢問顧氏關于那天晚上的不在場證明。這一次顧氏態度不如前次，直接讓小英送客。東南卻留意到顧氏正在喝的藥，她一聞便聞出那是治療水銀之毒的藥。東南質問顧氏，小英氣惱為小姐辯護，卻反遭李墨白逼問。小英判斷時辰的方式是看蠟燭，但是如果蠟燭有問題呢？元丹丘被迫拿著蠟燭殘渣嘗味，發現很咸，這也就說明子時未必是子時！是顧氏殺了顧惜風。見事情敗露，顧氏終于承認人是她殺的。
當年顧氏遇到顧惜風的時候，十六歲，正是風華正茂，可是顧惜風身邊的姑娘太多了，根本就注意不到她。她只能在他身邊默默看著他，守在閨閣之中日日想著他，后來顧惜風的詩沒那么好了，姑娘慢慢散了，他終于注意到了她。二人在放燈時相遇，大火一把燒了天燈，顧惜風溫言勸慰。那是顧惜風第一次主動跟她說話，她實在太開心了。后來顧惜風主動示好，她也不顧父母反對嫁給了他。但是新婚晚上，顧氏迎來的卻是顧惜風的暴力。顧惜風落魄之后，便性情暴躁。那天夜里，她留了好多的血，把第二天來收喜帕的人都嚇到了。可是第二天，顧惜風又跪在地上求她，她心軟了。覺得顧惜風一定很愛她才會跪在地上求她吧，畢竟是那么驕傲的人。后來這樣的事循環發生，顧氏雖痛苦，但一想到他只屬于她一個人，就很甜蜜，那是不是代表著她對他來說與眾不同呢？直到賦詩大會，顧惜風覺得自己還能找回過去的榮譽和掌聲，他有了高升之路，便要拋棄她這個糟糠之妻，還再次將她毒打，不管她怎樣的乞求。顧氏那么多年的努力成了笑話，所以決定殺了他。把他約在了洛河邊。臨死前顧惜風乞求和她重新開始。她掉了淚，但沒有給他機會。而她之所以用這樣的方式殺人，是因為他們當年便是放燈認識的。
而同貴幫她的原因是，同貴喜歡她，她只是佯裝不知罷了。至于嫁禍于李墨白的原因，是易夫人教給她的脫身之法。顧氏向李墨白索要了一點時間，坐在梳妝臺前，看著自己，慨嘆果然是老了，她的淚水漣漣而落，在一起這么多年，為了把顧惜風留在身邊，她用盡一切方法。或許是太自私才會走到今天的地步。她只愿來世化作花草鳥獸也不再為人為情所苦。顧氏割破了手腕，窗外是鳥語花香。待眾人沖進房內，顧氏已死。
看著選擇死亡的顧氏，李墨白又想起了自己的滅門之痛，他暗下決心，一定會入宮查出真相，還父親清白。案子查清，東南索要令牌后離去。而李墨白被宣入宮覲見，念奴自然隨行。至于元丹丘，當他看到不日舉行封后大典招募法師入宮的告示后，便樂呵起來。而東南化作采女陸從雪也入了宮。后宮的玉貴妃得知顧夫人已死，她心下明白此事背后定有主使。玉貴妃與高黎多年明爭暗斗，可謂旗鼓相當，但玉貴妃現今有了李墨白這個得力助手，至于誰勝誰負，還不一定。
東南在宮中聽聞到宮女們談論宮中怨氣重的消息，但沒打聽到實質內容。封后大典臨近，大祭司面見玉貴妃，玉貴妃提醒大祭司，越是緊要關頭，月西樓的人越會想辦法生事，要小心，另外，她把李墨白安排在了神殿，玉貴妃交代大祭司有事可以相互照應。