1934年中央紅軍歷經慘烈的湘江戰役，紅軍內部士氣低落，陰霾重重，前路茫茫。傷重的戰士呼喊著毛主席的名字，另外一對戰士兄弟為了要不要去救和敵人奮戰未能及時撤出的父親而爭執，毛主席路過溫和地詢問事情緣由不僅耐心地安慰章子，也看著眼前的每一位紅軍戰士告訴他們，湘江戰役的失敗讓我們更加清楚要堅定內心的信念，打敗反動派靠的是有組織有紀律的隊伍，只要我們每一個紅軍戰士都團結一致就一定能戰勝敵人。
國民黨委員長蔣介石正在為湘江一戰沒能拿下所有的紅軍而惱怒訓話，國民黨內部各自為戰，給了紅軍得以突圍的機會。國民黨軍事委員會委員長行營陸軍整理處處長陳誠起身解釋此次圍剿是五次圍剿以來最成功的一次，國民黨第五次圍剿北路軍總司令顧祝同幫忙解釋，但蔣介石依然很擔心紅軍的繼續強大而一一否定，國民政府軍事委員會委員長行營秘書長楊永泰則在會議建議當務之急是搜尋紅軍存余力量的下落，蔣介石聽取建議再次下達命令要求全部殲滅紅軍余部。周恩來、朱德、紅軍中央臨時政治局負責秦邦憲（博古）、軍事顧問李德帶領紅星、紅章行軍，林彪、聶榮臻帶領紅一、九集團軍行軍，彭德懷、楊尚昆則是紅三集團軍，紅軍兵分三路繼續前行。
楊尚昆和彭德懷心疼傷重打散的隊伍，紅五軍政委劉伯承和紅五軍團軍團戰董振堂努力帶三十四師沖出湘江。戰役失敗原因在于共產國際的顧問李德攻打城市的錯誤領導，紅軍整頓休息途中，陳賡厭惡地躲開李德。紅九軍團團長羅炳輝向周恩來匯報已經占領通道縣城，李德和博古迫不及待進入。與此同時，國民黨已經從瑞金城找出紅軍下落的文件得知紅軍要挺進湘西，蔣介石立刻部署湘桂黔駐軍攔住紅軍，自己則去南昌親自指揮。國民黨追剿軍第2路軍前敵總指揮薛岳向各長官傳達：毛主席會和蕭克、賀龍在湘西匯合，繼而派出空軍搜索，隨即發現部分在通道縣城的紅軍。毛主席關心王稼祥和張聞天身體之余看望紅軍四老。
王稼祥受傷臥床向張聞天抱怨以李德為首的三人團亂指揮瞎帶隊，要把紅軍送到絕處。毛主席與四老討論紅軍的下一步走向，四老認為身為蘇維埃國家主席的毛澤東有權利出來為紅軍說話，同時董老認為不能按原計劃去湘西與紅二、六軍團匯合。此提議毛主席完全贊同，蔣介石必然知曉紅軍準備北上且做好埋伏等待著紅軍進入。通道縣休整的周恩來與彭德懷通電，指示其統計紅1軍團的傷亡人數。彭德懷激動地告知周恩來自己不滿意李德博古的指揮，要求當面匯報。紅1軍團各連排傷亡慘重大家都對害死紅軍兄弟的瞎亂指揮極其不滿。各紅軍集團軍傷亡匯總報送周恩來處，湘江一戰過后紅軍過江只剩三萬多人，整整犧牲五萬多同志。博古不敢相信犧牲數字痛哭不止，軟弱地想要自盡。
情報顯示國民黨已經設置重兵攔住紅軍，北上不再現實，李德堅持，博古又毫無主見，朱德惱怒提出要聽從毛主席和張聞天的意見，李德排擠毛主席根本不想詢問，朱德無奈離開。川軍總司令劉湘也接到命令去往湘西阻擊紅軍，川軍考慮軍資錢財問題猶猶豫豫，但又礙于蔣介石的嚴肅軍令不得不遵循。毛主席漏夜找張聞天和王稼祥商討紅軍下一步路線，毛主席用最淺顯的事例比喻紅軍不能再北上匯合，接著提出紅軍首要目標是跳出包圍圈建立根據地，然后他鎖定貴州建立根據地，王稼祥贊同，但是考慮到李德。博古二人團恐不能成行，果然隨即接到中革軍委的北上命令。王稼祥臥病在床氣憤不已，讓毛主席趕緊想辦法解決燃眉之急，湘江對岸的三十四師氣憤不已，劉伯承電聯中革軍委，博古依然嘴硬。
毛主席只好再次前往找博古談北上決定，博古避而不談，毛主席只好離去。國民黨緊鑼密鼓地部署封鎖線形成口袋陣等著請君入甕。周恩來緊趕慢趕找毛主席商討，毛主席再次強調不得北上湘西，轉移進入敵軍薄弱的貴州，周恩來自然清楚但是改變共產國際的計劃也很艱難，毛主席只好拜托周恩來召開常委會議投票表決以此來挽救危急的紅軍。蔣介石抵達南昌行營指揮作戰，眾人建議決戰湘西同時解決湘軍何健，楊永泰則認為紅軍可能會轉移進入貴州，蔣介石求勝心切依然鎖定湘西。
中央軍委高級會議召開，毛主席、王稼祥和張聞天久違參會。會上討論改變原計劃轉而去往貴州建立根據地，毛主席據理力爭質問如果錯誤的決定斷送了紅軍和中國共產黨該如何向共產國際交代，會議爭吵激烈李德退會。毛主席繼續分析貴州兵力薄弱且黔軍已然四分五裂適合部隊短暫休整，會議支持毛澤東同志的建議，開啟偉大轉折的序幕，打開了中央紅軍走向勝利的通道。會下，博古不顧實際強行命令同志聯系莫斯科。
紅軍冒著大雪寒冷天氣向貴州行軍，行蹤很快被國民黨追剿軍第2路軍前敵總指揮獲知，立刻上報蔣介石請示下一步計劃，國民黨智囊團分析紅軍雖然改變行軍路線但是在湘西匯合的計劃并沒有改變，然而貴州兵力薄弱無法抵擋紅軍，只能安排已經編織的大網緊跟。黔軍緊急會議安排對抗紅軍，對于黔軍而言紅軍實力稍強，會上有人提議求助蔣介石以解貴州之難，但未免國民黨中央軍進入貴州，貴州主席王家烈接受手下提議暫時安排周芳仁兵力對抗紅軍以試探實力，另一方面依靠五省互助盟約求助粵桂。
李德獲取情報周芳仁部攔截紅軍立刻緊張抱怨毛主席的決定，但是第一軍團耿飚部隊已經與黔軍接觸，博古懼怕敵人隨即下達命令放棄作戰。先頭部隊紅1軍團2師4團營長曾傳林遇見一個營的黔軍，思考過后決定首戰黔軍。戰斗一觸即發，由紅軍打出第一槍讓敵人措手不及，但敵人裝備先進，雙方戰事膠著，紅軍為取得勝利吹響號角不懼生死齊齊往上沖讓敵人害怕撤退，取得了此戰的勝利，紅軍進入黎平，黎平百姓夾道歡迎紅軍的到來，戰士們也得以養傷休整。
三人團不讓放棄作戰不讓進攻的決定讓紅軍戰士們議論紛紛，紅軍的前途依然模糊。李德依然堅持北上湘西匯合還強調不能因為畏懼敵情而停滯不前，同時拒絕毛澤東等同志參與會議討論。李德病重依然不放棄自己的錯誤決定要與莫斯科溝通，電臺無法修好讓李德更加生氣，與博古兩人強制發出北上的命令。
黔軍王家烈因為丟失黎平更加焦慮電報國民黨中央求援，粵桂兩軍也只是派兵壓線而不參與作戰。南昌行營繼續討論作戰，薛岳、桂軍等已經部署在貴州周圍，對紅軍行程三面夾擊之勢，偵查得知賀龍、蕭克的紅二、六軍團一直在鄂一帶活動沒有返回黔的跡象，于是蔣介石下達進入黔殲滅紅軍的指示。
王稼祥、張聞天看見往城外行軍的紅1軍團，疑問詢問得知紅1軍團接到命令要往玉屏一帶進軍，這就意味著李德依然堅持要北上進入湘西往敵人的槍口上撞，兩人著急找毛主席商量對策，毛主席分析蔣介石已經在烏江以東，芷江以西埋伏重兵，到時候一定會處在前后受敵的情況，先頭部隊已經離敵人陷阱越來越近，唯一的辦法只能是開會，召開政治局會議形成決議挽回危急形勢。博古依仗李德的主張堅持北上，王稼祥提出質疑，毛主席分析湘軍中央軍實力不可小覷，朱德隨即指出三人團軍事命令下達錯誤導致湘江戰敗，博古固執己見擺出十月革命的勝利經驗。
張聞天和毛主席擺出中國的實際問題勸說，同時提到斯大林同志也曾建議過紅軍去往四川發展，博古有所松動之后，毛主席將紅軍接下來的計劃做出了一個簡要的說明，過烏江，建立川黔邊根據地，只有建立穩定的根據地才能與另兩路紅軍形成三足鼎立之勢，這樣以來國民黨就不足為懼了。王稼祥接著在會上提出要召開政治局會議將湘江戰役的損失作出一個交代，對于湘江戰役的失敗朱德因自己的意見并未被采納而生氣。至此在毛主席、張聞天和王稼祥等人的強烈要求下，紅軍改變北上湘西的計劃，并會在適當的時候召開政治局擴大會議總結五次反圍剿以來的經驗教訓。
李德對政治局的會議結論很是反對生氣并辱罵中央政治局委員是一群烏合之眾，此話大大地刺激了一直以來居中調節的周恩來，連同博古也對李德很是失望。正在全軍的關鍵時刻，劉伯承終于和大軍匯合面見周恩來，恩來同志告知劉伯承重任紅軍總參謀長，并下達強渡烏江的新命令，劉伯承高興應下隨即找朱德報道準備戰斗。紅軍隊伍損失慘重重新進行整編，將第八軍團編入五軍團，雖然八軍團僅剩的兩百多名戰士有些失望，但是依然有艱巨的任務交給八軍團，前八軍團衛生部長侯政為休養連連長，李堅真同志任指導員，承擔起保護老紅軍、傷重紅軍和小紅軍的任務。
紅軍士氣高漲，行軍沿途吶喊活捉王家烈的口號。毛主席推斷王家烈已經得知紅軍要攻打貴陽的消息且急的不行。果然，黔軍密切關注紅軍的行蹤，黔軍幾路人馬心并不齊，王家烈聽從屬下參謀的意見召開軍事會議將其他幾路長官召集準備了一場鴻門宴，暗藏心思打算將中央軍和薛岳部請來。國民黨南昌行營同樣在分析紅軍的計劃，蔣介石不聽楊永泰的分析堅持認為紅軍就算渡過烏江也還是會選擇與紅二、六軍團匯合，于是指示黔軍謹防紅軍聲東擊西潛入黔北。
黔軍主要長官集齊開會，王家烈巧舌如簧忽悠在座幾位，委派杜肇華的2旅偵查紅軍下落。小股偵查黔軍碰上的是休養連，戰斗一觸即發，雙方交火，紅軍堅守陣地等待大部隊支援，陳賡帶領的干部團及時趕到擊退敵人，敵人一邊撤退一邊抵抗，紅軍戰士犧牲四人，小馬重傷，只得將其安置在附近的苗寨進行養傷。受傷戰士也是我們紅軍寶貴的財富，絕對不能拋棄任何一個同志，于是毛主席親自將小馬安置在老鄉家。（小馬人物原型直到2019年以103歲高齡見證中國的強大。）
大家伙開心地找到毛主席給他補過生日，紛紛拿出自己準備的飯食，熱熱鬧鬧地開始，毛主席按照長幼尊卑安排座位，周恩來借著徐老特意打來的酒一祝毛主席四十一歲生日二祝進入貴州以來連戰連勝。席間歡笑，毛主席給大家閑話酒的故事，萬事都和釀酒一樣，有它自己的規律和生存環境，從幾大反圍剿來看，大家都是忍到此刻不得不指出李德的錯誤。
毛主席和妻子賀子珍閑聊說起肚子里的孩子來的不是時候，同樣還記掛著留在江西的大兒子毛毛，賀子珍期望紅軍能順利渡過烏江進入遵義，讓孩子生在遵義城中。王稼祥和張聞天同樣也期盼著渡過烏江，聊天中王稼祥提起毛主席給自己寫過的一副關于戰斗經驗的對聯：游擊戰里操勝券，誘敵深入，各個擊破，運動戰中取勝利。以此證明了毛主席的戰斗方法和理論是十分科學有理，王稼祥希望能通過政治局擴大會議讓毛主席重新掌握對紅軍的指揮權，兩人商議盡量在遵義城中促成此會。