公元1890年，清光緒16年，海外傳來消息，日本國制訂"征討清國策"，意欲占領朝鮮，進攻大清。?此時大清朝廷上下，京城內外，歌舞升平。糜費國庫數千萬兩銀子的成壽慶典工程--?大建清漪因無銀子即將停工。慈禧召來工程總監工、當今圣上之父醇親王奕環嚴加訓飭。?在朝鮮平定內亂而又險遭奸人所陷的袁世凱此時正躲在紅粉知己、京城名妓沈玉英的家中。聽說北洋大臣、直錄總督李鴻章奉詔來京，遂昨夜求見。?與北洋齊名的清南洋大臣、湖廣總督張之洞，對西洋記者莫里遜的南北方的評論憤懣不已，決定親自帶領眾記者參觀他創辦的中國第一鐵廠--漢陽鐵廠。?這邊北洋為了戰備急需銀子，那邊清漪園工程尚有七百五十萬兩的窟窿，而國庫空虛，對此束手無策的光緒，帶著他的老師、軍機大臣翁同龢、戶部尚書閻銘來至宮中。面對堅持要停園工的閻，慈禧大為光火，當場撤去閻的差使。當太監架走閻時，尚不知朝廷為何而召的李鴻章，來到了宮中。

在朝上，面對李鴻章的"日本視清國為關等敵人"的陳述，慈禧不以為然，認為蕞爾小邦，不足為懼。朝后，新掌戶部的軍機大臣翁同龢公報私仇，拒不給北洋一錢銀子。無奈，李鴻章來到清漪園工地，欲取得醇親王的支持。怎料，親王正為缺銀子而大傷腦筋，正等著李鴻章來，意欲從北洋水師的軍費中將修園子的七百五十萬兩的窟窿補上，李鴻章哭笑不得。?在南方的張之洞，此時也正焦灼不安，漢陽鐵廠因焦炭不足，兩座立爐只有一座能開工，又因鐵水質量不行，生產出的鐵材賣不出去，面對月月要賠進大筆銀子的鐵廠，張之洞苦無良策，無奈，只好派人進京向朝廷要銀子。?以為進京多少能要點銀子，為北洋水師增添些許大炮的李鴻章，銀子一兩未得，反而要救醇親王于水深火熱之中，萬般無奈之下，他幫親王出點子，以北洋水師海防捐的名義，對外賣官鬻爵，以補清漪園工程急需。豈料，此舉招致眾官反對，上下聲討。清流領袖張之洞更是上書奏陳，歷數捐官之弊；而各地前來捐官之人，更是昏聵老朽，難堪重用。在一片罵聲中，朝廷停了"海防捐"。

"海防捐"停了，修清漪園的窟窿沒補上。此計不成，又生一計，李鴻章一面派手下盛宣情私下加緊與四國銀行談判籌措借款，一面利用張之洞漢陽鐵廠礦石與高爐不符，月月虧損的困境，密謀將鐵廠由官辦改成官督商辦，斷其官銀。?朝廷里，翁同龢與北子密商，上折子參奏李鴻章，更利用身為國師之機，讒言李鴻章。見翁、李不合，光緒皇帝深為擔憂。?日本天皇檢閱海軍，為與清國水師一決雌雄，天皇決意每年從個人財產中撥出30萬兩銀子交與水師，并秘密購買清國在英國所定購的鐵甲巡洋艦。?派人到朝廷要銀子未果，張之洞為救鐵廠，情急之下，不知是計，將鐵廠交由盛宣懷督辦。為報李鴻章臨危搭救，他在湖廣狠抓賭場，八方籌錢，甚至不惜清名，親手為人寫"墓志銘"，終于為李鴻章籌措到了一百萬兩銀子。