1991年，寧夏回族自治區(qū)為了讓西海固的人們過(guò)上好日子建設(shè)了吊莊，移民工作開始了。只是吊莊建在戈壁荒灘，沒(méi)水沒(méi)電還趕上了沙塵暴，楊縣長(zhǎng)讓人做的移民工作很困難，涌泉村一夜之間跑回來(lái)七戶人家，楊縣長(zhǎng)把張主任罵了一頓，要他把人追回來(lái)。馬得福被農(nóng)機(jī)站借調(diào)到吊莊站幫忙，他農(nóng)校畢業(yè)剛分配工作，還是涌泉村的人，張主任頓時(shí)感覺看到了希望。二人推著自行車往涌泉村走去，張主任還順便給馬得福說(shuō)了說(shuō)吊莊的條件，雖然現(xiàn)在很艱苦，但是以后肯定能發(fā)展起來(lái)。馬得福說(shuō)自己父親是代理村主任，找他肯定能辦成這件事情。村子外，弟弟馬得寶和麥苗、尕娃、水旺幾人一起玩，見馬得?；貋?lái)了開心的不得了。而馬得福一回去就聽說(shuō)李水花要結(jié)婚的消息，心里有些難過(guò)。
馬得福二人一回村就去找了他父親馬喊水，馬喊水一邊討好張主任一邊帶著他們?nèi)チ颂幼叩膸讘羧思?，鄉(xiāng)親們都不愿意去吊莊，怎么說(shuō)都說(shuō)不動(dòng)。馬喊水幾人接著去了李大有家，李大有說(shuō)自己有沙眼受不了沙塵暴，根本沒(méi)有攛掇大家回來(lái)，還在張主任面前告狀說(shuō)馬喊水帶頭吃扶貧雞。馬得福忍不住站了起來(lái)，要李大有給個(gè)準(zhǔn)話到底去還是不去。說(shuō)他擾亂政策，李大有撒起了潑，大罵馬得福壞了良心，張主任見狀連忙拉架。
張主任暫住馬喊水家，馬得福跑來(lái)找白老師發(fā)牢騷，明明是勸人家去過(guò)好日子怎么那么難，雖然要從頭開始可是有什么好怕的。白老師嘆了口氣，咱這兒再苦好歹也有祖祖輩輩留下的房子，可去了那里還要自己蓋房子，村里幾戶人家能湊齊買房子的錢呢。馬得福說(shuō)能去周邊農(nóng)場(chǎng)打工掙錢，可是這些人要是吃不了苦還是得跑回來(lái)。馬得福說(shuō)政府不會(huì)不管他們的，有水就有希望，就有前途。白老師笑了笑，說(shuō)他出去上學(xué)果然出息了。麥苗回家拿東西，白老師便說(shuō)起了李水花的事情，當(dāng)年她父親要是也同意她考學(xué)，估計(jì)考的不比馬得福差，可惜如今被父親換了水窖和驢，成了村里的有錢人。馬得福有些難過(guò)，涌泉村的女子為了一頭驢就能嫁人。
張主任想要另選七戶，明天開個(gè)村民大會(huì)好好講講，馬喊水勸他還是算了，李大有等人煽動(dòng)地整個(gè)村里都知道哪里條件艱苦了，根本開不起來(lái)。馬得福聽到后讓馬喊水別再說(shuō)了，明天必須按張主任說(shuō)的開大會(huì)！馬喊水罵了馬得福一頓，他看張主任是個(gè)好人才勸他不要開大會(huì)免得出笑話，馬得福卻非要他把這件事辦了，他可是親耳聽到楊縣長(zhǎng)批評(píng)張主任，何況這件事要是辦砸了他以后也沒(méi)辦法在張主任底下辦事，馬喊水無(wú)奈妥協(xié)了。
次日天不亮，麥苗、馬得寶、尕娃和水旺聚在一起拿了一些錢和李水花匯合，五人悄悄離開了村子。馬喊水喊著大喇叭通知大家開會(huì)，馬母突然說(shuō)馬得寶跑了，說(shuō)是要去打工掙錢，緊接著發(fā)現(xiàn)麥苗等人也跟著他跑了，馬喊水氣得不輕。幾個(gè)家長(zhǎng)哭著喊著商量去哪兒找孩子，張主任站出來(lái)主持大局，讓馬得福騎著自行車順著鐵路去追，另外幾個(gè)人帶著村民尋著山溝找人。還沒(méi)出發(fā)，李老栓就跑來(lái)躲進(jìn)了屋子里，身后跟著一堆人，張主任讓馬得福先去找人，不要管這件事情。
苦水村說(shuō)李老栓騙婚，收了彩禮還騙他們李水花跑了，李老栓委屈的喊李水花是真的跑了，馬喊水和苦水村的安支書吵了起來(lái)，指望著張主任主持公道，張主任說(shuō)他們打了人性質(zhì)就變了，說(shuō)先去找人，過(guò)幾天讓馬喊水帶著李老栓去苦水村好好處理這件事情，苦水村的人這才罷休。與此同時(shí)，李水花等人已經(jīng)看到了心心念念的鐵路，她恨不得立刻上了火車跑得遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，至于李老栓的死活她管不了，是他要賣了她的。麥苗和馬得寶等人看見火車興奮地大叫，李水花則看到了希望。馬得福蹬著自行車沿著鐵路追了上來(lái)，揪著馬得寶把他們罵了回去，李水花兩眼含淚，問(wèn)他是不是要抓她回去嫁給安永富。馬得福沒(méi)帶她回去，給了她身上僅有的錢讓她去銀川或者蘭州，去縣里他們肯定能找到她，叮囑她在外面保護(hù)好自己。李水花上了火車，還是忍不住問(wèn)了句李老栓的情況，馬得福讓她放心。
馬得寶回家免不了馬喊水的一頓毒打，可即便打得再疼也一聲不吭，他說(shuō)自己不想再過(guò)這樣的苦日子了。
馬喊水這邊鬧得不可開交，突然有人來(lái)報(bào)信說(shuō)苦水村又打人了，還出人命了。馬喊水帶著大家趕到李老栓家，安家非要他們退彩禮錢，不然就給他們?nèi)恕Ｕ[事時(shí)，李水花突然回來(lái)了，她看了眼人群中的馬得福，轉(zhuǎn)頭給李老栓跪下，說(shuō)聽他的，嫁給安家。話還沒(méi)說(shuō)完，李水花便暈倒了。
麥苗和白老師鬧脾氣一句話也不肯說(shuō)，看著他們一家三口的合照哭了起來(lái)，白老師心里很不是滋味。馬得福和張主任、馬喊水還在頭疼移民的事情，張主任堅(jiān)持開村民大會(huì)，馬得福一如既往的表示支持。次日三人把村民們聚在一起開會(huì)，老支書來(lái)了，村民們對(duì)他很是尊敬。張主任還沒(méi)說(shuō)幾句李大有等人就說(shuō)起了反話，村民們又鬧了起來(lái)。張主任連忙再一次介紹了情況，說(shuō)要另外讓七戶補(bǔ)上指標(biāo)，可大家都不愿意去，誰(shuí)都不愿意為了以后的生活而奔波勞累。老支書問(wèn)張主任那些留下來(lái)的吊莊戶靠什么活，聽說(shuō)他們都在周邊打工掙錢，老支書頓時(shí)放心了，說(shuō)昨晚馬喊水來(lái)給他商量一起報(bào)名，一起帶這個(gè)頭，能打工掙錢就不算苦，沒(méi)奔頭才是苦。老支書讓張主任先把他和馬喊水兩戶寫上，馬喊水偷偷給馬得福使眼色，馬得福心里很是感動(dòng)。
幾年后。李水花過(guò)起了大山里祖祖輩輩那樣的日子，生了個(gè)女兒叫曉燕，安永富對(duì)她不錯(cuò)，攢了錢說(shuō)要給她蓋個(gè)全村最大的水窖。今年眼看又是個(gè)旱年，李水花想去吊莊，不挖水窖了，安永富卻沒(méi)有答應(yīng)。李水花正在廚房做飯，就聽外面沒(méi)了動(dòng)靜，跑出去一看正在修水窖的安永富被黃土給埋了起來(lái)，李水花哭著喊著叫人來(lái)，一個(gè)女子怎么也拉不出被黃土死死埋起來(lái)的安永富。
轉(zhuǎn)眼到了1993年，玉泉營(yíng)吊莊已經(jīng)改成了玉泉營(yíng)經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)，吊莊戶也在源源不斷地到來(lái)。白老師和麥苗就在前往這里的大巴上，馬得寶和麥苗一直有聯(lián)系。吊莊接待處，馬得福已經(jīng)準(zhǔn)備好了接待工作，相比幾年前初出茅廬的馬得福，此時(shí)的馬得福顯得成熟許多。麥苗以為村子里就在這兒，可沒(méi)想到馬得福說(shuō)村子離這兒十多里地，條件還是很艱苦。馬得福領(lǐng)著鄉(xiāng)親們，人人都帶著滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)募耶?dāng)往村子里走，結(jié)果正好遇到了沙塵暴。馬得福見狀連忙指揮大家把車子排成一排抵擋沙塵暴。一陣沙塵暴過(guò)去，漫天是黃沙。
張主任為了給金灘村通電的事情來(lái)求陳所長(zhǎng)，通電要有六十戶人家才能到指標(biāo)，張主任說(shuō)一定會(huì)把六十戶指標(biāo)完成的。沙塵暴過(guò)去了，眾人滿是抱怨直呼上當(dāng)了，一些人拿起行李往回走，馬得福攔都攔不住，只好帶著剩下的人繼續(xù)走。馬得寶等人在磚窯搬磚，知道白老師和麥苗今天要來(lái)便逃了工去接他們，馬喊水知道有人要來(lái)連忙準(zhǔn)備了東西迎接，李大有和他抱怨通不上電，水渠里的水都不夠澆地，二人差點(diǎn)又吵了起來(lái)。
聽到馬得福帶著人來(lái)的動(dòng)靜，馬得寶連忙收拾了一下出門迎接，看見許久不見的麥苗嘴角都飛到耳后根了。馬得寶專門給麥苗買了油餅，二人肩并肩談情，尕娃和水旺偷偷跑來(lái)鬧，幾個(gè)孩子在沙漠里跑著鬧著，麥苗吃著油餅，還不忘要他們小心一些。村子里加起來(lái)一共五十九戶，還是不夠六十戶通電，張主任急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，這電要是再通不上肯定要生事端的。馬得福跑來(lái)求趙師傅把電通了，可趙師傅硬要湊夠六十戶才肯通電。白老師被調(diào)到學(xué)校做校長(zhǎng)，麥苗一早就跟著馬得寶去鎮(zhèn)上打工了。一個(gè)叫秀兒的吊莊戶孩子發(fā)燒都急哭了，這里又沒(méi)有醫(yī)院，馬得福只好先回家找馬喊水。
馬得寶和水旺、尕娃因?yàn)闀绻け淮虬l(fā)走了，連前幾天的工錢都沒(méi)結(jié)，馬得寶一氣之下差點(diǎn)和人家打起來(lái)，麥苗連忙阻攔，磚窯老板星哥也是個(gè)不好惹的角色，馬得寶等人只能先離開。馬喊水以前跟著一個(gè)醫(yī)生行過(guò)醫(yī)，馬得福帶著他去給秀兒的孩子治病，好在沒(méi)什么大事。馬得寶送麥苗回了學(xué)校，麥苗很自責(zé)因?yàn)樗阉麄儝赍X的工作丟了，不過(guò)馬得寶卻是心甘情愿。馬得福為了給金灘村通電大半夜來(lái)找陳所長(zhǎng)，陳所長(zhǎng)聽說(shuō)戶數(shù)還不夠就是不肯見，找個(gè)沒(méi)回來(lái)的理由搪塞過(guò)去。
秀兒的孩子好多了，馬喊水催著馬得福趕緊弄好通電的事情，馬得福立刻跑去變電所找陳所長(zhǎng)，他就不信不能因?yàn)槿税颜吒囊幌隆Ｚw師傅說(shuō)陳所長(zhǎng)去縣局開會(huì)了好幾天都回不來(lái)，馬得福倔脾氣上來(lái)了，非要在這兒等他回來(lái)。麥苗要去跟馬得寶去找活，他不想跟著白老師教一輩子書。馬得寶在變電所等了整整三天，陳所長(zhǎng)還是不肯見他。馬得寶三人找不到工作有些怨氣，尕娃有些埋怨麥苗，麥苗也有些難過(guò)，白老師調(diào)在這兒了她不來(lái)這兒能去哪兒啊。
陳所長(zhǎng)總算愿意見馬得福了，這幾天他整天在院子里堵著都把他堵的心慌了，不知道還以為變電所欠賬了呢。馬得福也知道這樣不對(duì)，但是很實(shí)在著急。但陳所長(zhǎng)實(shí)在為難，本來(lái)要八十戶才能通電他們已經(jīng)降了標(biāo)準(zhǔn)，要是開了這個(gè)口子他以后怎么辦事嘛。這是電力局下的文件，規(guī)定沒(méi)辦法改的。李大有等人來(lái)拉水結(jié)果因?yàn)闄C(jī)井漲價(jià)差點(diǎn)和人家打起來(lái)，馬喊水連忙來(lái)勸架，好說(shuō)歹說(shuō)才讓他們這回按以前的價(jià)錢把水打滿。水旺爺爺種了不少叔把人累垮了，回涌泉村養(yǎng)病了，馬喊水和馬得福幫他照顧樹苗。今年天旱，水費(fèi)的厲害，馬喊水覺得吊莊這事兒也太難了，幾年來(lái)來(lái)往往還是沒(méi)能做好，這回要還是通不上電，李大有那些人要是再走馬喊水是真攔不住了。
聽完這些話?cǎi)R得福心里很不是滋味，立刻跑去電力局找林局長(zhǎng)，還寫了份東西。林局長(zhǎng)說(shuō)陳所長(zhǎng)之前給他求過(guò)情，想讓他破例給金灘村通電，其實(shí)他們都想幫馬得福，前陣子正局還在開個(gè)會(huì)就好了，但是現(xiàn)在新局長(zhǎng)還沒(méi)來(lái)實(shí)在辦不了。馬得福情緒激動(dòng)，求著林局長(zhǎng)再幫忙想想辦法，他這個(gè)工作實(shí)在太難了。林局長(zhǎng)嘆了口氣，把這份材料拿給副局長(zhǎng)看一下，要是同意他們就先簽個(gè)字再給新局長(zhǎng)匯報(bào)。馬得福等了很久，劉副局長(zhǎng)還是想按規(guī)定辦事，馬得福只能等著了。馬得福整個(gè)人都蔫了，秀兒來(lái)登記說(shuō)孩子好了，孩子他爸又病了。秀兒是苦水村的，馬得福順便問(wèn)了一句李水花的事情，秀兒和李水花關(guān)系很好，當(dāng)時(shí)他們想一起來(lái)吊莊，但是安永富殘了不符合吊莊條件，現(xiàn)在他們一家的日子很難過(guò)。
馬得福很是擔(dān)心，李水花此刻一個(gè)人拉著車，車上躺著安永富、曉燕和全部家當(dāng)，往遠(yuǎn)處走去。次日，馬得福遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見一個(gè)女人拉著車走過(guò)來(lái)不禁喜笑顏開，李水花見他心酸一笑。馬得福想帶李水花去張主任那兒主動(dòng)申請(qǐng)指標(biāo)，馬喊水見他為了李水花忙里忙外有些擔(dān)心，想讓他們?nèi)e的移民村，畢竟馬得?，F(xiàn)在要朝前看。馬得福不肯，馬喊水一氣之下要去找張主任，結(jié)果在半路就遇見李水花一個(gè)女人在搬東西，安永富和曉燕在旁邊看著的場(chǎng)景。他們住在地窩子里，曉燕也病了，馬喊水頓時(shí)就心軟了。馬得福帶著原先村里幾個(gè)男人和秀兒來(lái)幫李水花加固屋頂，李水花開心極了。
張主任聽說(shuō)李水花一個(gè)人拖家?guī)Э谧吡似咛炱咭购芨袆?dòng)，當(dāng)即就蓋章批準(zhǔn)了，這下通電的六十戶指標(biāo)也完成了，馬上就能通電了。馬得福等人幫李水花打了地基，她慢慢打些工就能把房子蓋起來(lái)了。麥苗遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見朝遠(yuǎn)處開的火車興奮地大喊，馬得寶帶著她來(lái)縣里吃熱油餅。麥苗一個(gè)女孩子不好找活，馬得寶就把自己掙的錢給了她讓她先用。