1991年，寧夏回族自治區為了讓西海固的人們過上好日子建設了吊莊，移民工作開始了。只是吊莊建在戈壁荒灘，沒水沒電還趕上了沙塵暴，楊縣長讓人做的移民工作很困難，涌泉村一夜之間跑回來七戶人家，楊縣長把張主任罵了一頓，要他把人追回來。馬得福被農機站借調到吊莊站幫忙，他農校畢業剛分配工作，還是涌泉村的人，張主任頓時感覺看到了希望。二人推著自行車往涌泉村走去，張主任還順便給馬得福說了說吊莊的條件，雖然現在很艱苦，但是以后肯定能發展起來。馬得福說自己父親是代理村主任，找他肯定能辦成這件事情。村子外，弟弟馬得寶和麥苗、尕娃、水旺幾人一起玩，見馬得福回來了開心的不得了。而馬得福一回去就聽說李水花要結婚的消息，心里有些難過。

馬得福二人一回村就去找了他父親馬喊水，馬喊水一邊討好張主任一邊帶著他們去了逃走的幾戶人家，鄉親們都不愿意去吊莊，怎么說都說不動。馬喊水幾人接著去了李大有家，李大有說自己有沙眼受不了沙塵暴，根本沒有攛掇大家回來，還在張主任面前告狀說馬喊水帶頭吃扶貧雞。馬得福忍不住站了起來，要李大有給個準話到底去還是不去。說他擾亂政策，李大有撒起了潑，大罵馬得福壞了良心，張主任見狀連忙拉架。

張主任暫住馬喊水家，馬得福跑來找白老師發牢騷，明明是勸人家去過好日子怎么那么難，雖然要從頭開始可是有什么好怕的。白老師嘆了口氣，咱這兒再苦好歹也有祖祖輩輩留下的房子，可去了那里還要自己蓋房子，村里幾戶人家能湊齊買房子的錢呢。馬得福說能去周邊農場打工掙錢，可是這些人要是吃不了苦還是得跑回來。馬得福說政府不會不管他們的，有水就有希望，就有前途。白老師笑了笑，說他出去上學果然出息了。麥苗回家拿東西，白老師便說起了李水花的事情，當年她父親要是也同意她考學，估計考的不比馬得福差，可惜如今被父親換了水窖和驢，成了村里的有錢人。馬得福有些難過，涌泉村的女子為了一頭驢就能嫁人。

張主任想要另選七戶，明天開個村民大會好好講講，馬喊水勸他還是算了，李大有等人煽動地整個村里都知道哪里條件艱苦了，根本開不起來。馬得福聽到后讓馬喊水別再說了，明天必須按張主任說的開大會！馬喊水罵了馬得福一頓，他看張主任是個好人才勸他不要開大會免得出笑話，馬得福卻非要他把這件事辦了，他可是親耳聽到楊縣長批評張主任，何況這件事要是辦砸了他以后也沒辦法在張主任底下辦事，馬喊水無奈妥協了。

次日天不亮，麥苗、馬得寶、尕娃和水旺聚在一起拿了一些錢和李水花匯合，五人悄悄離開了村子。馬喊水喊著大喇叭通知大家開會，馬母突然說馬得寶跑了，說是要去打工掙錢，緊接著發現麥苗等人也跟著他跑了，馬喊水氣得不輕。幾個家長哭著喊著商量去哪兒找孩子，張主任站出來主持大局，讓馬得福騎著自行車順著鐵路去追，另外幾個人帶著村民尋著山溝找人。還沒出發，李老栓就跑來躲進了屋子里，身后跟著一堆人，張主任讓馬得福先去找人，不要管這件事情。

苦水村說李老栓騙婚，收了彩禮還騙他們李水花跑了，李老栓委屈的喊李水花是真的跑了，馬喊水和苦水村的安支書吵了起來，指望著張主任主持公道，張主任說他們打了人性質就變了，說先去找人，過幾天讓馬喊水帶著李老栓去苦水村好好處理這件事情，苦水村的人這才罷休。與此同時，李水花等人已經看到了心心念念的鐵路，她恨不得立刻上了火車跑得遠遠地，至于李老栓的死活她管不了，是他要賣了她的。麥苗和馬得寶等人看見火車興奮地大叫，李水花則看到了希望。馬得福蹬著自行車沿著鐵路追了上來，揪著馬得寶把他們罵了回去，李水花兩眼含淚，問他是不是要抓她回去嫁給安永富。馬得福沒帶她回去，給了她身上僅有的錢讓她去銀川或者蘭州，去縣里他們肯定能找到她，叮囑她在外面保護好自己。李水花上了火車，還是忍不住問了句李老栓的情況，馬得福讓她放心。

馬得寶回家免不了馬喊水的一頓毒打，可即便打得再疼也一聲不吭，他說自己不想再過這樣的苦日子了。