始于春起于夏過秋后，一片白茫茫大雪覆蓋整座山間田野，森林號子不絕于耳，百米高的大樹轟然倒下，制作成木材運(yùn)輸省外。隨著時(shí)代改革變遷，林牧行業(yè)面臨減產(chǎn)限伐以及下崗，眾多伐木工人都在為各自生計(jì)擔(dān)憂。
寒冬臘月，廣播告知群眾積極響應(yīng)采伐計(jì)劃，爭取提高采伐量，九二三工隊(duì)隊(duì)長顧長山坐在炕頭端詳采伐指標(biāo)規(guī)劃圖，面色凝重陷入沉思，妻子那存花在廚房里張羅著飯菜，叮囑他必須要趁著這次機(jī)會(huì)把話都說出來。
東北的澡堂里，工友們泡著熱水澡閑聊，氣氛非常熱鬧。因?yàn)榇罅鹤用说谒募牡辣槐娙舜蛉ぃ谒募牡莱霾牧可伲怨と藗兌疾粯芬馊ァ７从^油鋸子陳尚友運(yùn)氣爆棚，竟然摸出第一材道的牌子，令其他人很是羨慕。
正當(dāng)大家熱火朝天地扯皮，梁富寬之妻馬曉云拎著棍子進(jìn)來，嚇得他們蹲在澡池里面面相覷。只見馬曉云一言不發(fā)，舉著棍子捅了捅棚頂后轉(zhuǎn)身離開，眾人忍不住數(shù)落梁富寬管管自家老娘們，以后別再這么明目張膽進(jìn)男澡堂。
林業(yè)局副局長林恒沒有進(jìn)屋吃飯，過來告知顧長山關(guān)于局里下達(dá)的采伐指標(biāo)，目前只有二十個(gè)名額，意味著會(huì)有一部分工友面臨著失業(yè)。顧長山還想懇求林恒增加名額，但是林恒對此無能為力，思來想去拿出兩百塊交給顧長山夫婦，算是感謝他們的飯菜款待。
林恒前腳剛走，工友們結(jié)伴來顧長山家，圍著飯桌吃得歡快，看得顧長興心里不是滋味。妻子黃小萍抱怨丈夫陳尚友賺著死工資，隨時(shí)都有下崗的可能，便想讓他辭掉工作跟親戚去南方發(fā)展，結(jié)果遭到陳尚友的強(qiáng)烈拒絕，二人吵得不可開交。
顧長山和那存花聞?dòng)嵹s來勸阻，總算是制止這場鬧劇。宋留喜是三道溝第一代林業(yè)工人，亦是顧長山的師父，當(dāng)初他帶著顧長山等人進(jìn)山伐樹，完全沒有想到短短數(shù)年后，樹木因大量砍伐而影響到國家政策，沒能給子孫后代留福，免不了愧疚自責(zé)。
為了讓工友們都避免失業(yè)，顧長山建議全體人員上山伐木，平分二十人的工資，盡管會(huì)少了一些，至少還能保證每個(gè)家庭正常溫飽。此話一出，在場眾人舉手同意，顧長山很是欣慰，告訴大家多干點(diǎn)爭取今后能增加名額。
第二天早上，顧長山辭別妻兒，背起工具出門，帶著九二三工隊(duì)浩浩蕩蕩地奔赴山林。盡管天寒地凍，每個(gè)人臉都凍得通紅，依然沒有影響到他們的工作，伴隨著一聲聲“順山倒”，一棵棵參天大樹應(yīng)聲倒地。
等到中午吃飯時(shí)，大家都回到簡易木棚里，梁富寬偷偷喝了幾口酒，饞得大家都想來蹭一口。而在另一邊，顧家幺子顧兆喜和劉良玉之子劉自強(qiáng)搶奪地瓜，引起不少小孩的圍觀，陳興杰和顧兆成經(jīng)過這里出言制止，顧兆喜生氣哥哥幫著外人，搶過地瓜轉(zhuǎn)身就跑。
收工后，陳尚友擔(dān)心徒弟大梁子第一天上崗會(huì)出錯(cuò)，決定要親自看看，顧長山陪著他一起前往，發(fā)現(xiàn)大梁子和隊(duì)友鬧矛盾。趁著顧長山批評教育二人，陳尚友獨(dú)自去伐樹，豈料過程中發(fā)生意外，陳尚友因此丟了性命。
工友們紛紛來參加葬禮，惋惜陳興杰剛考上大學(xué)，陳尚友眼看著就能享福，結(jié)果撒手人寰。兒子陳興杰親自掛上父親的遺像，顧長山痛心自責(zé)，主動(dòng)向黃小萍母子道歉，覺得自己對不起陳家。
也正因如此，林恒批評顧長山無視組織命令，魯莽行事導(dǎo)致惡劣后果，要求他和全體工友寫檢討，等待黨組織的處理決定。顧長山著急攬下全部責(zé)任，擔(dān)心會(huì)影響到陳尚友的工傷認(rèn)定，以及撫恤金，林恒表示局里已經(jīng)認(rèn)定陳尚友是因公殉職，他聯(lián)合同事們籌集一千塊錢交給黃小萍母子。
九四五工隊(duì)聽聞此事，隊(duì)長王慶山召集隊(duì)友們募捐五百塊錢，算是聊表心意。隊(duì)友們聽從安排寫檢討，包括事情發(fā)生的詳細(xì)經(jīng)過，避免再出現(xiàn)類似事故。大梁子父母阻止兒子提交檢討書，覺得這件事情和自己兒子沒關(guān)系。
黃小萍在家里收拾陳尚友的遺物，那存花和馬曉云全程陪同，三個(gè)女人聊起以前的事情，越說越傷心難過。陳尚友是鄰居街坊眼里出了名的好丈夫，也是除了顧長山以外拿先進(jìn)個(gè)人最多的工友，可惜好人不長命，臨了竟遇到這樣的事情。
正因家里就剩下孤兒寡母相依為命，所以黃小萍走出林場去南方打工，想要給兒子謀取好前途，掙到更多錢過上好生活。很快黃小萍坐上開往深圳的火車，陳興杰前來送行，終究還是晚了一步，眼看著列車緩慢前行，心里非常難受。
顧兆成照常去鑿冰河撈魚，恰巧遇到梁鳳霞放學(xué)歸來，二人結(jié)伴回家。陳興杰在火車站碰見小女孩梁鳳勤，便把她送到家里，聽著她喊馬曉云媽媽，心里有些疑惑。因?yàn)檫@個(gè)孩子是在計(jì)劃生育外，所以馬曉云很怕在外人面前暴露關(guān)系，趕緊把梁鳳勤帶進(jìn)屋里，叮囑她要喊自己二姨。
然而馬曉云父母年事已高，父親中風(fēng)后都得靠母親照顧，根本沒有多余精力再照顧孩子，梁鳳勤只能先住在梁富寬家。眼下計(jì)劃生育抓得非常嚴(yán)，梁富寬夫妻都擔(dān)心被人發(fā)現(xiàn)會(huì)罰錢，如同熱鍋上的螞蟻，實(shí)在是不知所措。
陳興杰回到空落落的家里，忽然涌上一股失落難過，尤其想到媽媽黃小萍決絕離去的背影，內(nèi)心五味雜陳。原本陳興杰想自己做飯，結(jié)果發(fā)現(xiàn)有人在鍋里留了面條，出門查看未見有人影，殊不知，梁鳳霞躲在角落里，緊張忐忑地掩飾著自己的小心思。
梁鳳霞回家見到經(jīng)常聽老媽提起的妹妹，為此很是激動(dòng)，可梁富寬和馬曉云在商量著把女兒送走，否則會(huì)讓這個(gè)家庭雪上加霜。也正因如此，梁鳳霞和爸媽吵了起來，堅(jiān)持要把妹妹留下來，梁鳳勤躺在被窩里默默聽著門外的爭吵聲。
顧長山有些放心不下陳興杰，拿著食物來探望，結(jié)果看到桌上擺著一碗面條，好奇嘗了一口覺得齁咸。考慮到陳興杰獨(dú)自在家照顧不好自己，顧長山想把他接到家里住，但是陳興杰沒有答應(yīng)，顧長山也不好太勉強(qiáng)，叮囑他以后一日三餐來家里吃。
第二天早上，廣播召集九二三工隊(duì)全體去大禮堂報(bào)到，表示會(huì)有市領(lǐng)導(dǎo)前來指示工作。上級委派秦焱擔(dān)任三道溝林場場長，秦焱在會(huì)議上宣布會(huì)有五十個(gè)停薪留職的名額，只要九二三工隊(duì)同意，就能繼續(xù)上山伐樹。
此話一出，九二三工隊(duì)瞬間炸開了鍋，大家的日子本來就過的艱難，現(xiàn)在還要讓他們光干活不給錢。工友們紛紛提出質(zhì)疑，更有人覺得場長應(yīng)該讓顧長山擔(dān)任，結(jié)果遭到九四五隊(duì)的嘲諷，兩伙人吵得不可開交，場面極其混亂，幸好顧長山及時(shí)趕來制止避免發(fā)生打斗。
白天梁富寬全家要么去工作要么是上學(xué)，剩下梁鳳勤獨(dú)自在家里待著，馬曉云對女兒千叮嚀萬囑咐，千萬不要隨便開門。顧兆喜看見梁鳳菊吃著山東的餅干，為此產(chǎn)生好奇，梁鳳菊帶著顧兆喜回去找二姐，徹底暴露梁鳳勤的存在。
當(dāng)晚陳興杰獨(dú)自在家里燒火做飯，稍不留意點(diǎn)著了房子，鄰居們急忙跑來救火，索性人無大礙，就是房子燒得不成樣子，幾近坍塌。顧長山把陳興杰帶回自己家里，陳興杰看著顧家熱鬧愉快的氛圍，心里很是羨慕。
早上吃飯的時(shí)候，顧兆喜想要將餃子端給梁鳳勤，還跟家里人提了這件事情。陳興杰聞言謊稱是梁家的貓叫鳳勤，總算是搪塞過去，事后叮囑顧兆喜千萬別再對外聲張，顧兆喜意識到嚴(yán)重性，答應(yīng)會(huì)幫忙保密。秦焱還是跟顧長山強(qiáng)調(diào)林場采伐指標(biāo)的重要性，要求他一個(gè)星期內(nèi)選好二十人上山，以及定好停薪留職的名單。
停薪留職的事情可大可小，最主要是很多家庭指著那點(diǎn)微薄的收入過日子，顧長山自然是能感同身受，擔(dān)負(fù)著很大的壓力。可是秦焱完全不在乎，還跟顧長山各種套近乎，只要他能做實(shí)上山伐木二十人的名額，以后完全有機(jī)會(huì)擔(dān)任場長，彼此屬于是互相合作。
原本大梁子想要外出闖蕩，梁子爹瞬間不樂意，三番兩次來找秦焱求情，偏偏秦焱還總是找各種理由躲著不見。梁子爹聽聞兒子在停薪留職的名單里，趕忙攛掇各家孩子的父母，帶著他們跑到秦焱面前哭訴。
秦焱實(shí)在沒有辦法，只能盡量安慰著大家的情緒，再次解釋關(guān)于停薪留職的原因。大梁子覺得丟人，當(dāng)場表態(tài)申請停薪留職，氣得梁子爹追著他滿屋打，顧長山只好出面承諾會(huì)處理好這件事情，給所有人一個(gè)交代，大家這才紛紛散去。
為了不影響顧長山一家人的日常，陳興杰晚上獨(dú)自回到已經(jīng)燒爛的房子，點(diǎn)著蠟燭學(xué)習(xí)。顧長山見狀心里不是滋味，回到家就帶著妻兒收拾柜子，給他在炕上隔開一個(gè)能安靜讀書的空間，令陳興杰既驚訝又過意不去，為此很是感激。
梁富寬和馬曉云因?yàn)榱壶P勤的事情吵架，梁鳳菊各種傳瞎話，要么說要把梁鳳勤賣掉，要么說要把她丟在野外喂狼，嚇得梁鳳勤一大清早背著書包決定要回?zé)熍_。顧兆喜和小伙伴們看到梁鳳勤，想要湊錢送她回家，可是孩子們身上都沒有錢，便想起小孩坐火車可以免票。
然而售票員認(rèn)出顧兆喜，擔(dān)心孩子們是離家出走就要給家長打電話，顧兆喜不得不先帶梁鳳勤離開。當(dāng)晚馬曉云匆忙來到顧家，只好說出梁鳳勤離家出走的事情，也不再隱瞞自己多一個(gè)女兒，希望能盡快找到對方。
陳興華和顧兆成趕緊穿上衣服到處尋找，最終在一處小山林里發(fā)現(xiàn)梁鳳勤，于是背著她回到家里。梁鳳勤凍得全身發(fā)抖，陳興杰邊走邊跟她說話轉(zhuǎn)移注意力，還講起自己的故事，直至平安到家。
馬曉云見到孩子沒有表現(xiàn)出關(guān)心，沖上來就要打孩子，顧長山夫妻急忙攔下來。因?yàn)榱壶P勤死活不肯跟馬曉云離開，對她產(chǎn)生恐懼感，顧長山和那存花尋思讓孩子先在自家住兩天，等到孩子情緒平復(fù)后送回梁家。
整個(gè)梁家只有梁鳳霞是真正關(guān)心妹妹，直到現(xiàn)在梁富寬都不想讓梁鳳勤回來，甚至考慮還不如收養(yǎng)陳興杰，認(rèn)為閨女沒有兒子好。馬曉云聽到這話就來了氣，當(dāng)場跟梁富寬吵起來，大罵他之前認(rèn)識自己就是這種情況，現(xiàn)在后悔已經(jīng)晚了。
懂事的梁鳳勤還未等天亮就起床燒火，陳興杰和顧兆成看在眼里，心里很不好受。雖然顧家人對陳興杰非常好，可是陳興杰心里過意不去，把母親留下來的錢拿出來一些給那存花，當(dāng)做是自己的食宿費(fèi)。
馬曉云還沒辦法給女兒接回家，拎著裝有換洗衣服的包給那存花，希望梁鳳勤能繼續(xù)寄養(yǎng)在顧家，那存花于心不忍便答應(yīng)下來。顧長山為能一碗水端平，走訪各個(gè)隊(duì)員，考慮到各方面原因，還是想讓年紀(jì)大的工友們留下來，年輕人出去打拼。梁富寬主動(dòng)跟顧長山訴苦，因?yàn)轳R曉云嫁給他之前已有鳳霞和鳳勤，所以他當(dāng)后爹也是非常為難，提出讓顧長山收養(yǎng)梁鳳勤，顧長山答應(yīng)會(huì)替他對外隱瞞梁鳳勤的真實(shí)身份。