1927年，廣州革命政府北伐，無(wú)暇顧及云南，唐繼堯趁機(jī)投奔北洋軍閥，顛軍將領(lǐng)龍?jiān)频热颂岢鲰憫?yīng)廣州政府革命行動(dòng)，策劃“二六”兵變，雙方調(diào)兵遣將激戰(zhàn)昆明城外。
龍?jiān)破煜鲁鰬?zhàn)的是團(tuán)長(zhǎng)杜清明，在震耳欲聾的炮火聲中，杜清明在簡(jiǎn)易指揮棚監(jiān)督全軍作戰(zhàn)。他的弟弟杜清揚(yáng)擅長(zhǎng)火炮轟炸，將唐繼堯旗下的部隊(duì)炸得毫無(wú)還手之力。
馬車(chē)夫楊志華與伙伴王鐵頭運(yùn)送炮彈給前線作戰(zhàn)炮團(tuán)，兩人身份低下，貌不起眼，冒著槍林彈雨將炮彈送到與杜家軍作戰(zhàn)的同伴手中，杜家軍因有火炮高手杜清揚(yáng)坐鎮(zhèn)，占據(jù)了絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。
楊志華這邊的部隊(duì)的炮手全部犧牲，長(zhǎng)官情急之下尋找替補(bǔ)炮手，同時(shí)許諾給替補(bǔ)炮手大洋獎(jiǎng)勵(lì)。楊志華面對(duì)錢(qián)財(cái)誘惑，抱著豁出去的心理，向長(zhǎng)官申請(qǐng)充當(dāng)替補(bǔ)炮手。別看楊志華只是一個(gè)馬車(chē)夫，他在運(yùn)送炮彈的過(guò)程中經(jīng)常觀看炮兵開(kāi)炮，長(zhǎng)此以往將開(kāi)炮流程牢記于心，充當(dāng)替補(bǔ)炮自是不在話下。
王鐵頭成了楊志華臨時(shí)的填炮手，楊志華憑著記憶操作開(kāi)炮流程，校準(zhǔn)了炮筒，讓王鐵頭往炮管內(nèi)塞入一枚炮彈，在長(zhǎng)官的要求下準(zhǔn)確炸中了敵方的一面軍旗。
長(zhǎng)官見(jiàn)楊志華炮術(shù)了得，又命楊志華轟炸杜清揚(yáng)所在的位置，楊志華當(dāng)兵只為糊口，從未想過(guò)殺人，在長(zhǎng)官的逼迫下炸死了杜清揚(yáng)。
協(xié)助杜清揚(yáng)開(kāi)炮的杜清明悲憤欲絕，向楊志華所在的陣地發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，俘獲了包括楊志華在內(nèi)的戰(zhàn)士。
楊志華精湛的炮術(shù)引起杜清明堂哥杜清時(shí)看重，杜清時(shí)將楊志華帶回家中，打算重用楊志華。楊志華無(wú)意再充當(dāng)炮手傷人性命，謝絕了杜清時(shí)的好意。
杜清揚(yáng)尸骨未寒，杜父大壽到來(lái)，如期在家中設(shè)宴款待各方賓朋。在講武堂炮兵科任職的李秋白上門(mén)為杜父祝壽，他的妹妹李慕蘭也來(lái)了。兄妹兩人都在講武堂任職，前者是炮兵科的主任，后者是一名校醫(yī)。
杜老爺子在家中過(guò)七十大壽，楊志華被杜清時(shí)綁在后院的木柱上，無(wú)法逃脫。李慕蘭進(jìn)入后院見(jiàn)到了楊志華。楊志華把李慕蘭當(dāng)成了救星，扮出可憐無(wú)助的模樣，稱自己即將被杜家的人殺害。
李慕蘭一時(shí)心軟，為楊志華解開(kāi)了繩索，楊志華重獲自由，擔(dān)心李慕蘭向杜家的人通風(fēng)報(bào)信，恩將仇報(bào)綁住了李慕蘭。
杜清明許久不見(jiàn)戀人李慕蘭，一番尋找，在后院找到被綁在木柱上的李慕蘭。楊志華還未逃出杜家，換了一身衣服來(lái)到正門(mén)大院，端了一碗菜邊吃邊走，不疾不徐的模樣絲毫不擔(dān)心自己的身份暴露。
杜清明進(jìn)入正門(mén)大院找到了楊志華，雙方在院內(nèi)落展開(kāi)追逐，楊志華在奔跑過(guò)程中掀翻幾桌宴壽，破壞了杜老爺子的七十大壽。因被眾人攔住無(wú)路可去，楊志華狗急跳墻劫持李慕蘭，與眾人對(duì)峙。
杜老爺子弄清楊志華被抓原因，通情達(dá)理，勸說(shuō)杜清明放過(guò)楊志華，戰(zhàn)場(chǎng)上刀槍無(wú)眼，雙方各為其主，杜清揚(yáng)是被戰(zhàn)爭(zhēng)殺害，而不是死在身為個(gè)體的楊志華身上。
杜清時(shí)見(jiàn)杜老爺子都發(fā)話了，只得壓低聲音勸說(shuō)情緒激動(dòng)的杜清明，提醒杜清明先假裝放過(guò)楊志華，稍后再派人將其抓回來(lái)。
楊志華在杜老爺子的幫助下離開(kāi)杜府，落入杜清明手中，被綁到河邊的水車(chē)上。杜清明對(duì)楊志華恨之入骨，命令手下在水車(chē)上綁了一枚手雷，打算炸死楊志華，為堂哥杜清揚(yáng)報(bào)仇。
緊急關(guān)頭，李秋白趕了過(guò)來(lái)，拆下手雷，罵走了杜清明一行人。杜清明不敢公然跟李秋白唱反調(diào)，離去之后越想越不甘心，命人在城內(nèi)張貼通輯楊志華的告示。
楊志華成了通輯犯出不了城，情急之下投奔恩人李秋白，在其家中暫住。
李慕蘭對(duì)楊志華毫無(wú)好感，不給楊志華靠近，楊志華目睹李慕蘭走路不慎摔倒在地上，有心想上前攙扶，卻又擔(dān)心遭來(lái)李慕蘭責(zé)罵。李慕蘭從地上爬起來(lái)惱羞成怒，指責(zé)楊志華立于一旁看她出洋相。
楊志華被杜清明通輯，在李秋白家中暫住，李秋白也非常喜歡火炮，問(wèn)起楊志華的身世。楊志華出身火炮世家，父親擅長(zhǎng)開(kāi)炮是炮術(shù)高手，楊志華十歲那年，父親出征不幸遇害，他的家人從此以后不給他再觸碰火炮，但他對(duì)火炮有一種與生俱來(lái)的好感，瞞著家人偷偷自學(xué)成材，成了一個(gè)火炮專家。
李秋白送了一本火炮百科書(shū)冊(cè)給楊志華閱讀，楊志華閑來(lái)無(wú)事，一邊讀書(shū)一邊挖地種黃瓜，將李慕蘭親手種植的花朵全部挖掉，李慕蘭下班歸來(lái)，眼見(jiàn)親愛(ài)的花朵全沒(méi)了，怒氣沖天拍了一下全身貫注挖地的楊志華。
楊志華嚇了一跳，左手一抖，未能抓穩(wěn)手中的火炮書(shū)冊(cè)，致其不偏不倚掉入水桶內(nèi)，浸濕了許多書(shū)頁(yè)。一本珍貴的書(shū)冊(cè)，就這樣被楊志華毀壞了。
李秋白視火炮書(shū)冊(cè)為身家性命，氣惱交加數(shù)落楊志華未能保管好書(shū)冊(cè)，楊志華憑著過(guò)人的記憶，畫(huà)出被浸濕書(shū)頁(yè)上的所有火炮示意圖，李秋白驚嘆不已，意識(shí)到楊志華是一個(gè)火炮奇才。
楊志華在李秋白家中悶得慌，溜出家門(mén)進(jìn)入講武堂，被杜清明發(fā)現(xiàn)，李秋白聞?dòng)嵍粒e稱自己派楊志華來(lái)學(xué)校送東西，杜清明因李秋白出面解圍，只得暫時(shí)放過(guò)楊志華。
杜清時(shí)得知李秋白處處偏護(hù)楊志華，提醒杜清明必須除掉炮術(shù)了得的楊志華，否則日后楊志華將會(huì)成為國(guó)民黨的心腹大患。
楊志華在李秋白的勸說(shuō)下報(bào)考講武堂，與十余名新人通過(guò)考核，成為講武堂的學(xué)生。
杜清時(shí)為新生們舉辦歡迎儀式，提起龍?jiān)茖④娨呀?jīng)擁護(hù)北伐加入國(guó)民黨陣營(yíng)，言外之意在向擁護(hù)共產(chǎn)黨的李秋白發(fā)出警告，如果李秋白執(zhí)意擁護(hù)共產(chǎn)黨，等待他的將是被國(guó)民黨審判的結(jié)果。
杜清明視考入講武堂的楊志明為眼中釘肉中刺。楊志華沒(méi)心沒(méi)肺不擔(dān)心被杜清明報(bào)復(fù)，晚上睡覺(jué)險(xiǎn)被杜清明拿著枕頭捂死，幸好教官聞?dòng)嵹s了進(jìn)來(lái)，否則楊志華的小命已經(jīng)沒(méi)有了。