國民黨拿著大喇叭喊，意圖讓共產黨投降，喬三本見狀勸連長投降，陳學良帶著全體1連戰士拒絕，喬三本崩潰地說他們都瘋了。國民黨繼續投入兵力作戰，1連死傷慘重，喬三本受重傷，杜廣生把尸體埋在他身上，叮囑他趴好，而后杜廣生也在這次戰斗中犧牲。手下勸范漢杰不要再向白老戶屯投入兵力，不然錦州的防線將會出現漏洞。范漢杰妥協，不再增加兵力，但他要求一定要把白老戶屯拿下。
1連死傷嚴重，不少人都犧牲了，他們的藏身處被蔣匪軍用坦克炸毀，一時之間又傷了許多人。正絕望之際，他們聽到了共軍的號角聲，立刻振奮軍心，僅剩幾人沖出去與蔣匪軍誓死拼殺。1連全體指戰員冒著敵人飛機、大炮、坦克組成的立體火網，激戰16小時，從白天打到黑夜，打退國民黨一個團兵力的15次進攻，為解放錦州創造了有利條件。戰斗結束后，1連幸存的37位同志，被譽為白老虎連37勇士。
喬三本爬出死人堆，找到了杜廣生的遺體，無論他如何喚他，杜廣生再無回應。張婉心時隔很久后與林稚文見面，她聽說學校要組織一個什么冬訓營，她勸阻林稚文不要參加這個冬訓營，因為東北要打大仗了，政府要將青年學生送到戰場上當炮灰，所以林稚文萬萬不能去。林稚文心如死灰，他知道張婉心要帶自己去哪里，但他向張婉心說對不起，他拒絕和張婉心離開，他現在連離開的一絲勇氣都沒有了。
林彪從專列上下來，與羅榮桓會合。蔣介石坐飛機抵達沈陽東塔機場，得知很多將領因通知發得過晚，都沒能及時前來，蔣介石就明白東北要進行整肅了。周恩來分析，衛立煌剛回到沈陽，蔣介石也緊隨其后，說明蔣介石可能是想讓衛立煌出兵打通沈錦線，給蔣軍留下一條后路，如果衛立煌西撤錦州，對于東野決戰，的確是一個大麻煩。蔣介石明白沈陽現在面臨蟲害，剿總司令部的糧食都是從錦州調撥的。
即便如此，衛立煌依舊認為，守住沈陽就是守住黨國在東北的希望，他不愿意撤兵，如果蔣介石覺得他難以擔此大任，大可以換人，他絕無二話。蔣介石看了他一眼，深深地嘆了一口氣，沒再說什么。和諸多將領開會的時候，蔣介石給沒帶《剿匪手本》的將領們朗讀起這本《剿匪手本》。知道沒多少人在聽，但蔣介石還是一句一句地讀完了，蔣介石臨走前，語重心長地對他們說，再不聽他的話，東北就要完了，整個局勢都會被逆轉過來。
韓先楚去炮兵團找朱瑞，想和他合計步炮協同的事。范漢杰得知蔣介石在沈陽訓示，特地趕來，他向蔣介石提出一個大膽的計劃，既然共軍鐵了心要會戰，何不將共軍七十余萬的兵力消滅在錦沈。蔣介石立刻明白，范漢杰說的是錦沈會戰。韓先楚告訴朱瑞，范漢杰是打防御戰的老手，義縣不僅有大量的地堡、掩體、交通壕，甚至還有護城壕，打起來一定很艱難。韓先楚說的確實有道理，但朱瑞說這也正好成為他們步炮協同的試驗場。
以前炮少，他們在炮火戰力上就弱于對手，現在不一樣了，他們可以先在炮兵火力上碾壓對手，從炮兵只是作為步兵的一種攻防補充，轉變為先用更強的火力摧毀敵人的防御工事，再配合步兵的攻擊行動進行縱深配合打擊，最大限度減少我軍的傷亡，這才是更現代的戰爭方式。范漢杰了解林彪和毛澤東，毛澤東不會想輸了以后會怎樣，而林彪不同，他非常謹慎，錦州一戰如果失敗，林彪在東北的老本就全都沒了，而林彪的謹慎正是他們的戰機。
范漢杰說，守住錦州半個月至一個月沒問題，屆時沈陽的主力西進截斷共軍的后路，傅作義的主力再攻打西面，錦州從中央突圍，形成三面合圍之勢，可將共軍在東北的戰力全部消滅。蔣介石認為他這個錦沈會戰的藍圖很好，但蔣介石也有難處，傅作義不肯作戰，衛立煌也不肯出沈陽。范漢杰提醒道，沈陽的全部兵力，不完全掌握在衛立煌的手中。
沈陽的全部兵力，不完全掌握在衛立煌手中，蔣介石意識到范漢杰說的是沈陽城外的廖耀湘。之后蔣介石命廖耀湘為西進兵團司令，對他下了委任書?！捌粕街匈\易，破心中賊難，茍吾人而能具必死之決心以剿匪，則士卒，必能以勿生還之勇氣而盡忠”，聽到范漢杰說這句話，蔣介石登時明白范漢杰一定是認真讀了《剿匪手本》。很快，蔣介石離開東北，衛立煌坐車匆匆趕來，卻只看到了飛機的殘影。
侯鏡如兵團和廖耀湘兵團引起了毛澤東等人的注意，其中侯鏡如兵團是傅作義東拼西湊而成的，不足為懼。傅作義和衛立煌一樣，把他們手中的兵視為立身之本，絕不會輕易拋出所有家底幫助蔣介石。蔣介石前往北平和傅作義見面，他苦心勸說傅作義出兵援助錦州，因為錦沈會戰是國共雙方在東北的終極對決。傅作義問他勝利的可能性有多大，其實蔣介石也沒有多大把握，但他知道這次會戰非常關鍵。
傅作義最終表示，如果東西兩個援錦兵團能夠全力以赴，他就愿意出兵錦沈會戰。東北野戰軍指揮部軍列停在彰武，林彪告訴劉亞樓，情況有很大變化。蔣介石這次東北之行，定下如下策略，范漢杰在錦州牽制東北野戰軍助力，侯鏡如的東進兵團由葫蘆島向東進攻，廖耀湘的西進兵團由沈陽向西攻擊，再加上空軍和海軍協同，企圖一戰殲滅東野主力，打開東北局面。毛澤東收到情報，立刻召集周恩來等人開會。
他們認為既然援軍遲早要到錦州，那他們就先一步攻占錦州，反過來再對付援軍。毛澤東給朱瑞和韓先楚下令，讓他們將攻打義縣的時間提前，要在一天之內攻下義縣，這一戰是決定錦州戰役的關鍵。義縣西南城外，東野戰士們連夜修筑戰壕，為提前進攻義縣做準備。敵人用炮火壓制，反被解放軍炮縱死死壓制住，東野戰士繼續挖戰壕。韓先楚收到上級命令，告訴朱瑞要把攻打義縣的時間提前，哪怕準備尚未充分。
第二天天亮，義縣守軍就發現共軍已經把戰壕挖到了城下不遠處，瞬間感到岌岌可危。攻打時間已到，朱瑞下令發射炮火，對義縣城發起猛烈進攻。守軍措手不及，向范漢杰打電話求助，可是范漢杰卻讓他們自己撐住。衛立煌得知范漢杰不打算派出錦州的兵去援救義縣，便即刻明白義縣守軍已經成為了一個棄子。衛立煌氣急敗壞掛了電話，如果他帶著沈陽守軍傾巢而出，很有可能成為下一個被遺棄的義縣守軍。
炮縱將義縣城墻打出了好幾個大窟窿，朱瑞告訴韓先楚此時可以發起進攻，韓先楚下令對義縣發起總攻。由于時間太趕，有暗堡沒有被完全摧毀，他們因此犧牲了不少的同志，炮縱緊隨其后炸掉暗堡，幫助韓先楚部隊最終攻下義縣，用了不到6小時的時間結束戰斗。中央軍委對義縣之戰大加贊賞，并打算讓韓先楚寫下經驗，爭取打錦州的時候能用上，可隨著林彪列車停在彰武的消息傳來，眾人臉色變得凝重起來。
此時的林彪擔心蔣軍的東西援軍包圍，會將他的東野軍全數殲滅，他讓作戰處出具一份回師長春的可行性報告，雖然他和劉亞樓和羅榮桓說這只是一份預案，但兩人都看得出來林彪對于錦沈會戰的猶豫不決，蔣介石與范漢杰打電話，范漢杰對于守好錦州胸有成竹。
如果林彪后撤長春，必定會給國民黨攻打共軍提供勝算，此時的林彪是猶豫的，顧祝同和蔣介石一致同意派一支隊伍去捅林彪的后方。自東北人民解放軍攻克四平后，長春成為一座孤城，國民黨軍剿總司令鄭洞國指揮十萬人駐守長春，企圖牽制東北人民解放軍主力，東北人民解放軍總部決定對長春采取久困長圍的方針，軍事包圍、政治攻勢和經濟封鎖三管齊下，長春國民黨守軍因此軍心渙散，厭戰情緒和逃亡投誠現象與日俱增。
鄭洞國獨自出門，看到了長春的真實狀況，感到無可奈何。隨后，鄭洞國拿著蔣介石的命令去找60軍軍長曾澤生商討，最終曾澤生不得不同意和新七軍一路，做一定程度的突圍和努力，同時還要關注軍中的共黨活動，做好共黨清剿行動。敵軍兩線的兵團已經陸續出發，長春鄭洞國的反擊，讓共產黨的防守壓力增大不少。即便如此，劉亞樓還是認為應該要堅決執行中央軍委的命令，但林彪覺得，再堅持下去，他們就是自投羅網了。
林彪讓他們給中央回電，請求撤出錦州前線。中央得知林彪的電報內容，趕緊開會討論。劉少奇得知林彪想回師長春，生氣地大喊，這簡直是胡鬧。周恩來分析林彪的心理，他建議給林彪寫封信好好勸說，毛澤東嚴厲說不必寫信，東北野戰軍必須在限令十日內拿下錦州。林彪爭正與各個官兵討論回師長春的路線，劉亞樓和羅榮桓想了一夜，還是決定來勸說林彪攻打錦州。林彪依舊沒有下定決心，他需要時間再好好想想。
義縣城外，趙興元告訴一營的同志，攻打義縣的時候他們表現出色，得到了韓先楚的贊揚，接下來打錦州一營還是打頭陣。沒有打仗的時候，趙興元會親自教戰士們學詞，還教給他們一首詩。朱瑞炮兵部隊沒能發現義縣城外新修的一些暗堡，導致義縣之戰損失了不少炮和戰士，他為此和戰士們發火，韓先楚勸說他別發那么大火，義縣之戰中炮縱的表現到底還是得到中央的表揚了。
劉亞樓和羅榮桓憂心忡忡，生怕林彪真的會回師長春。戰后，朱瑞和韓先楚望著義縣城墻被打穿的地方，這里是9師主攻的方向，但由于炮縱沒能及時發現城墻里修筑的暗堡和工事，導致攻打的時候犧牲了不少的戰士，朱瑞恨不得替那些戰士躺在這兒。韓先楚默默蹲下，把一抔黃土裝進口袋里。關于戰斗和教育，朱瑞認為，要面對敵人的全面反擊，炮兵面臨著巨大的挑戰，所以要將戰斗和學習結合起來。
他希望韓先楚能去他的炮兵學校做好教育，韓先楚欣然答應。朱瑞在義縣城里查看彈著點，卻不幸踩中反步兵地雷，壯烈犧牲。劉亞樓和羅榮桓將這個不幸的消息告訴林彪，林彪得知他犧牲的原因，什么也沒說，轉身抓了一把黃豆撒向空中。蔣介石去北平開會，聽到國民黨軍官在慶賀共軍炮兵司令犧牲的事，他嚴厲指責這些人，同時指出朱瑞是值得他們尊敬的好對手，四下立刻噤若寒蟬。
朱瑞的犧牲讓劉少奇、周恩來眾人非常難過，義縣之戰要不是有朱瑞的炮縱配合，是絕不可能在這么短時間內被打下來的。毛澤東說，當初中央本來想命朱瑞為副參謀長，但朱瑞一聲以炮為癡，不在乎功名利祿，他在東北一手建立起炮兵，為東野軍提供了非常大的幫助。朱瑞是真正的共產黨戰士，他的犧牲是共產黨的極大損失。朱瑞的死，給林彪造成巨大打擊，同時也警醒了他。
林彪給中央發電聲明前電作廢，東野全體戰員將會不遺余力地投入攻打錦州的戰斗中。共產黨全面包圍了錦州，蔣介石在天津溏沽軍港做戰前動員，鼓勵戰士們勝利會師。東北野戰軍指揮部暫時落腳在牤牛屯，大戰在即，劉亞樓看出林彪的緊張，但林彪卻犟著說自己沒有緊張。