兩次北援失敗后，楊秀清無意再派兵支持北伐軍，洪宣嬌來找洪秀全，請命要親自帶八千女兵北援，不過，洪秀全表示天國的兵力要用來保衛天京。陳宗揚得知謝滿妹入獄后，毅然獨自趕回天京，坦承自己就是謝滿妹的愛侶。楊秀清認為陳宗楊是在挑戰東王的權威，決心要殺陳與謝，震攝人心。洪宣嬌、付善祥、陳承等人極力反對處死二人，天王亦親自下了緊急詔旨，赦免二人死罪，誰知東王不理洪秀全的詔旨，更下了“明天處死”的九千歲王令。第二天，東王又來了“天父附體”，借天父之口，下達處死陳、謝的命令。洪秀全無力對抗“天父”之命，但他當場宣布，從此廢除天國“夫妻不同居，男女不準通婚”的制度，結果贏得軍民無限歡呼。洪宣嬌拜祭陳與謝的合葬墓后，與江元拔北上尋找林鳳祥。

曾國藩的湘軍與太平軍對壘，攻下武昌、黃州、興國等城鎮，又在田家鎮獲勝，洋洋得意起來，一直為湘軍組織糧餉后勤供應的左宗棠提醒曾國藩，太平天國翼王石達開，從天京來九江指揮作戰，千萬不要硬打，惜曾國藩聽不進左宗棠的忠告。石達開率井啟蓉、羅大綱、蘇三娘、秦日綱、陳玉成、韋俊各部，奇襲小池口湘軍水師大營，曾國藩一敗涂地。北伐軍在連鎮固守待援幾個月，彈盡糧絕，援軍也無音信，最后與僧格林心部決戰。北伐軍被消滅，林鳳祥等幾百人退到運河邊，拒絕投降，寧死不屈，跳入大運河。洪宣嬌和衛士江元拔千里迢迢，北上追至滄州，劫囚車，躍斷橋，救出身負重傷的林鳳祥和北伐軍將士。

林鳳祥因坐騎系烙有清廷綠營的“綠”字戰馬，暴露身分，被清捕捉。咸豐皇帝下令將林鳳祥押解到北京，肅順建議以高官厚祿招降林鳳祥，瓦解太平軍斗志，不過，林鳳祥不肯答應降服清朝。江元拔孤身進入肅順府，劫持肅順，以救林鳳祥，惜事敗。洪宣嬌全身素服，抬著棺才，大鬧法場，欲與林鳳祥共死，被汪一中救出。太平軍三克武昌，羅大綱、蘇三娘血戰，陷進竹坑，雙雙陣亡，曾國藩憐其忠義情深，命部下用黃絹裹葬。