萬歷十七年，陸宅是蠹縣最富裕、又最冷清的宅院，沒有女眷和孩童，只有幾個仆人追隨陸遠暴，作為當地名氣較大的員外。陸遠暴收養了一流浪兒，一直在養在家里，起名陸直，前幾年跟在老管家陸忠身邊，逐漸長大后，越發聰明機靈，陸遠暴十分喜歡，便將其留在身邊做了書童。

陳旺負責陸宅的采買，但沉溺賭錢，常常趁著值夜的功夫偷偷架梯子翻墻出去，輸得分文不剩。有一次拿著給母親抓藥的錢去賭錢，結果輸得連藥都買不起，陸直知道后，自己掏錢替陳旺買藥，因此陳旺更喜歡陸直。

陸直天資聰穎，陸遠暴將其送到無類齋跟隨王夫子念書，陸直幾乎是最聰明的一個，也深受王夫子器重。時間一長，陸直發現王夫子一個秘密。

有天夜里，陸直把硯臺留在無類齋，便返回去拿，準備進門時，聽到房間內有人痛苦呻吟，便偷偷扒開窗戶往里瞧，只見王夫子正坦露后背，被一個書童拿著戒尺抽向肩背，過了一段時間，書童離開后，王夫子走出房間，在院子一個角落處朝著一尊石像祭拜，請神明高抬貴手，不要再給自己托夢。

王夫子回到房間后，陸直跑到石像前，挖出一只木箱，里面裝了一只猴子的骸骨。陸直只覺得有趣，把這件事情記在了心里。

陸遠暴有個愛好，經常和趙舉人及另外兩位員外比試書法，每次比試地點就定在翠華樓，論楷書書法，趙舉人更勝一籌。但每次比試的書法為榜書大字。似乎有意讓著陸遠暴。

陸遠暴經常到翠華樓光顧，便包養了林四娘，被陸遠暴選中后，別人便不敢在沾染。每次林四娘去陸宅都由隨從小寶子送達，小寶子和陸直年齡相仿，兩人經常趁著林四娘在陸宅的功夫，偷偷溜出去玩。

老管家陸忠是個啞巴，和陸遠暴交流時，和常人使用的手語不太一樣，陸忠心思縝密、老謀深算，是陸遠暴的心腹，替陸遠暴做了很多事。

陸直曾聽陸遠暴提起過陸忠變成啞巴的原因，被后娘用鹽巴浸壞了嗓子，后來便不能發聲，陸直向陸忠證實過，陸忠笑而不語。

林四娘雖然被陸遠暴保養，卻私下和捕頭冷無疾成了相好，有次林四娘被送到陸宅，小寶子偷偷給冷無疾送信，被陸直發現。晚上，林四娘從陸遠暴房間出來，和冷無疾在院子見面，又被陸直撞見，陸直躲在一旁，聽冷無疾詢問林四娘是否被打得厲害，陸直不小心踢翻了燈籠，被冷無疾一把抓住。

為了不被更多人知道自己和林四娘私通，冷無疾準備處理掉陸直，半路被更夫曲天明發現，陸直伶牙俐齒，分析了冷無疾殺掉自己的利弊，又再三保證不會泄露冷無疾和林四娘的私情，才逃過一死。為了讓冷無疾信任自己，陸直干脆說了心里的秘密，其實自己也仰慕林四娘。

也正是經過這一次，冷無疾不再對陸直懷有戒心，每次小寶子送林四娘去陸宅的路上，自己都偷偷藏在轎子里，陸直和小寶子一塊趕車，誰也不泄露秘密。