王珪鼓動(dòng)蘇軾以變法為開封府鄉(xiāng)試題目，讓天下書生都論變法，以達(dá)圣聽。于是蘇軾擬了兩個(gè)題目，小蓮認(rèn)為“齊小白專任管仲而霸，燕噲專任子之而敗，事同而功異何也”影射時(shí)事太過直白，絕不能用。王閏之出于和小蓮作對(duì)的心態(tài)，覺得這個(gè)題目很好，并將其裝入試題袋。神宗見到試題后大怒，加之謝景溫在呂惠卿指使下誣告蘇軾販運(yùn)私鹽，神宗打算外放蘇軾。范鎮(zhèn)為蘇軾辯白，并指責(zé)王安石黨同伐異、堵塞言路，王安石更是以請(qǐng)辭相脅。最后，神宗命押范鎮(zhèn)到御史臺(tái)論罪，命李定等徹查蘇軾涉嫌販鹽一事。李定決定待蘇軾外放之后，再匯報(bào)并無(wú)其事。曹太后提醒神宗要辯明真忠假忠、開闊度量，暗示神宗不要追究范鎮(zhèn)言語(yǔ)沖撞之罪。蘇軾被任命為杭州通判。王閏之見自己私裝試題惹下大禍，悔恨不已，蘇軾并不怪她，因?yàn)樽约涸缫褯Q定出那道題。王閏之敞開心扉，徹底轉(zhuǎn)變對(duì)小蓮的看法。蘇軾外放、范鎮(zhèn)辭官、司馬光抱病不朝，朝中無(wú)人再敢言新法之弊。外敵不再，呂惠卿與王安石之間開始出現(xiàn)矛盾。

蘇軾復(fù)查了所有青苗案，將那些被強(qiáng)行攤派貸款的百姓釋放出獄。王珪向神宗控告蘇軾私放囚犯，神宗命其詳查。王珪向呂惠卿推薦外甥王廣廉為浙東路的新政巡查。呂惠卿命其到任后火速查案，嚴(yán)辦蘇軾。王廣廉來(lái)到杭州通判堂興師問罪，蘇軾怒斥他為虎作倀，賊君害民，并稱有充足的證據(jù)證明他強(qiáng)制百姓貸款。王廣廉派管家王澤去收買麥子青以圖毀掉證據(jù)，不想中計(jì)，王澤被捉。王廣廉只好令王澤自殺于獄中，自己則灰溜溜的逃往京城。更讓他想不到的是，王珪竟然向神宗控告他強(qiáng)行攤派，進(jìn)而指責(zé)呂惠卿知情不報(bào)，有意縱容。而蘇軾釋放的都是被強(qiáng)制貸款的無(wú)罪之民，實(shí)是為圣上廣施仁德之舉。神宗深為王珪所動(dòng)，擢升其為參知政事。呂惠卿為此惱怒不已，卻又無(wú)可奈何。

蘇軾來(lái)到杭州使得杭州三美齊聚。王閏之擔(dān)心不已，讓小蓮去探看。蘇軾果然喝醉，小蓮和巢谷一起架他回家。歐陽(yáng)修去世，蘇軾、王安石傷心不已。而此時(shí)陜西地震、江南大旱，流民遍野，變法不祥的議論紛然而起。神宗在用膳之際看到鄭俠的流民圖，大哭不止。變法局勢(shì)突然逆轉(zhuǎn)直下，呂惠卿、曾布等大吵不已，互揭陰私。神宗也終于同意了王安石辭去相位，之后天降甘霖，王安石不禁在雨中問天。呂惠卿、鄧綰卻以如簧之舌打消了神宗廢除新法的想法。最后神宗擢升呂惠卿為參知政事，命其執(zhí)掌變法大業(yè)，立即施行以田募役和首實(shí)法。因?yàn)楹贾莶恍写硕ǎ瑓位萸湎蛏褡诳馗嫣K軾，神宗卻責(zé)問他瞞報(bào)密州蝗災(zāi)之事，并任命蘇軾為密州太守。同時(shí)決定以田募役法和首實(shí)法暫停在全國(guó)推行，先在京東東路試行。