汴京朝廷，仁宗皇帝任命歐陽修為禮部考試主考官。有宋一代的文風(fēng)之變由此拉開序幕。而此時(shí)的眉州蘇家正張燈結(jié)彩，蘇軾、蘇轍兄弟同日娶親，熱鬧非凡。婚后不久，二人辭別家人，隨父親蘇洵啟程進(jìn)京趕考。二人考試完畢，遇曾鞏、章惇等與以劉幾為首的太學(xué)生發(fā)生爭(zhēng)吵，正要到汴河酒家一決高下。本無意此事的二人得知爭(zhēng)論源于劉幾等人不讓他人購買蘇洵的文章。異常氣憤的蘇軾決定找他們理論。而這次爭(zhēng)論正被微服私訪的仁宗皇帝看在眼里。

歐陽修懷疑最好的《刑賞忠厚之至論》是自己的學(xué)生曾鞏所寫，為免遭物議，使文風(fēng)改革順利進(jìn)行，遂將其列為第二名。不想?yún)s事與愿違。曾鞏在發(fā)榜時(shí)見自己中了第一名，不禁擔(dān)心老師的處境。劉幾等太學(xué)生們無一中榜，憤憤不平，聒噪著說去找歐陽修理論。到登聞鼓院擊鼓鳴冤。崇政殿內(nèi)，反對(duì)文風(fēng)改革的呂誨、胡宿等借以大肆指斥歐陽修有失公正，歐陽修和范鎮(zhèn)等據(jù)理力爭(zhēng)。仁宗皇帝只好命韓琦、御史胡宿、知諫院呂誨共同處理太學(xué)生申冤一事，徹查科考是否舞弊。這時(shí)，傳來蘇軾擊打登聞鼓的消息。仁宗破除舊例，命無官職的蘇軾上殿見駕。在仁宗的詢問下，蘇軾承認(rèn)自己杜撰了“皋陶為士”的典故，引來眾大臣的激烈抨擊，要求皇上治其欺君污圣之罪。但蘇軾的辯解之詞深深的打動(dòng)了仁宗皇帝。仁宗決定對(duì)其造典一事不予追究，并把殿試提前到下月十五舉行。

蘇轍看完蘇軾在殿試上寫出的策論后，認(rèn)為哥哥不明時(shí)勢(shì)，寫的太過尖銳，恐有殺身之禍。翰林院內(nèi)。“無事則不憂，有事則大懼，宮中貴姬以千數(shù)，歌舞飲酒，歡樂失節(jié)。”王珪讀至此句，輕輕一哼，便命備轎去御史臺(tái)。仁宗稱病不朝。為給蘇軾求情，歐陽修、范鎮(zhèn)只好先后到邇英殿求見仁宗，但均被擋在門外。回到府邸，歐、范二人為蘇軾，為文風(fēng)改革不斷嘆息。頤心殿內(nèi)，仁宗突然收到一首詩，詩中暗示密殿戒碑上的“不可殺士大夫及上書言事人”。仁宗覺得時(shí)機(jī)已到，遂決定明日早朝。眾大臣對(duì)于如何處理蘇軾的問題爭(zhēng)論不休。劉幾等太學(xué)生也在皇宮外要求處死蘇軾、廢除新學(xué)、恢復(fù)太學(xué)。而仁宗認(rèn)為蘇軾文、德俱佳，沒有罪過，應(yīng)即刻釋放。并決定授蘇軾翰林學(xué)士之職，殿試制策三等;廢黜太學(xué)，提倡新學(xué)，昭告天下!