本劇圍繞北平耍刀藝人鄭承龍一家展開，他和三個徒弟鄭德、鄭羽、鄭飛、女兒鄭鶯先后以不同的方式卷入戰場，與日軍奮勇作戰；同時本劇以開闊的視角，展現了自1933年長城抗戰到1945年抗戰勝利，發生在平津、華北、以至中國的數個事件，以豐富的聲部唱出一曲中國軍民上上下下最終團結御侮的慷慨悲歌。 “九·一八”之后，日軍進攻熱河，承德守軍棄城而逃，一路攪擾難民。58歲的鄭成龍正帶著三個徒弟在長城外賣藝，血氣方剛的老二鄭羽與逃兵發生沖突，跟家人失散。鄭羽在逃亡中意外地進入29軍大刀隊，被迫與攻擊喜峰口的日軍交戰。鄭羽第一次上戰場，就是一場肉搏… 鄭承龍回到北平，依靠早年的把兄弟路飛虎的幫助，繼續在天橋賣藝。路飛虎與日本人關系密切，其女明珠則與鄭氏兄弟交好。日本武士三島秀夫在華北駐屯軍特務機關任職，他在路飛虎的幫助下，以比武為名，欲謀取鄭家寶刀和刀譜。幸好鄭羽從兵營中趕回，打敗了三島。從此三島幸夫一心要打敗鄭羽，并且要為日軍找到擊敗中國大刀的方法。 喜峰口大捷，鄭羽成為抗日英雄，正式進入大刀隊。但由于中國上層的不抵抗政策，長城抗戰最終失敗。做事乖巧的老二鄭飛喜歡明珠，他為求取功名而加入29軍，成為一名學員兵。鄭成龍和膽小怕事的老大鄭德則避事搬到盧溝橋附近居住。 七七事變前的幾年間，鄭羽隨29軍先后駐守察哈爾和北平，在日軍的一再挑釁下，奉上司命令，不許開槍，不許還擊，受盡屈辱。鄭飛則擔當29軍高級軍官的副官，了解到中國軍隊的上層矛盾，日本如何一步步攫取在華利益。 “一二九”運動期間，組織者、中共地下黨員曹明愛上了明珠，這使得明珠在他和鄭飛之間選擇不定。負責警戒任務的鄭羽與游行學生發生沖突，奉令逮捕曹明，但最終成為朋友。