新婚蜜月，葉挺便告別嬌妻率隊出征高要地區剿滅地主反革命武裝，獨立團鐵軍初試鋒芒，大獲全勝，打出了威名。葉挺接到中共廣東區委和第四軍關于獨立團擔任北伐先遣隊的緊急指令，立即率部隊自肇慶、江門、新會等地到廣州集結待命。葉挺英姿勃發，率獨立團將士告別父老鄉親，鐵流千里，向韶關進發，拉開了北伐戰爭序幕。

北伐軍連續攻克醴陵、平江、通城等地后，直逼武漢南大門汀泗橋，葉挺主動請戰，率精兵直插敵后，閃電般攻克汀泗橋，勇建奇功。葉挺獨立團在賀勝橋大捷中再次獨領風騷。北伐軍武昌攻城失敗后，又發動第二次攻城。葉挺獨立團一營長曹淵率敢死隊奮勇攻城，全營將士流盡最后鮮血。總攻終于開始，葉挺親率獨立團沖鋒陷陣，迅速占領蛇山炮臺，生擒守城司令劉玉春及湖北督軍陳嘉謨以下兩萬敵兵。1927年4月12日，蔣介石發動反革命政變，公開向共產黨人和革命群眾舉起屠刀。1927年7月19日，前敵軍委書記聶榮臻奉周恩來之命潛入九江24師司令部會見葉挺，傳達中央關于南昌起義的決定，葉挺堅決擁護。葉挺奉命爭取老同學、二方面軍總指揮張發奎未果，張聲稱上廬山“避暑”，實則與汪精衛密商誘捕葉挺和賀龍之室事。四軍參謀長葉劍英得知消息后火速下山通報葉挺和賀龍兩將軍，避免了一場滅頂之禍。中央決定葉、賀兩部進軍南昌。