日本舉國(guó)獻(xiàn)金購(gòu)艦，而大清卻把海軍軍費(fèi)變成了修頤和園的銀子，一直到甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)北洋水師再?zèng)]添置一條新船、一門(mén)火炮。?一八九四年二月八日，朝鮮爆發(fā)了“東學(xué)黨起義”，五月三十一日，走投無(wú)路的朝鮮王廷，正式請(qǐng)求清國(guó)派出援軍，協(xié)助鎮(zhèn)壓東學(xué)黨起義。?總理大臣伊藤博文發(fā)現(xiàn)這是推進(jìn)日本大陸政策的絕好時(shí)機(jī)，因此內(nèi)閣商議準(zhǔn)備利用十年前中日天津條約的漏洞，在清國(guó)出兵之時(shí)也同時(shí)出兵朝鮮，實(shí)施其侵朝作戰(zhàn)計(jì)劃。此時(shí)大清上下圍繞著西太后的六十大壽忙得不可開(kāi)交，無(wú)暇顧及朝鮮。日方用計(jì)騙袁世凱上當(dāng)，導(dǎo)致清廷錯(cuò)判時(shí)局，派直隸總督葉志超率兵赴朝鮮。孫毓文提醒李鴻章提防日方有詐，李鴻章等人卻妄斷日本不會(huì)挑戰(zhàn)大清。當(dāng)清軍徘徊于朝鮮海域時(shí)，日軍先遣部隊(duì)已搶先登陸。?東學(xué)黨之亂順利平叛，清軍準(zhǔn)備班師回國(guó)，卻發(fā)現(xiàn)日本絲毫沒(méi)有撤軍的意向，反而繼續(xù)增兵，要在朝鮮與大清平分秋色。此時(shí)李鴻章急請(qǐng)俄國(guó)調(diào)停中日爭(zhēng)端，但翁同和卻認(rèn)為這是“以夷制夷”的老調(diào)重彈。

光緒皇帝命李鴻章調(diào)兵急速赴朝！而日方則借朝鮮內(nèi)亂之際稱：兩國(guó)一海之隔，朝鮮內(nèi)亂必會(huì)危及自身，拒絕撤兵。?李鴻章“按兵不動(dòng)，抗旨不遵”的行為惹怒了光緒皇帝，西太后勸他耐心等待。日本外務(wù)大臣謊報(bào)清國(guó)增兵朝鮮，至此議會(huì)當(dāng)中不再有反對(duì)日本繼續(xù)增兵的聲音。?北京，光緒皇帝微服，在吉祥客棧接見(jiàn)劉永福，但劉永福最終仍沒(méi)有得到他想要的軍械糧草。?為急于尋找和中國(guó)開(kāi)戰(zhàn)的借口，日本軍隊(duì)沖進(jìn)朝鮮王宮，劫持國(guó)王，成立了以大院君為首的親日傀儡政府。七月二十五日，日本軍艦不宣而戰(zhàn)，以強(qiáng)大的火力擊沉了廣乙兵艦和高升號(hào)商船，船上一千三百名士兵犧牲。濟(jì)遠(yuǎn)艦管帶方伯謙貪生怕死，倉(cāng)皇逃跑，甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕從此拉開(kāi)。此時(shí)恰逢光緒皇帝生日，孫毓汶和李鴻章隱瞞了敗仗事實(shí)。?光緒皇帝接見(jiàn)方，方伯謙謊稱殺出日軍重圍，重創(chuàng)敵艦，光緒大喜之下重賞方伯謙。而此時(shí)日軍突襲牙山，偽造開(kāi)戰(zhàn)理由。朝鮮提督葉志超稱已離開(kāi)牙山，轉(zhuǎn)進(jìn)平壤，光緒皇帝下召宣戰(zhàn)，日本隨即宣戰(zhàn)。

光緒皇帝接到臺(tái)灣巡撫邵友濂急電加強(qiáng)臺(tái)灣及東南沿海各省的海防。李經(jīng)方從日本帶回日本取得牙山大捷的消息，而李鴻章卻接到葉志超已進(jìn)入平壤順利會(huì)師的捷報(bào)。他要葉志超固守平壤兩個(gè)月。日本決定冒險(xiǎn)一搏，天皇簽署了軍令，向國(guó)民緊急募集五千萬(wàn)日元公債。?日軍因糧草將盡，向平壤發(fā)起最后的猛攻，葉志超棄城逃跑，左寶貴率部死守，直至戰(zhàn)死。此役清軍傷亡慘重，日軍則繳獲大量軍用物資和糧草。北洋艦隊(duì)返回旅順港途中與日本艦隊(duì)相遇，經(jīng)過(guò)幾小時(shí)生死較量，北洋水師的五艘軍艦被擊沉，鄧世昌等七百多名北洋水師官兵壯烈殉國(guó)！而伊東佑亨對(duì)此戰(zhàn)果卻并不滿足。?李鴻章得知敗仗消息后十分悲憤。方伯謙在海戰(zhàn)中臨陣脫逃，被丁汝昌就地正法。?光緒皇帝下旨撫恤陣亡將士。翁同和參劾李鴻章欺君，告訴光緒帝大東溝一役實(shí)際上是大敗仗，并稱李鴻章匆忙去旅順港是為了替丁汝昌掩蓋敗績(jī)。丁汝昌殺方伯謙也是為怕走漏戰(zhàn)敗的風(fēng)聲，光緒聞之大怒。