乾隆回京后，阿克占按照密旨，順藤摸瓜，以盧德薛的家奴于林為突破口將鹽運使盧德恭以貪腐之罪投入了大牢。

盧德恭倒臺，馬德昌心中竊喜，他開始盤算著接掌盧德恭兩灘鹽運使的官位。

潛逃在外的汪海鯤放心不下恩師盧德恭，鋌而走險，請權五爺出手搭救盧德恭。

權五爺攜款潛逃，原來他只是個深藏不露的騙子。

當汪海鯤將權五爺攜款潛逃的消息轉告給恩師盧德恭時，盧德恭崩潰了。他心中悲苦，在獄中向何思圣哭訴自己的生平，總結了自己的一生，并如實供出了涉及鹽引案的官員層級和貪污的數額，國舅高恒乃貪腐之首。

阿克占經過深思熟慮，將高恒案情上奏給朝廷，得知案情的乾隆大發雷霆。

離查清鹽引案最后的期限已越來越近，為了盡快彌補鹽務上的虧空，阿克占決定讓眾鹽商為貪官背黑鍋，這一決定遭到汪朝宗的極力反對，二人針鋒相對。

關鍵時刻，升任為鹽運使的馬德昌主動挑起大梁，力挺汪朝宗。

為彌補揚州鹽務虧空，和珅向乾隆建議開征議罪銀，準許貪官根據自己所犯罪行等級繳納相應的罰款，所收罰款全數抵充鹽務虧空，乾隆最終采納了他的建議。