嚴嵩將三個箱子放在嘉靖帝面前，一個箱子里裝的是他這么多年來貪墨的賬，一個箱子里裝的是奏疏，奏疏有言官御史彈劾他們父子的，還有保胡宗憲和戚繼光的，而第三個箱子里則是兩份名單，一份是嚴黨在各個部門任職的人的名單，另一份則是徐階擬定的接任名單。

嘉靖四十一年，嚴黨垮臺。嚴嵩被貶為庶民，遣回江西老家，嚴世蕃處死。胡宗憲遭到牽連，他將浙江諸事托付給欽差大臣譚綸，進京面圣。徐階擔心胡宗憲出事，那遠在福建與倭寇決戰的戚繼光就保不住了。

胡宗憲為保戚繼光，將之前劃撥戚家軍的軍需賬目全毀了，他讓譚綸記住，所有的錢都是他胡宗憲一人貪了，花天酒地揮霍了，唯獨沒有給戚家軍一分一毫。徐文長也按胡宗憲的意思寫信給戚繼光，讓他記住無論朝廷傳來怎樣的消息，只要圣旨沒到，切勿妄動，戚家軍可回新河休整，養傷備戰，但萬不可主動求戰。胡宗憲囑咐徐文長留下來輔佐譚綸，并讓他無論任何時候都要以戚家軍為重。徐文長堅持要跟著胡宗憲進京，聲稱普天之下能用他徐文長的人唯胡宗憲一人。

來到京城嘉靖帝就請胡宗憲吃面，并和他一起算了一筆賬，一碗面只需幾錢銀子，而一年嚴嵩父子收的鹽稅就高達三百二十萬兩，上交戶部僅一百二十萬兩，分給他胡宗憲四十萬兩，試問四十萬兩可以買多少碗面？養活多少百姓？胡宗憲唯有跪地認罪的份。嘉靖帝問胡宗憲這四十萬兩又有多少流到了戚家軍？戚繼光究竟貪了多少？胡宗憲稱眼下大明可以沒有嚴嵩、嚴世蕃，沒有徐階、張居正，沒有他胡宗憲，但絕對不能沒有戚繼光，至于戚繼光個人究竟貪沒貪相信皇上心里有把秤，他只知道所有的錢都是自己一個人貪的，一個人花的，賬實在是交不出來。

胡宗憲被押進了詔獄，一道圣旨傳到戚家軍軍營，摘了戚繼光的兵權。遭到牽連的戚繼光，怎么也不肯任胡宗憲蒙冤，他千里疾馳入京，持劍欲闖詔獄。

徐渭感念胡宗憲對他的知遇之恩，求得皇上恩準，陪同胡宗憲一同蹲大牢，胡宗憲向徐文長交代但凡戚繼光要想繼續對抗倭寇，蕩平海波，那么只有和他胡宗憲劃清界限，讓他去死。為防他死后徐文長做傻事，胡宗憲提出他編寫的《籌海圖編》即將完成，手稿在譚綸處，他讓徐文長答應幫他完成此事。