阮、莊兩家，前者是綠林豪杰，后者是清府官員。由于沒有共同的語言，兩家的距離雖然很近，但從不相往來。一次，阮濤在上海當律師的兒子阮庭深乘火車回家探親時，與莊鶴儒的千金莊夢蝶邂逅相遇。夢蝶天真浪漫，庭深一表人才，彼此都給對方留下深刻的印象，后來，夢蝶組織學生反日活動時，請庭深擔任法律顧問，兩人漸漸萌發了愛慕之情。

庭深、夢蝶和天涯因為參加活動而被警察逮捕。莊有為出于自身的利益，將庭深和夢蝶無罪釋放，但天涯卻被判刑入獄。夢蝶被釋放回家不久，莊有為為了巴結齊大正，擬將妹妹許配給王秘書，并和家人背著夢蝶將婚期定下。夢蝶知道后，堅決拒絕嫁給王秘書，并在庭深及其兄弟的庭進的幫助下，離家出走，來到北平。

莊家三番五次到阮家要人，阮濤感到十分難堪，便命令庭進到北平尋找庭深，要他將夢蝶帶回交給莊家，否則，就和庭深斷絕父子關系。庭進懷著沉重的心情來到北平，當他見到哥哥和夢蝶后，又被他們的真摯感情和反抗封建禮教的勇氣所感動，不但未勸他們回家，還親自為他們主持了婚禮。庭進回到家后，如實將情況告訴父親，阮濤一怒之下，狠狠打了庭進一耳光。