1992年，懷林調到曾經下鄉的沂山縣做縣委書記，懷林對這片土地充滿了感情，他深知這里經濟和教育的匱乏，剛剛上任，就將教育問題提到了首位。在到縣五中視察工作時，得知林紅也在這里教書，懷林決定前去看望林紅。

林紅對懷林的到不冷不熱，懷林說自己對不起林紅，林紅淡淡地說懷林沒有對不起她，她和山娃還有女兒現在過得很好。懷林此時才知林紅嫁的人是山娃。

劉解放在經委組織的計算機培訓課上，意外見到了前來授課的童楠楠。童楠楠美國學成回國后，在東方大學擔任計算機教授。十幾年未曾謀面的解放和楠楠，彼此訴說著這些年的酸甜苦辣，楠楠的一席話，讓似乎甘于平淡的解放久久不能入睡……

解放就找到經委的于主任，強烈要求下企業工作，還專門搜集整理了軍轉干部干企業成功的例子，于主任實在拗不過解放，答應給他一次機會，讓他參加經委組織的廠長競聘考試，如果成績優秀，就同意他到企業當廠長。

解放利用一切時間看書學習，汪小麗說解放是自討苦吃，四十幾歲的人了，這是瞎子點燈白費蠟。

考試榜公布后，解放位居第二，本打算用考試難為解放的于主任對考試結果很是吃驚，但他還是不放心把企業交給解放，解放遞交了一份親手寫的調查報告，主任被解放的文筆和敏捷的思維所征服，不想放走這個人才，打算把解放調到辦公室當副主任，解放卻執意下企業當廠長，并且選擇了經委旗下最不景氣的元件廠，許諾要和元件廠共存亡。

解放的選擇遭到了全家人的反對，尤其是汪小麗。解放對汪小麗說，平庸地過一輩子對他來說那就是慢性自殺。

童楠楠是唯一支持解放進元件廠的人，她在元件廠做過工人，說元件廠曾經生產軍工產品，技術力量可謂一流，只是軍轉民后，由于市場方向不穩定，所以才陷入了困境，只要元件廠調整好市場方向，前途無量。楠楠還說解放選擇元件廠太“賊”了！

解放上任的第一件事，就是將廠里積壓的大件電器及其生產線賣掉，轉向小電器和計算機的生產，這讓工人們很是不解，而解放高薪聘請楠楠做廠里總工程師，更是讓廠里一時流言四起……

一封關于劉解放和童楠楠有不正當男女關系的信遞交到了市經委于主任的手里，也寄到了汪小麗的手里。解放晚上一回家，汪小麗把信扔到了解放面前，呵斥解放讓楠楠馬上離開元件廠，解放耐心解釋，汪小麗不聽，夫妻感情再次出現裂痕。第二天，于主任找到解放，建議楠楠離開，解放堅決不同意。

楠楠為了不再給解放添麻煩，決定離開元件廠，解放用春秋時燕昭王和郭隗的典故說服楠楠留下來。

吳新生被銷售部錄取，解放解釋說這是“人盡其才，物盡其用”。吳新生春風得意，在家里的地位也高起來，妻子桂花不再對他指手畫腳，天天給他改善伙食，頓頓還有小酒。吳新生嘴上說劉解放是自己的大恩人，但對于寫信誣告楠楠和解放的事，并沒有絲毫的悔意。

元件廠購買了電腦生產線，銀行卻不肯放款，原因是元件廠效益差。經委解決了一小部分資金，解放拿出了自己的大部分存款，還動員廠職工集資，結果還是杯水車薪。解放到處借款，結果收效甚微。

齊和平突然來到長河，決定借給解放一千五百萬。同時，齊和平又說自己這次到長河順便談一筆生意，因沒帶夠足夠的訂金，暫向解放借五萬塊錢，解放相信了戰友，對此絲毫沒有懷疑……

汪小麗把東拼西湊的五萬塊錢交到齊和平手中，解放也和齊和平順利簽定了借款合同。正當解放要將這好消息告知全廠時，楠楠發現合同上未寫明打款日期。答應解放十天內到賬的齊和平，一下子沒了消息，解放湊的五萬塊錢也如同泥牛入海。汪小麗把氣全部撒在解放身上，她一氣之下獨自前往深圳找齊和平要債。