上世紀三十年代的北平城戰(zhàn)云密布，殺機四伏。巡警方景林的真實身份是潛伏在警局的中共地下黨員，以工作之便深入了解搜集情報。方景林負責的區(qū)域內(nèi)有個日本人開的“笠原商社”，對外經(jīng)營日本日用商品，實際上是日本情報部門安置在北平城內(nèi)的情報據(jù)點，總經(jīng)理佐藤英夫就是日本情報部門在華北情報網(wǎng)的負責人。組織上指示方景林密切關(guān)注“笠原商社”的行動。

國民黨老牌諜報人員徐金戈假扮成修鞋匠在笠原商社門口盯梢，方景林已經(jīng)默默注意到了這個氣度不凡的男人。兩人“過招”后，心知肚明對方都不是簡單角色，徐金戈亮出證件，方景林知道了他是軍統(tǒng)的人也禮讓相對。第一次見面兩人雖有些戲劇性的誤會，卻給互相之間都留下了深刻的印象。

人力車車夫文三兒像往日一樣喝得醉醺醺的在小酒館里狂吹亂侃，酒館里的常客也都見怪不怪了。可是，文三兒的言語囂張惹惱了大名鼎鼎的三合幫幫主肖建彪。文三兒就為了這嘴上的一時痛快被彪爺?shù)拇蚴只ㄘ垉汉莺萁逃柫艘活D。

沒落的八旗子弟白連旗拿出了祖上留下的最后一件寶貝《蘭竹圖》，和家奴德子裝模作樣的找到古玩店陳掌柜想賣個好價錢。這位精明的陳掌柜就是包了文三兒車的雇主，他可不吃白連旗那套，僅用了十塊大洋就買下了這幅古畫。

陳掌柜篤定可以將畫高價賣出，急著要親自上門去找人鑒定真?zhèn)危密嚨臅r候卻發(fā)現(xiàn)，文三兒不見了……

徐金戈向上級匯報笠原商社這個諜報中心雖已確認無疑，想打掉它也并不困難，但考慮容易鬧出大亂子，反倒給日本人發(fā)動戰(zhàn)爭計劃的借口，軍統(tǒng)方面的的行動要求若是做好準備，嚴密監(jiān)視佐藤英夫的動向，靜觀時局變化。

臉上還掛著彩的文三兒拉著陳掌柜到了燕京大學教授羅云軒的府中，羅云軒看到《蘭竹圖》后愛不釋手，興奮的講述了這幅畫的來龍去脈。羅教授的女兒羅夢云是燕京大學的學生，對車夫文三兒也禮待有加，可當她聽出文三兒骨子里的奴隸命，怒其不爭的同時也對國家的前途隱隱擔憂。

犬養(yǎng)平齋來中國多年了，沒什么正當職業(yè)，自定居北平后，他經(jīng)常出沒于北平的街頭巷尾，對京城八旗子弟的生活方式很感興趣，也極力加以模仿，花起錢來非常大方，可就是誰也不知道他靠什么掙錢。白連旗主動搭上了這位“冤大頭”。

白連旗把拿不出手的一只黃鳥當成寶貝似的賣給了犬養(yǎng)平齋，兩人還相約邊聽戲邊切磋所謂花鳥蟲魚的門道。

白連旗帶犬養(yǎng)平齋去聽名震京城的武生泰斗楊易臣的戲，那晚，《京城晚報》記者陸中庸約了楊老先生做專訪。楊易臣的女兒楊秋萍也在燕京大學讀書，和羅夢云是同學，她們都是接受新思想的激進分子。

協(xié)和醫(yī)院的職工宿舍內(nèi)，方景林正與其它地下黨員秘密接頭，轉(zhuǎn)運藥品和醫(yī)療器械出城。暗中的籌備也預兆著一場大戰(zhàn)的開始……

大街上一隊隊學生游行隊伍在高呼口號：“華北危機，中華民族危機”，楊秋萍和羅夢云也在其中，此情此景讓方景林感慨萬端。

佐藤英夫和張翻譯來到“聚寶閣”，在《蘭竹圖》上一寸一寸地檢視之后，決定買下這幅畫。陳掌柜開出三千塊的高價，佐藤爽快答應。徐金戈在字畫攤上佯裝看畫，監(jiān)視著佐藤的一舉一動。方景林從另一個方向溜達過來，吸引了徐金戈的目光。