周小強在放出來后知道肖雄被判刑坐牢了，就嚷嚷著要去把他換回來，最終在一群人的極力勸阻下，才冷靜下來。在醫院，小強正照顧著他臥病在床的爸爸，大超拿著自己大學的錄取通知書，回來給家人報喜訊，他爸爸知道后，激動地拍著大超的胳膊，笑容滿面。
周小強扛著被褥送大超去上學，遇上了同樣送自己女兒上大學的陸師傅。經過一番簡單地介紹后，大超認識了自己的第一位大學同學，也就是陸師傅的女兒-陸心怡。心怡大方地伸出手向他打招呼，但是此時的大超正看著自己面前的姑娘出神，沒有及時伸手出去，顯得呆呆的。在周大超的教室里，同學們都在相互打招呼，聊天，這時進來了一個穿著補丁衣服、看起來很老的男孩子，所有的同學都沒有想到他是這一屆的新生，在嘲笑他。周大超看不下去了，主動站起來跟他打招呼，化解他的尷尬，倆人也因此成了朋友。下課，陸心怡通過周大超認識了章曦，看到眼前這么漂亮的女孩子，章曦不免有點害羞，低頭用手蓋了蓋自己衣服上的補丁。陸心怡跟她爸爸說她認識了一個怪人，叫章曦。陸師傅聽到這個名字頓了一下，顯然是認識，于是就說讓心怡叫上大超、小強還有章曦，一起吃個飯。
飯桌上，陸師傅說自己和章曦父母認識，他們是很好的朋友。當年吳慶機械廠的一場大火，章曦的父母為了搶救國家物資犧牲了，很抱歉自己沒有好好關照他。在回去的路上，周小強跟陸師傅說，他還是不喜歡在廠子里那種按部就班的生活，還是喜歡賣襯衫的日子。周小強和陸師傅從吳慶大學回到家后，小強一直在看陸師傅給他的書，各種關于新經濟的書，不停地學習新知識。同時，陸師傅也寫了一篇文章發到了報社。
廠里，陸師傅正在畫著圖紙，被立夏通知有好幾個領導在廠長辦公室等他，怕是有什么不好的事情。陸師傅站起身，神色淡定的來了句，該來的終究會來。在廠長辦公室里坐著好幾個領導，個個都是面色鐵青，等著對陸師傅進行嚴格地批評、教育。門外，擠滿了看熱鬧的人，當然還有關心陸師傅的立夏和為了見立秋剛剛趕到的周小強。陸師傅面對領導的逼問，神色坦然地說自己是寫了一封信，但也只是發表了一些自己的意見。他覺得現在中國的現狀是很多農民都吃不上飯，年輕人滿腔的熱血無處使，經濟還萎靡不振，他只是想老百姓的日子能好起來。然而，迂腐不化的領導，卻認為他是想出來跳跳，引起上級領導的注意，摘掉自己的帽子。陸師傅已經意識到時代在變，覺得應該提供更多的機會給老百姓，讓經濟發展起來。可是，這些領導仍然是什么觀點都聽不見去，所以陸師傅也不想說下去了，就離開了。周小強在聽了陸師傅的見解后，對時代在改變產生了好奇，就去找陸師傅解讀。陸師傅告訴他，他不能保證這種情況一直存在，但他可以肯定是，人類是在不斷進步的。并且鼓勵他，如果你想做了，就大膽去做。
監獄里，肖雄從進到這里就一直沒有對生活的希望，整個人都沒什么精神。但是他認識了一個人，這里的公敵，被所有的犯人欺負，那就是老馮-馮仁皓。因為老馮吞了一大筆錢，所有人都想逼他說出那筆錢的下落，然后想分一筆，所以其中一個犯人看肖雄和老馮走挺近，就想讓他把那筆錢的下落套出來。肖雄沒同意就被打了，還被關了禁閉。在關禁閉的時候，老馮來給他送飯說，我整天挨打，都還活著，所以你也一定要挺過來，活下去。
周小強對劉立秋說讓他陪自己去探監，去看肖雄，但是被劉立秋一口拒絕了。周小強獨自一人去了監獄，但是肖雄卻不見他。出來后，周小強去了劉立秋家，他知道肖雄喜歡立秋，想著讓劉立秋去看看肖雄，讓他在里面有點盼頭。劉立秋最終同意了，去到了監獄。肖雄一聽到是個女的，就猜到是劉立秋，灰暗的目光瞬間有了色彩。見到自己心心念念的姑娘，肖雄猛地握住了她的手，但是劉立秋很快掙開就跑了，留他一個人在那里苦笑，很生氣地扔掉了她拿來的東西。
學校里有人打架，周大超去拉架，但是無濟于事，很快就被推倒在地。這時，章曦見了，拿著很臟的笤帚把打架的人分開了，最終也算是用智力化解了問題，還成功把打架的那兩個人給教育地服服帖帖的。就是這件事，讓陸心怡對章曦有了更深的認識，也更加有好感了。周小強家里，薛子說他們廠正招人，可以讓他去，剛好小強的戶口也辦妥了，可以順理成章地去上班了。隨著十一屆三中全會的深刻貫徹，陸永年-陸師傅的歷史問題得到解決。
醫院里，劉立秋坐在病床邊，給周父、周母讀大超寄回來的信，三個人相處的十分融洽。一會兒，周小強也來了，周父讓他陪劉立秋出去走走。在醫院外的長椅上，劉立秋和周小強聊起結婚的事情，周小強卻不喜歡這種過于安逸的生活，不想這么著就結婚。?
學校里，周大超在本子上認認真真地寫下給陸心怡的贈言，滿心歡喜地拿著本子去到學校的舞會。看到心怡朝自己招手，朝自己的方向走來，非常開心激動，等走到自己身邊，剛要開口，就看到陸心怡和自己擦身而過，歡快地奔向了自己身后的章曦。之后，陸心怡邀請了章曦跳舞，而周大超在一邊的角落里落寞的看著舞池中的他們。結束后，章曦向陸心怡表白了，陸心怡雖然沒有立刻答應，但是內心還是很開心的。此時，躲在樹后面看到這一切的周大超，生氣地撕掉了自己親手寫下的贈言，連帶著本子扔到了地上，本來想轉頭離開，可還是回去拾起了本子。回到宿舍，周大超決定用這本日記本訴說對心怡的愛慕，也希望她永遠是快樂的。
在服裝廠，陸師傅將要派往市里工作，他經過這段時間和劉立夏的接觸，覺得她身上有很多很可貴的東西，想讓她和自己一起去市里工作。但是，劉立夏猶豫了。陸師傅走后，云霞過來了，告訴立夏自己馬上就要和王衛國結婚了。還說要找時間聚一聚。晚上，劉立秋不理解，為什么立夏不想去市里工作？立夏覺得自己不適合仕途，她只喜歡做衣服，她看到自己設計的衣服，被人穿上就很滿足。
周小強去到陸師傅家，他向陸師傅訴說著自己在布料廠按部就班的日子，這樣雖然很安穩但是沒有了以前的快樂，所以他把工作辭了，他不知道這是不是因為自己不知足，并且對接下來的生活很迷茫。陸師傅給他指了一條路，告訴他中央決定在廈門、汕頭、深圳、珠海四個地方建立出口特區。此時的周小強已經有了自己的想法。
在河邊，周小強、劉立秋、劉立夏、云霞和王衛國聚在一起慶祝、聊天。聊到個體經濟的時候，周小強大聲宣布他要去深圳，他要去工廠學本事，他不想每天數著時間下班，他要過回以前開心的生活，所有人聽到這些都震驚了，覺得他是胡鬧。尤其是劉立秋很生氣，大聲質問他，你的未來規劃里有我嗎？你有考慮過我嗎？之后生氣的跑開了，周小強連忙去追，追上后，周小強告訴立秋，深圳我一定會去的，你說的那種日子我很努力地嘗試了，可是它真的不適合我，再留在這我會困死的。可是劉立秋還在氣頭上，憤憤地離開了。就這樣，倆個人不歡而散。
周小強給劉立秋和父母留了信就走了。在火車站，周小強走一步就會回頭看一眼，可是始終沒有看到立秋的身影。劉立夏站在劉立秋門前，苦口婆心地勸說他去送送周小強，最終成功了。劉立秋跑了出去，奮力向火車站跑著。等她跑到，周小強已經上車了，兩個人只是隔著窗戶匆匆看了一眼就分開了。?
圖書館里，陸心怡在到處找章曦，可是章曦一直躲著他，他那天對心怡表白說的話一句也不后悔，只是自己是從農村來的，而心怡的爸爸是領導，覺得自己配不上她，想讓她忘了自己。晚上，陸心怡給章曦做了姜湯，但是不小心切到了手。章曦看到心怡受傷的手后，特別心疼，本來已經下定決心不能和心怡在一起的章曦動搖了。陸心怡把章曦回家見她爸爸，她爸爸對心怡說只要是你喜歡的，就可以。
監獄里，老馮又被人打了，看守的人員問他，誰打的，他卻一句也不說。這時，肖雄站出來，說出了打老馮的那些人的名字。肖雄舉報了那些人后，那幾個人圍住他要報仇。肖雄看這情況是躲不過了，就砰地一下撞到了墻上，然后大喊，打人了。這幾個人就這樣稀里糊涂的被關禁閉了。吃飯的時候，肖雄對老馮說，他幫他只是想跟他做筆交易，想要他腦子里的東西。原來，老馮是個老大學生。肖雄想跟他學英語和外貿知識。
肖雄讀完周小強給他的信后，把他揉成一團扔在了地上。經過這段時間的學習，肖雄已經掌握了很多的單詞，悟性很高。周小強給劉立秋寄了信回來，在信中敘述了自己的深圳生活，但是所有的敘述都和自己的真實生活有很大出入。半年后，經過周小強的認真學習，已經學會剪裁、打板、縫制，基本掌握了生產這一塊兒。于是他向廠長提出想去倉庫工作，想再了解一下，進貨、出貨、庫存、耗損這些知識。最終廠長讓他白天在庫房工作，晚上回車間繼續做褲子。
劉立夏在研究自己的設計稿，劉立秋跟她說追捕里的矢村警長穿的那個喇叭褲特別帥，也希望自己能有一條。剛好，劉立夏給她取回了周小強給她寄的包裹，里面就是劉立秋心心念念的褲子。這條褲子還是周小強自己做的，還給立夏寄回來了一本港臺新潮服裝的書，頓時劉立夏感覺周小強這深圳算是沒白去。
周小強在廠里倉庫干的也差不多了，幾乎把所有的流程都掌握清楚了，就想著去其它地方看看，了解一下商品怎么在市場上活下去。最后廠長把他介紹到了一家外貿公司。校園里，陸心怡找到周大超說，章曦給她留了封信就回安徽了，并且她覺得章曦有事瞞著她，他每隔倆禮拜就去趟郵局，還不讓自己和他一塊回家。于是，心怡想讓大超幫自己盯著他看看他在干什么。但是，被周大超果斷地拒絕了。
周小強換到了新的工作，開始學習新的東西。小強正在新的工作崗位，做著檢查牛仔褲的工作。這時，一個叫張哥的人過來問他，檢查的怎么樣了？他一邊工作，一邊回答，目前的殘次品大概是千分之三吧。張哥聽了他的回答，笑嘻嘻地攛掇他，讓他別再一件件的查了，直接在質檢單上簽字就行了。可是周小強執意要檢查完才行。就在這時，周小強發現了問題，原來每條褲子都多多少少有些開線的問題。張哥一看被查出來了，就趕緊提醒他這批貨要是檢查不過，廖廠長的損失就大了，還給周小強塞錢讓他通融通融。但是，周小強是個有原則的人，最終還是在質檢單上寫下了不合格。
晚上，周小強回到宿舍，經過一番洗漱后，打開錄音機播放著鄧麗君的歌，然后坐到床上開始看書。剛拿起書，就響起咚咚的敲門聲，張哥帶來一位穿著艷麗、身材勻稱的姑娘-阿彩副廠長來跟他聊那批貨的事情。可是，張哥剛走，阿彩就撲到了周小強身上對他拉拉扯扯的，周小強在被撲倒的那一刻按下錄音機的錄音鍵。就在周小強極力掙脫的時候，廖廠長和張哥一前一后沖了進來，廖廠長一拳打到了周小強臉上，而剛剛還不顧一切的阿彩，此時卻在身后哭哭啼啼的，一副委屈樣。這一切的安排都是為了讓周小強在質檢單上簽字通過。周小強見此狀況，就說我可以簽字，但是你要給我個口頭承諾，保證不會再追究。就這樣，周小強用錄音機錄下了整件事情的全過程。第二天就拿著錄音去找了廖廠長，要回了昨天晚上被逼簽下的質檢單。
晚上，廖廠長帶著自己的妻子阿彩，來求周小強幫幫他們。可是周小強明確告訴他們這批貨不合格，即便是運到了日本，出口了，也會被返回來，這樣一來一回的路費，也不少。另外這一千多條牛仔褲基本沒有什么大問題，出口不行，還可以內銷嘛。廖廠長表示現在深圳廠子很多，他這批牛仔褲最終只能降價處理。這時，周小強就想著把這批牛仔褲運回吳慶去賣。最終雙方達成約定，周小強把這批牛仔褲運到老家吳慶去賣，但是先不付給他們錢，給他們寫個保證書，保證一個月后連本帶利一分不少還給他們。周小強滿心歡喜地給立秋寫信，說自己馬上就可以回去了。
劉立秋家里，劉立秋發現自己的信不見了，原來是劉母覺得周小強這么久還沒有回來，一定是在外面有了情況，就把周小強給她寫的信燒了。兩個人沒說幾句，就又吵又打起來。即便劉立夏很努力的勸說，仍然沒有用，最終立夏只得把立秋帶出去。
學校里，周大超邀請章曦做以小崗村包產到戶研究為題目的論文。他還說小崗村是章曦他家那邊，做起來肯定方便不少，還承包了章曦來回的路費，讓他提早收拾行李。周小強回到家，給家人帶來了很多禮物。之后，他就去找劉立秋了，在護士站遇見了和立夏聊天的立秋，兩個人緊緊地擁抱在了一起。