1931年9月，正當毛澤東，朱德率領中央紅軍在贛南和閩西與國民黨軍隊周旋，第三次反“圍剿”即將取得勝利之際，蔣介石調集重兵，迫不及待向鄂豫皖革命根據地發發歐諾個了第三次“圍剿”，在兵敗黃安，商城后，國民黨軍隊于1932年3月占領皖西的蘇家埠，青山店等地，企圖繼續進攻根據地，紅四方面軍發起蘇家埠戰役。
洪學智是紅四方面軍十師29團重機槍連的副連長，他奉命率隊阻擊敵人的援軍，洪學智和全體黨員沖鋒在前，帶領戰士們奮勇殺敵，和敵人展開激戰，很快把敵人消滅殆盡，取得了全面勝利，洪學智卻不幸被子彈打中，身受重傷昏迷不醒，戰士們趕忙把他抬往戰地醫院，曾政委聞訊匆匆趕來，洪學智口吐鮮血，生命垂危，醫生檢查發現子彈穿過他的胸腔傷了左肺葉，因為是貫通傷，必須先止血，否則生命不保，可戰地醫院的止血藥早就用光了，曾政委趕忙來到國民黨俘虜里找軍醫，他正好還有止血藥，曾政委趕忙讓醫生給洪學智喂下去。
洪學智中彈受傷生命垂危的消息很快傳到了他的雙河老家，可傳來傳去就傳成了洪學智犧牲的噩耗，撫養他長大的大爺和大媽傷心欲絕，就給洪學智修了一座墳，鄉親們都聞訊趕來為他送行。洪學智死里逃生，才知道是曾政委找來止血藥才救了他一命，而且他所在的重機槍連被評為模仿黨支部，95團領導想把洪學智調過去當營長，可他堅持留在重機槍連。
由于國民黨未交的態勢一日緊過一日，在打運動戰的過程中，洪學智躺在但加上跟隨自己的部隊行軍，這一天，部隊經過洪學智的老家金寨雙河鄉，經上級領導批準，洪學智可以回家養傷，探望親人。洪學智不想麻煩戰士們，也不想父老鄉親擔心，他掙扎著堅持自己走回家，指導員給他留下一些錢貼補家用。洪學智先去村口父母的墳前祭拜，他無意中看到自己的墳，就拼盡全力把墓碑扳倒，同村的好兄弟劉雙河從此路過，以為洪學智是鬼混，他嚇得一溜煙跑回村，一路上，鄉親們也都把洪學智當場了鬼，嚇得紛紛跑走了，洪學智抱著墓碑很快來到了大娘家，他反復證明自己只是受傷并沒死，大娘和大爺激動地老淚縱橫，趕忙帶他回家，鄉親們一起來看他，山根叔苦苦挽留他到茶廠烤茶，劉雙河深得師傅真傳，學了一手烤茶的手藝，但只能吃個半飽，卻累個賊死。
洪學智堅持養好傷就回部隊，大爺看他這次大難不死，堅決不同意他再回去冒險，大娘和姐姐也苦苦規勸，洪學智就跟著劉雙河到茶廠參觀，茶廠黃老板對賣苦力的百姓百般欺凌，他們也只能忍氣吞聲默默忍受，洪學智發誓早晚鏟除這些地主惡霸，為鄉親們報仇。
29團新任團長陳友壽見洪學智遲遲沒有歸隊，還聽說他大爺不許他再當兵打仗，決定另派一個機槍連長，曾政委堅信洪學智一定會回來的，陳友壽也只好作罷。大爺繼續勸洪學智留在村里做工，洪學智一時拿不定主意，就在這時，鄉親們過來報信，劉雙河被茶廠老板吊起來用火烤，洪學智立刻前去查看，發現劉雙河已經被烤得昏死過去，洪學智了解到黃老板強迫工人加班，劉雙河就要求給大家加班工錢，黃老板誣陷他是共產黨，還煽動工人罷工，洪學智和黃老板據理力爭，狠狠教訓了他一頓，聲稱共產黨一旦打過來，黃老板這樣的惡霸就是死路一條，洪學智還號召工人們團結起來和惡勢力斗爭，工人們同仇敵愾，一起抗議老板的惡行，黃老板被逼無奈只好把劉雙河放了，劉雙河發誓要跟洪學智參軍。
洪學智收拾好行囊準備回部隊，他冒雨來到父母墳前發誓，要推翻剝削階級，讓廣大的窮苦百姓過上好日子，姐姐隨后追來，勸他回家，可洪學智心意已決，他覺得不打出一個窮苦人的江山就沒有出路，姐姐勸不了他，給他一把雨傘遮風擋雨。
劉雙河急匆匆追上洪學智，洪學智擔心他的身體太虛弱，讓他必須能過三道關：生死關，艱苦關和家鄉關，劉雙河發誓能全部做到。兄弟二人日夜兼程追上了大部隊，洪學智首先來找曾政委和陳友壽團長報到，并推薦劉雙河入伍當兵，還詳細講述了劉雙河慘遭迫害的經歷，曾政委讓他在紅袖招的重機槍連當一名勤務兵。
第三次反圍剿勝利后，鄂豫皖根明根據地進入全盛時期，蔣介石惱羞成怒，親自出馬，對根據地進行第四次圍剿，由于張國燾的錯誤指揮，第四次反圍剿慘遭失敗，紅四方面軍被迫放棄鄂豫皖根據地開始西征，洪學智帶領的重機槍連血戰七里坪，惡戰棗陽新集，突圍漫山川，他英勇作戰，屢建戰功，從連長升為七十三師二十九團一營政治委員，二十九團政治處主任。洪學智率部隊急行軍，突然發現前方有敵軍，得知對方只是一支新兵補充旅，對戰地情況不熟悉，洪學智作了周密部署，把敵人團團包圍，敵軍被打得措手不及，狼狽逃竄，他們繳獲大量槍支彈藥，可是又不能全拿走，洪學智就讓俘虜背著，還把槍栓都卸掉。
洪學智帶領戰士們繼續急行軍，很快翻越秦嶺，大巴山。?1933年2月1日，洪學智帶領紅軍解放了四川通江縣。
洪學智率隊伍來到通江縣城，百姓們夾道歡迎，川妹子張熙澤在歡迎的人群中，女兵颯爽英姿地從她眼前走過，張熙澤心生向往，不由地想起紅軍曾大姐的演講，號召大家跟著紅軍打土豪，鬧革命，才能過上好日子，張熙澤躍躍欲試，就和身邊的哥哥商量要參加紅軍，她一回到家就把長辮子剪掉，母親堅決不同意她參加紅軍，可她心意已決，母親狠狠教訓了她一頓，多虧哥哥及時趕回家，亮出張熙澤胳膊上被地主老財打的青一塊紫一塊的傷疤，母親心疼不已，可有舍不得她離開家，哥哥已經報名參軍，答應會照顧張熙澤，母親才勉強答應。?
洪學智讓戰士們分頭發動群眾，開展土地革命，頒發土地革命的布告，把政策刻在石墻上，盡快建立蘇維埃政權，經過戰士們的大力宣傳，百姓們踴躍報名參軍，軍裝供不應求，洪學智拜托曾大姐擴大被服廠的規模。張熙澤主動來找曾大姐報名參軍，曾大姐把他們兄妹都安排到被服廠工作，洪學智到被服廠參觀，簡單了解了進展情況。
洪學智偵察到敵軍在西南山口駐扎了一個獨立旅，他們卻和衣而臥，洪學智決定夜摸，他帶二營戰士連夜潛入敵軍營地，可又擔心黑燈瞎火傷到自己人，洪學智決定脫掉上衣赤膊上陣，和敵人拼刺刀，他們神不知鬼不覺就把敵人全殲。洪學智率隊很快就粉碎了敵人的三路圍剿，根據地已經擴大到十個縣城，成為除中央蘇區以外最大的根據地，在1933年6月的木門會議上，紅217團擴編為92師，年僅20歲的洪學智就被任命為師政治部主任。
洪學智率隊伍來到一個寨子，發現那里空無一人，洪學智就到附近的山上去找，發現老鄉們都躲在山里不敢回家，他向老鄉了解到當地惡霸武山魈不許老鄉們和紅軍接觸，他手下的秦飛腳更是兇狠無比，他們盤踞在易守難攻的脖子洞。武山魈擔心紅軍攻上來，秦飛腳信誓旦旦保證會堅守脖子洞，因為他們有井有糧還有重炮，固若金湯。劉雙河發現常排長穿著一個紅坎肩，上面繡著“刀槍不入，神靈保佑”，?劉雙河趕忙招呼戰友們一起來參觀，洪學智正好路過，得知是常排長老婆親手繡的，就提醒戰士們要好好保護自己，不能讓家人擔心，洪學智派常排長去脖子洞偵查敵情。
常排長拿著喇叭向武山魈和秦飛腳喊話，向他們宣傳了紅軍優待俘虜的政策，提醒他們趕快投降。武山魈想放炮轟走紅軍，秦飛腳趕忙攔住他，他想假裝投降，再趁紅軍來談判的時候，將他們一網打盡，武山魈滿口答應，讓秦飛腳做了周密的安排。武山魈繳械投降，常排長派劉雙河回去匯報，他單獨一人和上山談判，秦飛腳在洞口等常排長，謊稱自己就是武山魈，把常排長騙進山洞，趁機把他殺死了。
洪學智得知常排長獨自上山談判，立刻帶戰士們上山接應，可為時已晚，常排長已經被秦飛腳殘忍地殺害了，洪學智痛不欲生，他強忍心中的悲痛，仔細勘察了脖子洞的地形，他當即決定撤掉兩個連，只留下少數幾個人，讓劉雙河下山準備辣椒，石灰和洋油。洪學智把劉雙河準備的東西分裝成一個個的大包，吊到山洞上面，洪學智用槍擊中大包，山洞內立刻布滿硝煙，濃烈的辣椒味嗆得武山魈和秦飛腳他們睜不開眼睛，土匪們狼狽逃竄，洪學智帶領戰士們把洞團團包圍，武山魈只好繳械投降，秦飛腳趁亂逃走了。
洪學智清點俘虜，發現秦飛腳不見了，他立刻前去追趕，很快發現了秦飛腳的下落，他一邊跑，一邊還擊，很快就沒了子彈，洪學智揮刀猛砍秦飛腳，他憑借敏捷的身手，和腳上過硬的功夫和洪學智戰在一處，洪學智不小心手臂受傷，秦飛腳步步緊逼，洪學智拼盡全力和他展開激戰，并趁其不備把秦飛腳一刀斃命，為常排長報了仇。
洪學智帶劉雙河來看新兵訓練，新入伍的戰士吳老槍擅長摔跤，戰士們挨個和他挑戰，都被他打敗，洪學智對他贊不絕口，吳老槍的槍法也是百發百中，洪學智想當眾驗證一下，他第一槍正中把心，第二槍卻打歪了，吳老槍突然精神恍惚，還不停地打哈欠，他借口要去茅房方便，幾個投誠過來的新兵也隨后跟去，洪學智派劉雙河過去查看情況，發現他們幾個偷偷湊在一起抽大煙，洪學智向師長匯報這個情況，師長想把他們趕走，洪學智決定幫他們戒煙，就親自帶他們鍛煉身體。?
洪學智讓炊事班做了紅燒肉，規定不抽大煙的戰士才可以吃，吸食大煙的戰士們紛紛保證不再抽大煙，吳老槍猶豫不決，洪學智對他好言相勸。
吳老槍迫于無奈，保證不再抽大煙，洪學智同意他也可以吃紅燒肉了。洪學智發現吳老槍又偷偷去抽大煙，很餓很教訓了他一頓，還警告煙館的老板引誘紅軍戰士，警告賣大煙老板不許向紅軍戰士提供大煙。洪學智找師長和政委商量辦法，想幫吳老槍徹底戒煙，政委建議把吳老槍開除，以免影響到那些已經戒煙的戰士，可洪學智覺得吳老槍這個人本質不壞，還是一個難得的人才，而且他對川陜藏區都很熟悉，洪學智提議再給吳老槍一次機會，準備對他找戒煙的土方子，師長和政委才勉強同意。
吳老槍被關禁閉，他在禁閉室犯了煙癮，難受得捶胸頓足，劉雙河見狀，忍不住拿他打趣，洪學智給吳老槍帶來一個戒煙的土方子，并親眼著看他喝下去，才放心地離開，洪學智派劉雙河監督吳老槍喝藥，吳老槍很不屑，還口口聲聲埋怨他拿雞毛當令箭，劉雙河苦苦規勸也無濟于事，他竟然把藥碗打翻在地，還對劉雙河拳打腳踢，隨手拽下劉雙河脖子掛的玉佩，聲稱他在搞封建迷信，兩個人打得不可開交。
洪學智及時趕來制止，吳老槍控告劉雙河搞封建迷信，劉雙河急得大哭，那是他入伍前父親給他的，是保佑劉雙河和洪學智的平安符，是鄉親們對他們的祝愿，洪學智也向吳老槍解釋清楚，讓他還給劉雙河，吳老槍親手給劉雙河戴在脖子上，洪學智讓他們倆握手言和，劉雙河主動承認藥是他弄灑的，洪學智讓他再去盛一碗，吳老槍和劉雙河握手言和。反圍攻勝利以后，紅四方面軍在毛裕鎮召開了團政治處主任以上政工干部參加的政治工作會議，洪學智在會上匯報了93師政治工作的經驗，特別介紹了川軍改造的體會，時年21歲的洪學智被提拔為紅四軍軍政治部主任，洪學智剛上任就碰倒了一件棘手的案子，也開始了他和此案主犯慢慢人生的關聯。
洪學智到10師視察，師領導交給他一個卷宗簽字，主犯是10師的前民運部長周干民，他因為放走了三個土豪被判死刑，只等洪學智簽字就可以執行槍決，洪學智仔細翻閱了卷宗。戰士給周干民送來了豐盛的飯菜，他知道這是一頓斷頭飯，吃完就要見馬克思了，戰士認為他是叛徒，根本不配見馬克思，周干民惱羞成怒，和戰士們據理力爭，他大呼冤枉，當他得知軍部領導來審理此案，他已心灰意冷，也無力申辯了。
洪學智覺得周干民的案子證據不足，土豪逃出去以后承認是周干民收受賄賂放走他們，因為看守的戰士被打死，只是當地村民的一些傳言，沒有直接的人證物證，三個土豪也已經逃之夭夭，眼看部隊就要轉移，川康省委催10師盡快對周干民執行槍決。洪學智向聽聽周干民的申辯，就直接來到監獄，周干民早已心灰意冷，他對洪學智惡語相向，洪學智把其他人支走，想單獨和周干民談一談，語重心長勸說他說明真相。
周干民清楚地記得，那天晚上他們接到老鄉的報告，百鳥嶺的土匪要下山搶劫，周干民臨時接到通知，讓他帶著一名戰士看守三個土豪，周干民和戰士換崗，突然聽到外邊響起槍聲，他趕忙出去查看情況，等他再返回來，發現那個戰士犧牲了，三個土豪逃跑了，周干民覺得土豪之所以誣陷他，是因為之前他帶人抄了一個土豪的家，土豪伺機報復才放出流言，洪學智了解了事情的始末，答應會再進一步調查清楚。
洪學智立刻派吳老槍去抓三個土豪，劉雙河主動提出和他一起去，洪學智還征求了師領導的意見，他們意見不一，洪學智堅持證據確鑿再定案，果然不出大家所料，吳老槍和劉雙河兜了一個大圈子，蹲守了三天兩夜也沒等到三個土豪，洪學智堅持要找到三個土豪，絕不能錯殺一個戰友，劉雙河和吳老槍發誓挖地三尺也要把他們三個找出來。
洪學智仔細看了卷宗，又把周干民的話從頭至尾想了一遍。周干民主動求見洪學智，他聽說洪學智在想方設法幫他找證據翻案，心里感激萬分，由于部隊馬上轉移了，他不想再給洪學智添麻煩，主動提出認罪伏法，洪學智不想就這樣放棄，勸他耐心等待。就在這時，政委帶來川康省委的來電催促，紅四方面軍也帶來了地方組織的投訴，督促洪學智盡快對周干民執行死刑。由于三個土豪的逃跑，洪學智找不到周干民無罪的證據，再加上地方組織的百般催促，洪學智只能傳達上級對周干民執行死刑。洪學智給周干民送來飯菜，并向他下達了死刑的命令，洪學智查到他也是金寨人，答應幫他帶話給家里人，可周干民的家人全被敵人殺光了，洪學智給他斟了一碗家鄉的六安瓜片茶為他送行，周干民鞠躬向他表示感謝。
行刑時刻已到，劉雙河及時趕來阻止，吳老槍他們倆在后山山洞里抓住了三個土豪，并連夜對他們進行審訊，他們交代了所有罪行，周干民無罪釋放，他激動地熱淚盈眶，跪謝洪學智的救命之恩，洪學智向他賠禮道歉，周干民向他敞開心扉，感謝他救了自己的命，還救了他的名聲，他議案一誓死追隨洪學智，洪學智安排他到軍政治部任宣傳科長。