《山菊花》描寫了二十世紀三十年代中期、也就是中國革命處于相對低潮階段的第二次國內革命戰爭時期，中共膠東特委發動和領導膠東昆崳山區人民反抗階級壓迫、宣傳抗日救國、進行武裝暴動的可歌可泣的動人故事。 地處昆崳山區腹地的孔家鎮乃膠東重鎮，交通便利，經濟繁榮。大地主兼大資本家孔慶儒身兼區長和校董等職，擁有軍警憲特和私人武裝，在孔家鎮可謂一言九鼎，為所欲為。在遠離孔家鎮的“世外桃源”桃花溝，蠶農張老三家養了三個天仙般美麗的女兒。大女兒好兒尤以羞花閉月、沉魚落雁的美貌遠近聞名，二女兒桃子也到了談婚論嫁的年齡。故事就從桃花溝開始發生了。 孔家鎮小學教員高玉山因同事孔志紅的地下黨員身份暴露而受牽連奉命轉移，臨走前到桃花溝向戀人好兒告別時被人發現，好兒爹張老三大發雷霆，決心將女兒們盡快嫁出去。二女兒桃子跟爹到孔家鎮出賣蠶繭時，正遇一名青年石匠抱打不平教訓孔家狗腿子，留下了深刻印象。共產黨員孔志紅被判處死刑游街示眾，沿途宣傳抗日救國主張，高呼口號，視死如歸，使好兒和桃子姐妹深受震撼，孔慶儒的女兒孔香蘭也為堂兄之死失聲痛哭。孔志紅犧牲后無人收尸，他的戀人和戰友鳳子率領部分學生處理后事，與警察區隊長孔顯發生沖突。孔志紅的哥哥孔居任從煙臺趕回孔家鎮奔喪，大義凜然地保護了師生們，并為弟弟大辦喪事，引起全鎮轟動。奇怪的是，身為叔父和區長的孔慶儒竟未出面制止。