故事發生在60年代后期。因“文革”而中止了大學學業的王滬生在工廠結識了年輕的師傅劉慧芳，劉同情王滬生的處境，在工作和生活上常常幫助他。王滬生的姐姐王亞茹是外科醫生，在未婚夫羅岡去干校不久便發現自己身懷有孕，孩子是她的希望和寄托，為了羅岡她決定請女友、產科醫生田莉幫助生下孩子。劉慧芳與同車間的工人宋大成一起長大，宋老實憨厚，經常幫助劉家，很得劉母的歡心。在王家，劉慧芳看到體弱多病的王母，憐憫心油然而生，她決定留下來照顧王滬生。劉慧芳渴望愛情向往美好的生活，然而面對王、宋兩個同時出現的追求者，她陷入深深的矛盾之中。

亞茹身子一天比一天沉重，心情也越來越壞，她希望羅岡能回到身邊，為她分憂解難。王滬生離開慧芳哪怕是一天，都會感到孤獨寂寞。一天，滬生大學時的女友肖竹心來到王家，把憋在心里的話告訴了滬生。慧芳從王家歸來，聽說大成托人提親，她心情異常復雜紛亂，母親又固執己見，慧芳決定找大成談談。她走進大成家，彼此都難以開口，慧芳不愿傷害他那顆純樸善良的心。大成雖然一直默默地愛著慧芳，卻始終沒有勇氣表達自己的愛慕之情，他不自然地望著慧芳：“咱們能在一起生活嗎?我會使你幸福的”。

亞茹生了個女兒取名羅丹。一天，竹心來到王家，她希望滬生理解并和她一起走，然而卻被滬生冷冷地拒絕。自從離開王家，慧芳的心始終沒有平靜，她來到王家，王母對她十分感激，待她剛要告辭時，滬生向慧芳表示了愛意，她的心一陣慌亂。滬生耳聞慧芳與大成即將結婚的消息，一時難以控制自己的感情，提筆給慧芳寫信。滬生的來信使慧芳的心猶如翻倒的五味瓶，她久久地凝望著滬生送的鋼筆，陷入沉思。大成愛慧芳，希望她幸福，同時也感到慧芳有說不出的苦衷，大成希望她再認真考慮，表示不愿意看到慧芳心里委屈。