大清康熙八年初秋黃昏，正下著瀝瀝細(xì)雨。在河北正定縣郊靈應(yīng)寺外，一身粗布衣裳的鐵彪，拖著從小跟他一起長(zhǎng)大的毛驢，打兩木桶河水回寺。途中被頑童擲石戲弄嘲笑，但鐵彪并沒(méi)有發(fā)怒吭聲，只低著頭默然忍受。回到寺內(nèi)禪房，鐵彪細(xì)心照顧雙目失明手足又有傷殘的義父釋智和尚，又替義父洗了腳。釋智和尚抬頭，深吸了一下潮濕的空氣，微笑對(duì)鐵彪說(shuō)今晚將有大雨了。
果然當(dāng)晚深夜就下起滂沱大雨來(lái)。距離靈應(yīng)寺五十公里外的峒山，山下破屋中一伙強(qiáng)盜正在邊喝酒吃肉邊分賊贓，又狂笑著把強(qiáng)擄而來(lái)的農(nóng)家女子按在地上欲加以凌辱施暴，在女子凄厲尖叫聲中，突然破屋門被猛然推開，一個(gè)低頭戴著草帽披著蓑衣的漢子，帶著咆哮的風(fēng)雨，大踏步而入，而燭光亦隨而熄滅。
眾賊匪先是一愕，繼而吆喝著摸黑撲前，持刀棍撲前連手圍攻漢子。在天上剛巧一陣耀目閃電，同時(shí)漢子一聲沉喝，提步進(jìn)馬，一對(duì)鐵拳勁若奔雷向眾賊匪直撲而出，耳邊亦隨來(lái)轟然雷響!幽暗中，雷聲夾雜著一陣眾賊匪悶哼聲，雷響漸遠(yuǎn)后，但見眾賊匪已全部中拳重創(chuàng)，相繼頹然暈倒地上，只余下那農(nóng)家女子張開咀巴，滿臉驚愕不知所措。漢子伸手把打斗時(shí)不慎跌出那胸前的半截玉扣塞回懷中，邊沉聲對(duì)女子說(shuō)還不快走?女子顫抖慌張站起，忙不迭撲向門外，冒著大雨狼狽地逃出了虎口。
翌日中午，峒山眾匪被擒和農(nóng)家女獲救的消息，已傳到靈應(yīng)寺外。其實(shí)清晨時(shí)份，釋智和尚早聽到鐵彪匆匆從峒山趕回寺內(nèi)的腳步聲。但釋智沒(méi)有揭破，只搖頭無(wú)奈苦笑。
半月后，清晨的霧氣仍未完全消散。在正定縣城外河邊渡頭小市集里，數(shù)百村民正忙碌地在做買賣交易，村民們呼喊叫賣聲，夾雜著禽畜叫鳴聲響遍耳邊。在這平凡不過(guò)的農(nóng)村趕集日子里，卻不尋常地乍現(xiàn)了十來(lái)個(gè)陌生的身影。這幫穿著灰色勁裝的剽悍大漢喬裝村民混進(jìn)人堆里作買賣，卻難以掩蓋那臉龐中的陣陣肅穆殺氣。他們又暗中用眼神互通訊息，似乎正準(zhǔn)備著一個(gè)隱密的重要任務(wù)。
未幾，渡頭上一艘內(nèi)河漁船緩緩靠岸，少女芊紅和少年杜老大隨著一個(gè)中年人步出船艙。芊紅抬頭問(wèn)白叔叔咱們到了嗎?這個(gè)名叫白鶴齡的中年人微微點(diǎn)頭，雖神態(tài)平靜心中卻是提高警戒，過(guò)了好一會(huì)才提步上岸。他不得不如此小心慬慎，因?yàn)檫@他是反清復(fù)明的《天地會(huì)》河北分舵舵主，卻不知原來(lái)行蹤早已被清廷鷹犬知悉，正步入布置好的陷阱中。果然眾灰衣大漢見白鶴齡一眾上岸后，立時(shí)一聲暗哨響，露出兇悍本相，從懷中拔出兵刃吆喝著中向白鶴齡三人猛然撲上!
這卓天風(fēng)的大力鷹爪功，絕對(duì)有撕筋裂骨之勁力，當(dāng)者披靡，令江湖中人聞風(fēng)喪膽。幸虧原來(lái)丁氏兄弟外衣內(nèi)早有機(jī)關(guān)，他倆心靈相通齊來(lái)一招金蟬脫殼，翻滾落地逃出魔爪，卓天風(fēng)一愕，赫然發(fā)現(xiàn)手中只抓住兩件破棉襖。
卓天風(fēng)大怒，復(fù)以凌厲的地堂鷹爪功攻擊丁氏兄弟，令兩人左支右拙險(xiǎn)象橫生。見丁氏兄弟兇險(xiǎn)，芊紅和杜老大忙加入戰(zhàn)團(tuán)，以四敵一打個(gè)不亦樂(lè)乎。時(shí)外邊大批胤杰的親兵亦聞聲涌至，杜老大見形勢(shì)逆轉(zhuǎn)，忙打個(gè)暗號(hào)，四個(gè)孩童同時(shí)翻身?yè)淙牒铀铮奔睗撎与x開。
渾身濕透的眾孩童回到戲班后臺(tái)，但見師父白鶴齡早已鐵青著臉，持著竹竿準(zhǔn)備大刑侍候。芊紅被罰跪在地上，而丁氏兄弟及杜老大更被竹竿痛打屁股。丁氏兄弟痛得哇哇大哭，而倔強(qiáng)的杜老大卻強(qiáng)忍著淚水，開口反駁說(shuō)天地會(huì)不是要鋤強(qiáng)扶弱，儆惡懲奸的嗎?他們?nèi)?duì)付那十惡不赦的胤杰，究竟有什么錯(cuò)?
白鶴齡怒地丟下竹竿，說(shuō)若要替天行道他們還不是時(shí)候，不但經(jīng)驗(yàn)和能力都不足夠，只憑著一股蠻勁兒魯莽沖動(dòng)，匹夫之勇不但難成大事，更早晚都會(huì)闖下大禍。白鶴齡的責(zé)任是保護(hù)一眾天地會(huì)孩童，讓幼苗能茁壯成長(zhǎng)，這樣他們才能繼承天地會(huì)之大志，才能推翻清廷回復(fù)漢人江山，若一早夭折那就萬(wàn)事皆休，而他亦無(wú)顏面對(duì)把他們的父母。見師父罵得心情激動(dòng)，眾孩童亦自知犯錯(cuò)，只好齊向白鶴齡叩頭認(rèn)錯(cuò)，并承諾以后不會(huì)再犯。
在靈應(yīng)寺外的山坡，剛放下鋤強(qiáng)休息的鐵彪，拿出掛在胸前的玉扣把玩，心中卻涌出一陣無(wú)奈和酸楚。二十四年前一個(gè)寒冬里風(fēng)雪交加的夜晚，奄奄一息的少婦抱著剛出生的孩子，來(lái)到河北靈應(yīng)寺，哭泣著跪求寺廟中人收留。未幾，這可憐的少婦重病而逝，留下了這個(gè)名叫鐵彪的小孤雛，及身上系著的一個(gè)半邊玉扣。智釋心內(nèi)同情，決定收留他為義子并把他撫養(yǎng)成人。
童年時(shí)的鐵彪由于是孤兒，沒(méi)有父母的庇蔭保護(hù)，常被鄉(xiāng)間頑童及惡霸欺凌，更用他的名字來(lái)嘲笑他是"鼻涕蟲"。鐵彪常被欺負(fù)得臉青鼻朣，但他從來(lái)不吭聲也不求饒，亦沒(méi)怎樣有向義心釋智訴苦，只有把眼淚埋在心中。智釋看在眼里，痛在心里，終開始教他少林十八羅漢拳法，讓他強(qiáng)身健體之余，也好能保護(hù)自己，去維護(hù)自己基本的尊嚴(yán)。
四大鷹犬循著陳近南負(fù)傷而逃的足跡，一直追蹤至靈應(yīng)寺，并包寺院重重包圍。智釋自知傷殘，難以突圍，遂臨危授命把玉瓶轉(zhuǎn)交與鐵彪，命鐵彪把玉瓶交到天地會(huì)京城分舵中人楊景山手中，并告知瓶?jī)?nèi)有重要物事，關(guān)系天下安危，叫鐵彪務(wù)必送到。鐵彪含淚別過(guò)義父之后，死命護(hù)著玉瓶殺出重圍，而智釋為掩護(hù)鐵彪，英勇就義，與一眾清兵同歸于盡，而靈應(yīng)寺亦被毀于大火之中。鐵彪看著義父被大火燒死卻欲救無(wú)從，心中痛苦之極，但想到玉瓶是師父臨終所托，在遙祭義父之時(shí)，對(duì)天發(fā)誓，一定會(huì)為師父完成這任務(wù)。
鐵彪為避追捕，一路抄山路而行，而且又不熟路，在山里多次迷途，飽經(jīng)風(fēng)霜，至到達(dá)京城后，已是兩個(gè)多月后。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途跋涉，鐵彪衣衫襤褸滿面于腮，活像個(gè)骯臟不堪的乞丐一樣，但這個(gè)模樣反而能突破清兵的重重搜尋關(guān)卡，順利進(jìn)入北京城。
自小在山野寺門長(zhǎng)大，從未到過(guò)繁華之地，進(jìn)了京城后只覺(jué)眼花繚亂，目不暇給，但因鐵彪衣衫破爛，在京城被人不時(shí)施以白眼及戲弄，鐵彪不以為忤，心中只想早日完成師父心愿，把玉瓶安全交到天地會(huì)。
這天鐵彪在大街上被不良少年欺負(fù)，剛巧大丈夫邵揚(yáng)經(jīng)過(guò)，看到這情景，上前裝作湊熱鬧，出計(jì)戲弄鐵彪，并與眾少年打賭，可以引鐵彪進(jìn)茅廁，再困住他，但其實(shí)邵揚(yáng)想出計(jì)中計(jì)，贏了眾少年的錢，反鎖數(shù)少年進(jìn)茅廁，為鐵彪出了口氣，并用贏回來(lái)的錢，請(qǐng)鐵彪吃了一頓飽飯，鐵彪知邵揚(yáng)天性機(jī)靈、善良、有正義感，對(duì)邵揚(yáng)有不錯(cuò)印象。
兩人暫且告別后，鐵彪終找到天地會(huì)的分舵所在地吉祥茶莊，卻赫然發(fā)現(xiàn)茶莊已變成吉祥賭坊。鐵彪以為只是天地會(huì)用來(lái)掩飾身份之用，以義父死前所教的江湖中人切口，跟賭坊中人溝通，竟被人誤會(huì)他來(lái)踢館踩場(chǎng)，鐵彪被圍毆，但他不敢暴露武切實(shí)力，只好忍氣吞聲硬生生捱打，幸得小高經(jīng)過(guò)，認(rèn)出鐵彪是兒時(shí)好友，把鐵彪救出。
鐵彪、小高兩好友重逢，高興不已。當(dāng)年小高自與鐵彪分手后，被賣予富戶作農(nóng)奴，受不住天天作苦工，他偷偷逃離并輾轉(zhuǎn)流落至京城。之后憑靈活的頭腦，在京城江湖中打滾，現(xiàn)是鹽幫其中一員，并在一鏢局當(dāng)小鏢師。小高告知鐵彪，原來(lái)一月前，這天地會(huì)分舵已被毀，而舵主楊景山亦被抓去生死未卜，有黑幫中人見店鋪丟空，遂用來(lái)開賭坊。因?yàn)榱x父的叮嚀，鐵彪自然不敢把這次進(jìn)京的真正目的相告，只胡亂說(shuō)是義父已死，無(wú)以為生，進(jìn)京找生活。小高見鐵彪沒(méi)處下腳，答允收留，鐵彪甚為感激，心中希望在京中查知天地會(huì)中人下落，把玉瓶交還，了卻這重大任務(wù)。
鐵彪一直掩藏身份及武功，但一次小高被敵對(duì)馬幫中人襲擊時(shí)，不忍好友受傷，暗中施展武功相助，小高被救，但兩幫人打斗，幾乎誤傷無(wú)辜老婆婆，幸繡云經(jīng)過(guò)，救了老婆婆，卻誤以為鐵彪也是鹽幫中人，對(duì)鐵彪、小高等人，甚為不屑。
小高看到鐵彪暗露武功，方知鐵彪原來(lái)是真人不露相，他想拉攏鐵彪加入鹽幫，但被鐵彪拒絕，因?yàn)樗皇窍胝业教斓貢?huì)里的關(guān)鍵人物，把白玉瓶交還那就是完成先師遺命，這時(shí)的鐵彪徹頭徹尾并沒(méi)有想過(guò)要當(dāng)一個(gè)江湖人。小高見鐵彪要找天地會(huì)中人，向鐵彪表示愛(ài)莫能助，因?yàn)樘斓貢?huì)現(xiàn)今是朝廷大敵，處于風(fēng)口浪尖，就是他們鹽幫也不敢接觸以免惹來(lái)麻煩。